Вечер был в самом разгаре: грохотала музыка, переливались, ветвились, изгибались и перекрещивались, скакали по стенам разноцветные лазерные лучи. Дина танцевала в толпе, как вдруг ее шею обожгло чье-то горячее дыхание и она услышала чей-то свистящий шепот прямо над ухом. Она стремительно обернулась. Позади никого не было. Но что-то больно царапнуло ее руку.
Вскрикнув, Дина поднесла руку к глазам, но ничего не разглядела в мельтешении цветных огней. Она побежала в туалет…
Дамская комната, просторная, залитая холодным светом дневных ламп, с зеркальными стенами, была пуста. На руке ничего страшного не оказалось: крохотное пятнышко крови. Царапина. Пустяк.
Дина сунула руку под струю холодной воды, чтобы смыть кровь.
Но кровь не останавливалась даже под ледяной водой. Напротив: только что она тихо капала, и вот полилась сильнее, потом брызнула, словно в руке лопнула артерия… Насмерть перепуганная Динка, визжа, пыталась зажать рану другой рукой… но кровь горячими толчками лилась из пореза на пол, на платье, выплескивались на стены и пол… В минуту все вокруг сделалось кроваво-красным!
— Не старайся — ты все равно умрешь, — услышала Дина чей-то жаркий шепот рядом. И вздрогнула.
Этот голос она уже слышала раньше… А ведь туалетная комната была пуста, когда она входила. И пока оставалась здесь, никто не вошел вслед за ней. В комнате, полной зеркал, невозможно упустить чье-то появление.
Подумав так, она подняла голову. В зеркале над умывальником отразилось ее бледное лицо, испуганные глаза, дрожащие руки… А где же кровь? Пятна крови, покрывавшие только что платье, руку, пол и стены вокруг нее, исчезли, как не было. На руке — ни царапины, ни пятнышка. Только… кольцо с черным бриллиантом.
— Ты недостойна, и ты умрешь, — повторил голос. В зеркале за перепуганным Динкиным лицом мелькнула черная тень… и медленно проступило лицо старухи. Сухая, черная, словно мумия, она улыбалась.
— Жалкая пустышка. Дешевка! Охотница за чужими богатствами. Ничего… Я перехитрила всех вас! Ни одна из вас не доберется до него, пока я рядом. А я всегда буду рядом…
Старуха протянула черные руки прямо из глубины зеркала и схватила Дину за плечи. Тонкие паучьи конечности, холодные и липкие, перебирая узловатыми пальцами, похрустывая, подбирались к трепещущему горлу… Дина завизжала от ужаса и забилась, пытаясь вырваться. Изо всех сил она звала на помощь…
И вдруг почувствовала, что бьется в пустоте.
Рядом никого не было.
Замерев, она оглядела пустую и чистую туалетную комнату, осторожно взглянула в зеркало, в собственные расширенные от страха глаза.
Кровь… черная старуха… Неужели все это ей мерещится? Да что она, сходит, что ли, с ума?!
На руке ничего. Ни царапины. Ни капли крови. Кольцо. Черный камень сияет нестерпимым для глаз блеском.
Снять кольцо! Убрать его подальше. Немедленно! Она попыталась снять украшение, но кольцо, словно угадав ее намерения, стиснуло палец со страстью средневекового инквизитора. Оно сжимало ей руку холодно и беспощадно. И блеск камня разгорался все ярче, его слепящее черное сияние резало глаза. Больно, больно!.. Еще секунда — и черный бриллиант вспыхнул. Пламя обожгло ее, потянуло дымом.
Дина закричала от боли. Огонь, настоящий, горячий, злобный, охватил ладонь и пополз вверх, к плечу. Клубы дыма ели глаза. Рыдая, Дина рвала с пальца кольцо, но оно не поддавалось. Не сознавая себя, девушка отвернула краны и пыталась водой залить пламя, но оно только яростнее разгоралось. Запах гари усилился. Стены затрещали от жара, готовые вот-вот обрушиться и похоронить… Старуха в зеркале разинула громадную черную пасть, дохнула горелым смрадом и захохотала.
Дина упала, ударившись затылком о кафельный пол, и лишилась чувств.
Очнулась она нескоро.
Ее слегка подташнивало. Она лежала в незнакомой комнате на диване, и кто-то очень неудобно держал ее голову у себя на коленях, одновременно подсовывая ей под нос какой-то мокрый комочек с омерзительно резким запахом.
— Ну, все-таки очнулась! — с облегчением произнес мужской голос, когда она, коротко выдохнув, оттолкнула от себя пропитанную нашатырем вату.
Голос принадлежал Шарову.
Увидев, что она пришла в сознание, он встал, подсунул ей под голову подушку и сел в кресле напротив нее. Вид у Шарова был встревоженный.
— Ты-то откуда здесь? — спросила Дина. Голос ее ослаб, звучал тихо и жалобно. — Где я?
На что зловредный фотограф, слегка порозовев, сердито ответил:
— В комнате администрации. Следил я за тобой! Дурында…
Тут же, не сходя с кресла и не давая Дине подняться — все-таки после обморока она была еще слишком слаба, — он поведал ей окончание своей эпопеи с расследованием.
— Я не собираюсь, — заявил Шаров, — вторгаться в область твоих убеждений и верований. И тем более — обсуждать с кем бы то ни было фундаментальные основы бытия, дискутируя о том, существуют ли призраки, или наука их начисто отвергает… Мне на все это с высокой сосны… начхать.
Я буду придерживаться фактов — а там сама решай.
Факт первый: ее подружки мне подтвердили — мамаша Андрея К. перед смертью увлеклась магическими обрядами. Оно и понятно — с ее-то диагнозом.
Многие больные люди, с чьим недугом наука до сих пор не справилась, от отчаяния кидаются в эзотерику. Кто-то ударяется в церковь и молитву, кто-то в язычество, кто-то… Ну, всяк на свой лад ума пытает!
Маргарита Михална в церковь не пошла. Никаких надежд выжить в собственном теле у нее не оставалось, и потому она зациклилась на идее создать собственный посмертный аватар.
Есть у нас в стране такая экзотическая секта — проповедует пути перехода человека после смерти в иное состояние. Аватар — это ментальное «Я» человека, существо, состоящее из энергетических потоков высокой вибрации… Да ты не морщи лоб! Не напрягай девичьи извилины. Скажу проще: возможно, это то самое, что поэты обычно называют душой, а всякого рода экзорцисты — призраком или привидением. Зачем ей это было надо — не знаю…
— А я догадываюсь, — слабо улыбнувшись, призналась Дина. Она знала.
— Да? Ну, неважно!.. Не знаю — зачем, не знаю — как… Но факт в том, что цель у нее была вполне определенная.
Одна загвоздка: аватары — существа столь высокого полета, что на низменной материальной Земле им обычно делать нечего. Потолкавшись над своими могилами, попугав родственников и всяко поразвлекшись, они обычно соскучиваются и улетают куда-нибудь к дальним пределам Вселенной.
Вот старуха и задумалась: как привязать своего аватара к грешной земле? Потому что он ей нужен был именно здесь, а не где-то там.
И вот представь себе: нашла способ. Отыскав в каком-то ювелирном каталоге фирму «Лайф Джем Мемориале», она узнала, что эти деятели додумались создавать драгоценности… из праха!
То есть по поговорке: «Из грязи в князи», — в данном случае понимаемой буквально, эти бизнесюки в своих печах сжигали тела людей до состояния угля, а из угля под огромным давлением синтезировали… алмазы. Между прочим, цвет алмаза можно регулировать химическим путем, с помощью разных металлических добавок. Но по большей части цвет камня зависит все-таки от начального продукта. Из Маргариты Михалны получился черный.
— А! — дико вскрикнула Дина и просто позеленела от ужасной догадки.
— Не переживай: пока ты была в отключке, я кольцо это снял и положил в твою сумку. Гадостное все-таки украшеньице для невесты. Ты, как я вижу, оценила всю глубину его безвкусицы? — усмехнулся зловредный фотограф. — Не знаю, будет ли это тебе интересно, но я сразу догадался, что камень искусственный.
