проблема сулила быть оригинальной и каким-то образом его интересовала, Марк Исаевич мог явиться без приглашения. Садился в стороне и молча слушал. Иногда демонстративно храпел — дескать, тоска зелёная! Случалось, уходил, не проронив ни слова. Никогда не перебивал выступающего и не вмешивался в возникающие между учёными перепалки. В голосовании присвоить степень доктора или нет, — если работа ему не нравилась, — не участвовал. А если что-то в прослушанном реферате находил достойным своего внимания, голосовал непременно. Открыто бросал белый шар — «за». Но всё это делал молча.
Практически никто не удостаивался его вопроса или вслух высказанной положительной оценки. Что же касается мнения противоположного, Суздалев, как правило, выражал его громогласно. Никого не стесняясь.
«Серая чушь!» — рычал он, покидая собрание.
Коль он заговорил, обрадовался Караев, значит, излагалось им всё не зря. Попасть в такую мишень — уже достижение.
— Стоп! — с ворчливой повелительностью повторил вредный брюзга. — Меня не интересует эффект громофона. О нём судить психиатрам, биологам и прочим… Я о следующем: о многоволокнистости жгута Пространства-Времени, о нитевой одёжке отрицательной частицы и ещё — об их контактности…
Перечислив всё это, Суздалев умолк, а затем сумрачно, исподлобья спросил:
— Эти штуки — ваша гипотеза? Или у вас есть основание утверждать наличие столь любопытных факторов?
— Спасибо, — вдруг заволновался Караев. — Вы…, - судорожно глотая воздух, он ещё дважды повторил «вы» и, с восхищением глядя на двойной подбородок весьма симпатичного брюзги, громко объявил:
— Я с полным основанием могу утверждать, так сказать, наличие столь любопытных факторов. И готов проиллюстрировать…
— В таком случае, — сварливо скрипнул Суздалев, — вам естественней было бы говорить об ином эффекте — эффекте перемещения во времени.
— Как вы догадались?! — непроизвольно сорвалось у него с губ.
И смутившись, и стукнув себя по лбу, мол, дурацкий вопрос, Караев добавил:
— Извините, Марк Исаевич… Это-то я и хочу показать. В эксперименте, — объявил он аудитории, — мне ассистирует преподаватель университета, биолог, моя жена Марголис Инна Борисовна.
Инна выкатила на тележке прямо к кафедре аппаратуру и тут же принялась надевать на Караева контур, прикрепляя концы его проводов к четырём точкам тела испытуемого. Пока она делала это, профессор объяснял присутствующим все её действия.
— Эксперимент проводился нами тринадцать раз, — информировал он. — Все тринадцать — успешно. Под контур попеременно становились то я, то жена. Мы исчезали. Становились невидимыми…
— Насколько я понимаю, вы становились мистером Гриффиным, а супруга — миссис Гриффиной, — не без подначки, громко, на весь зал, пошутил чекист.
Пропуская мимо ушей задевавшую его за живое иронию чиновника, Караев тем не менее не позволил себе прерваться.
— То есть мы перемещались во времени. А если точнее, преломлялись во времени. Записи по этому поводу я вам зачитаю после проведённого сейчас публичного испытания…
— Готово? — спросил он Инну и ненароком обратил внимание, что грани бриллианта на «розетке», что прилегала к подвздошью, имели явно грязноватый вид. Как будто на них лёг налёт сажи.
— Что это такое? — встревожился Караев.
— Наверное, от фланельки. Я ею протирала камушки, — предположила она.
Увидев этот странный налёт, Инна пришла в замешательство. На душе отчего-то стало нехорошо. Её так и порывало сказать, что, наверное, следует воздержаться от эксперимента.
— Поздно, милая, — догадавшись, о чём подумала жена, шепнул он и уже твёрдо, тоном не терпящим возражения приказал:
— К аппарату!
Когда пальцы жены коснулись тумблера пуска, он коротко и резко скомандовал:
— Старт!
И всё. Больше он ничего не помнил. Сознание покинуло его. Напрочь.
Пока на стене и у изголовья не увидел ненавистных ему «люсек» и от души не вдохнул специфического запаха родной бакинской больницы. А когда профессор услышал ехидную шпильку медсестры, пришёл в себя окончательно.
Караев припомнил всё до мелочей. Вплоть до того, как крикнул: «Старт!»
А вот как он умудрился «стартануть» в больницу — вопрос. На него могла ответить только жена. Он положил ладонь на её голову, упирающуюся ему в бедро. Видимо, долго ему пришлось парить между небом и землёй.
Почувствовав ласковое прикосновение Микиной руки, Инна вскинула гриву густых волос и растерянно, не зная что сказать, уставилась в улыбающиеся глаза мужа.
— Спи, милая. Спи, — попросил он.
— Наконец-то! — выдохнула она. — С тобой всё в порядке? Как чувствуешь себя?..
— Превосходно! — искренне отозвался профессор. — Сейчас со швабры снимем эту никчемную клизму и потопаем домой.
— Ни в коем случае, — замахала руками Инна.
— Милая, я ведь знаю, как чувствую себя. Всё прекрасно!.. Просто меня выкинуло в безвременье. И я там немного понежился. А здесь меня посадили под швабру.
— Да ты, Микуля, восемь часов кряду находился в беспамятстве, — взглянув на часы, сказала она.
— А что всё-таки произошло? — поинтересовался Караев.
— Не знаю… Я включила тумблер — и вдруг брошь на твоём подвздошье ярко-ярко засветилась. Она загорелась. А по контуру пробежало пронзительно синее пламя. Как лезвие. Как молния… И ты, Микуля, не подгибая колен, в рост грохнулся на пол.
— Не сломал? — хитро улыбаясь, спросил он.
— Кости твои целы, — успокоила она.
— Я не о том, — засмеялся Караев. — Пол не проломил?
Инна всхлипнула. Ей было не до шуток. Мика нежно провёл ладонью по её щеке, утёр выступившие слёзы и, не выдержав, спросил:
— Почему? Откуда взялась эта вспышка?..
— Суздалев сказал, что всё произошло из-за алмазов. Они оказались плохого качества. А камушек, вправленный в «брошь», по его мнению, вообще ни к чёрту не годился. Тринадцать испытаний выдержал, а на четырнадцатом — сгорел. Сфокусированный на нём пространственный луч времени превратил его в графит, а тебя в полутруп…
— Он так и сказал — пространственный луч времени?
— Угу, — подтвердила Инна и стала рассказывать, как этот колобок Суздалев быстрее всех оказался возле кафедры у бездыханно лежавшего Караева. Сорвал с него «брошь» и, оттолкнув Инну, рявкнул: «Выключай механизм!».
— А что он сказал об аппарате?
— Гениальная самоделка.
— Так и сказал?! — восторженно переспросил профессор.
— Да. А потом, понаблюдав за бригадой прибывшей скорой помощи, он отдёрнул от тебя врача и эдак с ленцой, но уверенно проговорил: «Не суетись, доктор. Волноваться нечего. Если он не витает в другом времени — значит, очухается… А если там ему хорошо… Зачем ему возвращаться в эту говённую компанию…»
— Это в его стиле, — расхохотался Караев.
— Официальные лица, кстати, тоже выразились в свойственном для них стиле. Чекист провозгласил солдафонскую шутку: приложил свою красную пятерню на лоб и, повернув её на девяносто градусов,
