какая нелегкая тебя сюда занесла?
— Сядь, Андрюха! — Макс усадил меня на скамью. Сам сел рядом. — Сейчас я все тебе расскажу.
Выяснилось, что Максим Белкин, случайно столкнувшись с Мелиндой на ступенях университета, завел с ней речь обо мне, мол, куда запропал аспирант Андрей Валентинович Калугин, уехавший два дня тому назад на встречу с группой итальянских археологов. Мелинда заверила Белкина, что волноваться не стоит, с аспирантом Калугиным ничего страшного не случилось. Мелинда предложила Белкину немедленно поехать вместе с ней и убедиться в этом собственными глазами.
— Не знаю, что меня подкупило в этом предложении Мелинды, — молвил Макс, теребя края войлочной шляпы. — Я ей не поверил, что с тобой все в порядке, старик, но все равно повелся на ее болтовню. Эта голубоглазая бестия меня словно загипнотизировала! Пока мы ехали в ее тачке до Орехово- Борисова, говорила в основном Мелинда, а я внимал ей, развесив уши. Конечно, Мелинда еще при первой нашей встрече сразу догадалась, что мне до жути хочется поехать на раскопки в Италию. Вот она и наплела мне о том, что ей удастся уговорить профессора Пазетти взять меня на раскопки вместе с тобой, старик.
— Нет никаких итальянских археологов, все это обман и подстава! — невольно вырвалось у меня.
— Я знаю, Андрюха! — сказал Макс, посмотрев мне в глаза. — Я все уже знаю. Вот почему я очутился здесь.
Со слов Белкина выходило, что люди, выдававшие себя за итальянских археологов, на самом деле посланцы из будущего. Все они сотрудники ФСБ, перемещенные из 2031 года в 2011 с помощью машины времени.
— Дело в том, старик, что в 2031 году случится глобальный катаклизм, Россия подвергнется ядерному удару со стороны НАТО, — продолжил Белкин, подавив тяжелый вздох. — Последствия этой ракетной атаки для России будут самыми ужасными. К счастью, российские ученые к тому времени успеют запустить в действие машину времени. Замысел прибывших из будущего фээсбэшников состоит в том, чтобы предотвратить ядерную катастрофу путем изменения событий в далеком прошлом. Вот почему этим лжеитальянцам понадобился именно ты, Андрей. По их замыслу, тебе, как аспиранту-античнику, будет гораздо сподручнее внедриться в окружение Спартака. Твоей главной задачей, старик, является доведение восстания рабов до полной победы над Римом. Этот сбой в древней истории неминуемо приведет к похожему пароксизму в новейшей истории человечества, то есть план вашингтонских ястребов по расчленению России может не сработать. Усекаешь суть, старик?
Я молча покивал головой, пребывая в легком потрясении от всего услышанного. Значит, на меня грешного возлагается задача ни много ни мало спасти Россию от ядерной катастрофы! Да еще таким необычным способом!
— Макс, я не уверен, что мне по плечу такое дело, — уныло проговорил я. — Я же в конце концов не Джеймс Бонд! В этой заварухе я сам могу запросто остаться без головы. Я так понимаю, Макс, ты теперь мой связной. Когда ты вернешься назад в будущее, объясни, пожалуйста, этим лжеитальянцам, что они напрасно делают ставку на меня. Для такого дела им нужно подыскать человека из спецслужб, а не аспиранта-античника. — Я схватил Белкина за руку, так утопающий хватается за соломинку. — Макс, умоляю, вытащи меня отсюда! Убеди этих фээсбэшников заменить меня на кого-нибудь другого, иначе мне полнейший каюк! За семь месяцев моих мытарств здесь я уже трижды был на волосок от смерти. Понимаешь, трижды!..
— Постой, какие семь месяцев? — Белкин сделал удивленное лицо. — Ты пропал всего на два дня.
— Может, у вас, в будущем, минуло всего два дня, как я исчез, но тут, в прошлом, пролетело уже семь месяцев! — сердито отчеканил я. — Поверь, Макс, это были труднейшие семь месяцев в моей жизни!
— Я сделаю, что смогу, дружище, — сказал Макс, ободряюще потрепав меня по плечу. — Кстати, Регина сильно переживает за тебя, она обзвонила всех твоих друзей и родственников, приходила на кафедру, обращалась в полицию. Перед отправкой сюда я встречался с Региной и был вынужден наговорить ей, будто ты совершенно спонтанно уехал в Италию на раскопки. Я сделал это по поручению Мелинды и ее компании. — В голосе Белкина прозвучали извиняющиеся нотки. — Эти люди втянули меня в свою игру, поэтому отступать мне было некуда. Честно говоря, Андрюха, мне до чертиков хотелось увидеть машину времени в действии. Теперь я полон впечатлений от всего случившегося со мной! И понимаю, что это очень серьезная игра!
— Так может, ты поработаешь здесь вместо меня, а? — проговорил я и вновь схватил Белкина за руку. — Ты же рвался в Италию. Живая древняя эпоха, это не камни и черепки на раскопе! Для твоей авантюрной натуры, Макс, участие в восстании Спартака поистине самый выигрышный билет в твоей судьбе! Ну, что скажешь?
Белкин помолчал, потирая нос, потом произнес, пряча глаза:
— Извини, старик, мое желание роли не играет. Ты идешь первым номером в этом заезде, на тебя сделана главная ставка. Я могу быть лишь на подхвате. Так объяснил мне профессор Пазетти.
— Стало быть, дело мое дрянь! — мрачно промолвил я.
— Ну, не все так плохо, старичок… — с улыбкой заговорил Белкин, потянувшись рукой к лежавшей у его ног кифаре.
Не договорив свою фразу, Белкин вдруг исчез прямо у меня на глазах, словно испарился. Голос Белкина еще звучал в моих ушах, а его самого уже не было рядом со мной. На скамье осталась лежать только его войлочная шляпа. Я сразу сообразил, что мой связник выхвачен силовым полем машины времени из данной временной проекции и вскоре окажется в двадцать первом веке в апрельской слякотной Москве.
Я вышел из тенистого портика и зашагал по узкому боковому переулку, стараясь уйти подальше от шумной людской толчеи, царящей на главной улице Метапонта. Мне нужно было привести в порядок свои мысли и чувства.
«Значит, Регина полагает, что я сбежал от нее в Италию, — размышлял я, глядя себе под ноги. — Что ж, по сути дела, это так и есть. Только здесь мне явно не до раскопок! Итак, на меня возложена непосильная задача сделать так, чтобы восставшие рабы сокрушили Рим. Иначе… А что иначе? Иначе Россию ожидает глобальная катастрофа! Штирлиц, как говорится, отдыхает!»
