– Извини, братишка, не разглядел, что это ты.
– А ты, тёзка, всегда сначала бьёшь, а потом смотришь, кого навернул? – с усмешкой спросил Художник, входя в номер.
– Ваших яйцеголовых буду лупить без разговоров. Достали. Не устраивает, готов уйти прямо сейчас. Даже одежды не попрошу, – яростно огрызнулся Пашка, гневно сверкая глазами.
– Не бузи, тёзка. Знаю, что достали. Потому и пришёл, – усмехнулся в ответ Художник.
– Неужели решили осадить их? – язвительно спросил Пашка.
– Решил. Всё, больше не пристанут.
– Нужно было раньше им морды начистить, – криво усмехнулся Пашка.
– Угомонись, тёзка. Я же сказал, всё. Тесты закончились. Пора тебя к делу пристраивать.
– Это к какому же? – тут же насторожился Пашка.
– К хорошему, тёзка. К хорошему.
– К какому именно? – не унимался Пашка.
– Скажи честно, тёзка, хочешь своим друзьям в зоне помочь?
– И что для этого нужно?
– Так. Давай-ка присядем и поговорим. Юра, прикажи нам чайку организовать, – повернулся старик к своему телохранителю.
Не выходя из комнаты, Юра быстро связался со своими ребятами, и спустя несколько минут официантка вкатила в номер сервировочный столик. С заметным удовольствием глотнув свежезаваренного напитка, Художник на секунду прикрыл глаза, явно блаженствуя, и, отставив чашку, задумчиво посмотрел на Пашку.
– Лицо новое хочешь? – неожиданно спросил он после минутного молчания.
От неожиданности Пашка поперхнулся чаем и судорожно закашлялся. Юре пришлось пару раз как следует хлопнуть парня по спине, чтобы помочь восстановить дыхание. Придя в себя и утерев слёзы, Пашка растерянно посмотрел на старика и тихо спросил:
– В каком смысле новое?
– В прямом. Ну не хочешь новое, сделаем старое, – пожал плечами Художник.
– Вы издеваетесь надо мной, дядя Паша? – окончательно растерялся Пашка.
– Неужели я похож на шутника, тёзка? – удручённо покачал головой старик.
– Не похожи. Но и на альтруиста вы, дядя Паша, тоже не похожи. Что Конторе от меня нужно?
– Ох, и фрукт ты, тёзка, – криво усмехнулся Художник. – Неужели и вправду думаешь, что ничего просто так не делаю?
– Вы лично, может, и делаете. Но сейчас разговор не о вас, а о вашей работе. Потому и спрашиваю, чего Конторе от меня нужно.
– А почему ты решил, что именно Конторе, а не мне? – с интересом спросил глава Кон– торы.
– Обстановка не соответствует, – усмехнулся Пашка. – Если бы это было что-то личное, разговор бы шёл с глазу на глаз и не в такой обстановке.
– Умён, тёзка. Хвалю. Что ж, всё правильно. Нужно это не мне, и даже не Конторе. Нужно это империи, – вздохнул Художник.
– Дядя Паша, давай сразу договоримся, что разговор пойдёт без этих заходов про ура-патриотизм. Не верю. Его из меня двадцать лет старательно выбивали. Так что давайте сразу по делу.
– М-да, тёзка, с тобой не соскучишься, – протянул Художник, бросая на телохранителя Юру несколько растерянный взгляд. – Ладно, давай по делу. Я не просто так про лицо заговорил. Если договоримся, операция будет назначена на ближайшее время. Все анализы уже сделаны. Осталось только дать команду. Но от тебя тоже кое-что потребуется.
– Что именно? – настороженно спросил Пашка.
– Нам нужно, чтобы жители зоны взяли на себя все задачи по охране наших трубопроводов, проходящих по границе зоны, и исключили проникновение через неё в империю незаконных грузов, а в особенности людей. Не делай такие глаза. Нам давно уже известно, что многие, в том числе и твои любимые «вампиры», регулярно переправляют через границу людей, у которых хватает средств, чтобы оплатить подобные услуги. Это должно прекратиться. В свою очередь, мы поможем тебе создать коридор, через который ты будешь поставлять в зону оружие, боеприпасы, медикаменты, и вообще всё, что потребуется. Само собой, за это тебе будут платить. И не Контора, а те, кому требуются подобные услуги. Скажу сразу, в зоне ты появишься только один раз. Введёшь туда нашего человека. После этого тебе придётся вернуться.
– А если не вернусь? – мрачно насупившись, спросил Пашка.
– Слушай меня внимательно, тёзка, и не говори потом, что я тебя не предупреждал, – в голосе Художника явственно лязгнул металл. – На высшем уровне, императорским указом принято решение возвести вдоль всей границы зоны стену, чтобы исключить несанкционированное проникновение в империю посторонних лиц. Кроме того, это поможет нашим санитарным службам справиться с нашествием крыс. Сам понимаешь, после появления такой стены создание любого коридора будет не просто сложным, а практически невозможным. Скажу тебе по секрету, что к такому же решению пришли и все остальные приграничные страны. Не стоит улыбаться. Однажды тебя уже сбили. Думаю, повторять подобный эксперимент у тебя желания нет.
– Да уж, удовольствие ниже среднего, – вздохнул Пашка.
– Вот именно. Ну а теперь просто взвесь все за и против и скажи, стоит твоё упрямство жизни сотен людей или нет?
– Я только одного не понимаю, почему именно я?
– Карта тебе так легла, тёзка. Как говорится, против фарта любой опыт бессилен. А с твоим фартом не то что через границу, через дорогу опасно переходить. А кроме того, работать с контингентом ты не умеешь, а учить тебя времени нет. Нет у тебя оперативного опыта работы. Потому и предлагаю. Вводишь нашего человека в своё «гнездо», и возвращаешься заниматься тем, что умеешь. Обеспечивать жизнь зоны необходимыми товарами.
– Думаете, у вашего человека получится? – задумчиво спросил Пашка.
– А вот это уже не твоя забота, – жёстко усмехнулся Художник. – Не справится, найдём другого. Ты своё дело делай, а об остальном пусть у других голова болит.
– А вы уверены, дядя Паша, что стена действительно будет строиться?
– Абсолютно. Указ уже подписан. А остальные страны тут же всё повторят. Привыкли за нами обезьянничать.
– Но ведь мне придётся начинать всё с нуля. Нужно жильё, работа, транспорт. И не абы что, а такие, где я мог бы заниматься этим делом без чужих глаз.
– Знаю. Как только мы с тобой договоримся, сразу начнём действовать. Жильём обеспечим, транспортом тоже. На первый раз дадим товара на те три тысячи долларов, что у тебя были. Коридор обеспечим. Через границу будешь сигать как по собственной квартире. Но только ты. А потом тот, кого сам назовёшь. Посторонние нам в империи не нужны.
– Во попал! Как кур в ощип, – тяжело вздохнул Пашка. – Вы хоть представляете, что с вашим человеком сделают, если узнают, кто он? А они узнают, поверьте мне. Там не дураки живут. Точнее, дураки там не выживают.
– Ну, у нас их тоже не особо жалуют, – усмехнулся в ответ Художник. – Не переживай, тёзка. Всё будет нормально.
– Лучше бы меня ваши погранцы добили, – вздохнул Пашка, взявшись за голову.
– А вот это ты брось, тёзка. Не всё так плохо. А вообще, может, объяснишь мне, из-за чего такая трагедия? Чего плохого случилось? В зоне нужны товары? Ты их привезёшь туда. В зоне хотят быть независимыми? Так они и остались независимыми. Вся беда в том, что у любой независимости есть свои границы. Каждая страна, какой бы большой и богатой она ни была, зависит от чего-то.
– И от чего же зависит империя? – не удержался от вопроса Пашка.
– А вот это, тёзка, и есть самая охраняемая государственная тайна. Думаешь, так важно знать коды от ядерного чемоданчика или где хранится золотой запас страны? Нет. Достаточно узнать, от чего зависит страна, и она твоя.
– Не думал, что это так сложно узнать, – пожал плечами Пашка. – Вполне достаточно просто
