Толпа двинулась было вперед, однако атаман вскинул руку:
– За что ты убила Ерофея?
Ульяша посмотрела в его желтые глаза, и оковы ужаса внезапно упали.
– Он покушался на меня, — сказала она спокойно. — Я оттолкнула его, не зная, что вокруг его руки были обмотаны вожжи. Лошадь, избитая им, испугалась и понесла… Он не смог высвободиться и погиб жестокой смертью. Я не виновна в этом. Я стала всего лишь орудием Божьим.
– Ишь, в один голос поют с тем барином! — выкрикнул кто-то в толпе, но Ганька вскинул руку, и снова стало тихо.
– Я стала всего лишь орудием Божьей воли, — повторила Ульяша. — Но если народ считает, что я виновата, я готова к смерти. Только пусть мне позволят последнюю просьбу высказать, как меж добрыми людьми заведено.
– И какая же это просьба? — спросил атаман.
– Отвезите раненого к его родне в Славино, — сказала Ульяша. — Помилосердствуйте! И еще прошу… — Ее глаза не отрывались от желтых глаз атамана. — Лошадь распрягите, попить ей дайте, не виновата она!
Искра махнул рукой:
– Эй, конюха сюда!
Выскочил беловолосый парнишка:
– Он убежал со страху. Конюшонок я. Чего изволите?
– Обиходь, — приказал Искра, кивнув на запаленную Волжанку.
– Так как же… — запнулся парнишка, с ужасом глядя на все еще привязанного к двуколке Ерофея.
– Топор мне! — крикнул Ганька.
Ему подали топор, он перерубил ремни, и конюшонок смог увести лошадь. Остатки двуколки тащились следом, но больше на них не было страшного груза.
– Довольна ли? — с мрачной усмешкой поглядел атаман на Ульяшу.
Она кивнула.
– Все? — спросил Ганька.
– Семен, твой приспешник, руки тянет к барышне Феофании Ивановне, — Ульяша указала на плачущую Фенечку. — Не губи ты ее, не поощряй предателя. Он барина своего предал, он и тебя предаст. А еще — пошли в Щеглы человека сказать Наталье Павловне, госпоже Чудиновой, что я буду благословлять ее, покуда жива, да и после смерти тоже. И в Перепечино, в дом Елизаровых… Извести их, что Ульяша погибла безвинно и посылает им свое последнее прости. Жаль, не привелось свидеться… я ведь к ним ехала, когда Ерофей стал ко мне руки тянуть, словно обезумев.
– И ты его убила! — подал голос Семен, с ненавистью глядя на девушку.
Но его никто не поддержал.
– Я же говорю, он меня домогался бесчестно, — снова сказала Ульяша.
– Это всего лишь твои слова, — не унимался Семен. — Да кто тебе поверит?
– Я, — тихо сказал очнувшийся Анатолий.
– И я, — внезапно проговорил Ганька Искра и повернулся к телу Ерофея: — Прости, побратим, но я ей верю!
Лет за пять до описываемых событий, свежим майским вечером, по лесной дороге неподалеку от Чудинова, как раз после поворота с Московского тракта, ехала вместительная карета, запряженная тройкою лошадей. На облучке сидел кучер, внутри — трое: господин с усами и хмурым лицом, красивая дама, взиравшая то на него — с боязливой нежностью, то с любовью — на юную барышню, сидевшую около нее и пытавшуюся вышивать, что при дорожной тряске было затруднительно. Иногда барышня оставляла свое занятие и принималась выглядывать в окно, любуясь душистым маревом цветущей черемухи, затянувшим обочины.
Внезапно кучер начал осаживать. Господин недовольно высунулся наружу:
– Что там, Трофим?
– Да изволите видеть, Александр Никитич, барин, — отозвался кучер хриплым, испуганным голосом, — на дороге засека!
Барин пригляделся и увидел, что поперек лесной дороги лежит немалая лесина.
С одной стороны, в лесу, бывает, деревья падают туда, куда им судьба упасть — которое в чащу, а которое и поперек дороги ляжет. С другой стороны, засека — самый испытанный способ для лесного ворья останавливать проезжего человека.
– Вроде бы тихо было в этих лесах, — пробормотал Александр Никитич, и тут, опровергая его слова, грянул выстрел.
Кучер с воплем свалился с козел, однако не оттого, что был ранен: здоров-здоровехонек подхватился на ноги и дал деру в ту сторону, откуда приехала карета. А на дороге, прямо перед лошадьми, появился, одним прыжком выскочив из зарослей, огненно-рыжий юнец в пестрядинной рубахе и с топором в руках. Подошел к карете, рванул дверцу.
– Ну что, господа хорошие? — проговорил он зловещим голосом. — Давайте добро ваше, коли жить хотите!
Дама заплакала в голос, девушка сжала руки у горла, с ужасом глядя в желтые кошачьи глаза разбойника, Александр Никитич гневно подался вперед, однако юнец занес топор:
– Тихо сиди! Мигом мозги вышибу, да и баб твоих не помилую. Подмоги вам ждать неоткуда! Кругом мои люди, не я убью, так они пристрелят. Деньги давайте!
– Какие деньги? — угрюмо сказал Александр Никитич. — Нет у меня денег. Мы в город ездили дом покупать. Купили, за него все отдали — с пустыми руками возвращаемся.
Юнец всмотрелся в его глаза и, видимо, понял — не лжет барин. Мгновенное острое разочарование отразилось на его лице, но тут же оно снова стало злым:
– Тогда камни давайте! Золото! Перстни, ожерелья, серьги! Вы, баре, златом-серебром унизаны…
Он умолк, когда Александр Никитич протянул вперед обе руки с растопыренными пальцами:
– Коли найдешь хоть один перстень, все твое будет. Нету у нас ничего!
– А что у твоей жены в ушах сверкает-сияет? — спросил парень с ухмылкой. — Никак брульянты алмазные?
– Сними, Наташа, серьги, — приказал Александр Никитич. — Отдай ему. Жизнь дороже.
Задыхаясь от всхлипываний, дама вынула серьги из ушей — небольшие бриллианты сияли так, что чудилось — это две капли росы, пронзенные солнцем, легли на ладонь.
– Прости, Ульяша, — всхлипнула женщина, — я хотела тебе эти серьги подарить, как невестой станешь… Прости!
– Что вы, матушка! — ласково сказала девушка. — Дороже всех подарков ваша любовь. За вашу жизнь и я ничего не пожалею!
И она тоже вынула из ушей две простенькие серебряные сережки, похожие на черемуховые цветочки.
Разбойник протянул руку, взял у нее серьги, мгновение смотрел то на них, то на девушку, потом стиснул серьги в кулаке и сказал барыне, которая уже протягивала ему свои бриллианты:
– Подари дочке, как и хотела. Она уж заневестилась!
Потом отвернулся, метко рубанул краешком лезвия черемуховую ветку и сунул ее в карету.
Более не сказав ни слова, канул в чащу.
Через несколько шагов остановился, прислушиваясь. На дороге тишина… Видно, пощаженные им путники никак не могли прийти в себя.
Хмуро улыбаясь, парень снял гайтан с крестом и, немножко помудрив, прицепил к нему Ульяшины сережки. Потом сунул его под рубаху и поправил ее так, чтобы видно не было. И побрел дальше в чащу.
Остановился, свистнул. Неподалеку отозвался такой же свист, а потом из кустов выбрался другой юнец — ростом пониже, в плечах пожиже, русоволосый, а не рыжий, однако с таким же ухарством в
