Маленький МИФОзаклад

сразу всем… Давайте по очереди, но заранее предупреждаю, что я и сама мало чего знаю.

– Кто его нанял? – захватил инициативу Ааз.

– Судя по всему мной услышанному, некая группа магов здесь, на Базаре, не слишком обрадована успехами Скива. По их мнению, он нынче берет все лучшие задания, и… ему достается вся слава. А поступили они так: скинулись кто сколько смог и наняли Топора, чтобы тот выполнил за них грязную работу… а именно разделался со Скивом.

– Ты слышишь, Корреш? И ты все еще думаешь, что я склонен к мелодраматизму?

– Заткнись, Ааз. Где ты про это услышала, сестричка?

– Помните Вика? Вампирчика, переехавшего сюда с Лимбо? Ну, он открыл здесь, на Базаре, собственную магическую практику. Похоже, к нему обращались с предложением внести свой пай в общий фонд. Он здесь пока новенький и поэтому не знает по имени тех, кто к нему обращался, но все они утверждали, что пользуются поддержкой чуть ли не дюжины мелких магов.

– Почему же он не предупредил нас, как только услышал?

– Он пытается сохранить нейтралитет. Пай он не внес, но и не хотел прослыть стукачом, если предупредит Скива. Он и мне-то это сказал только потому, что боялся, как бы кто-нибудь из окружения Скива не попал под перекрестный огонь. Должна признать, у него, похоже, довольно преувеличенное представление о том, с чем Скив способен управиться сам.

– Можно мне задать вопрос? – мрачно поинтересовался я. – Как намеченной жертве.

– Разумеется, Скив. Спрашивай.

– Кто такой Топор?

По крайней мере половина голов за столом резко повернулась ко мне, и у них отвисли челюсти.

– Шутишь!

– Неужели ты не знаешь…

– Ааз, неужели ты не научил его…

– Хватит! Погодите! – крикнул я, перекрывая гам. – Я не могу сразу воспринять весь этот информационный поток. Ааз! Как мой друг, партнер и иногда наставник ты не мог бы сделать мне одолжение и просто сказать, кто такой Топор?

– Никто не знает.

Я закрыл глаза и слегка тряхнул головой, силясь прочистить уши. После всех этих «неужели»… Но мне показалось, что он сказал…

– Он прав, красавчик, – вмешалась Тананда. – Личность Топора – один из самых строго охраняемых секретов во всех измерениях. Вот потому-то он и действует так эффективно.

– Возможно, это и правда, – кивнул я. – Но судя по реакции присутствующих, когда ты обронила это имя, я бы предположил, что кто-нибудь все же что-то о нем знает. Так вот позвольте мне перефразировать вопрос. Если вы не знаете, кто такой Топор, то не может ли кто-нибудь просветить меня по части того, что он такое?

– Топор – величайший очернитель во всех измерениях, – зарычал Ааз. – Он работает по вольному найму и требует такие гонорары, по сравнению с которыми наши выглядят карманной мелочью. Но коль Топор сел тебе на хвост, можешь смело проститься с ним, я имею в виду с хвостом. Топор погубил больше карьер, чем это могут сделать пять крахов фондовой биржи. Разве ты никогда не слышал выражения «попасть под топор»? Так вот, оно происходит именно отсюда.

Я испытывал в желудке знакомое ощущение «падающего лифта».

– Как он это делает?

– По-разному, – пожал плечами мой партнер. – Он строит свою атаку в зависимости от задания. Постоянным является только одно: какое бы положение ты ни занимал в момент, когда он начал свое дело, но, когда он его закончит, ты это положение потеряешь.

– Может, перестанешь все время говорить «ты». Я-то ведь еще не умер.

– Извини, партнер. Фигура речи.

– Ну, это просто роскошно! – взорвался Гвидо. – Как же нам с Нунцио охранять босса, если мы не знаем, что на него надвигается?

– Никак, – огрызнулся Ааз. – Это не по вашей части, Гвидо. Мы говорим об очернении, а не о физическом нападении. Это не ваш профиль.

– Неужели! – усомнился Нунцио. – Дон Брюс говорит, что нам следует его охранять. Я что-то не припомню, чтобы он говорил о физических или каких бы там ни было нападениях. Верно, Гвидо?

– Совершенно верно! Если кто-то охотится за скальпом босса, то охранять его – наша задача… если вы не против, ГОСПОДИН Ааз!

– Да я бы и рыбью голову не доверил вам охранять, не то что своего партнера! – взревел, вскакивая на ноги, Ааз.

– Прекрати, Ааз! – приказала Тананда, пнув стул моего партнера так, что тот подсек ему ноги, вынудив плюхнуться обратно на место. – Если мы выступаем против Топора, нам понадобится любая помощь, какую мы только сможем заполучить. Давайте прекратим грызню из-за всех этих «что» да «кто» и сосредоточимся на «как». Идет? Мы все напуганы, но это не означает, что мы должны набрасываться друг на друга, когда наша цель – Топор.

Это на какое-то время всех остудило. Некоторые еще обменивались горящими взглядами и что-то ворчали, но по крайней мере уровень шума упал до такой степени, что меня смогли расслышать.

– По-моему, вы все кое-что не учитываете, – спокойно сказал я.

– Что именно? – моргнула Тананда.

– Ааз подошел к этому достаточно близко минуту назад. Это – моя проблема… и не стоит вам всем ввязываться в это, в общем, не ваше дело. Мы, конечно, друзья, и меня с Аазом, а также с Гвидо и Нунцио соединяют деловые связи, но у нас здесь сейчас речь идет о депутациях. Если со мной разделаются, а похоже, что сейчас все шансы против меня, то все, кто окажется рядом со мной, будут в грязи. Мне кажется, для всех вас лучше будет отойти подальше, или, еще лучше, я съеду отсюда, чтобы представлять собой одиночную цель. При таком раскладе мы будем рисковать только одной карьерой – моей. Я достиг своего положения, стоя на ваших плечах. И если мне не удастся удержаться самому, то что ж, тогда о моей карьере и жалеть не стоит.

Когда я остановился, вся компания смотрела на меня, не сводя глаз.

– Знаешь, старина Скив, – прочистил горло Корреш, – как ни нравишься ты мне, а иногда я забываю, какой ты умный.

– Я бы сказала, – взорвалась Тананда, – это, наверное, самая идиотская… Постойте! Это как-то связано с моим уходом?

– Немного, – признался я. – И Маша собралась уходить, а Ааз говорил об ответственности, и…

– Вот на этом и остановись! – приказал Ааз, подняв руку. – Давай поговорим об ответственности, партнер. Забавно, что я должен читать тебе лекцию на эту тему, но есть всякие виды ответственности. Один из видов, усвоенных мною от тебя, – это ответственность перед друзьями: помогай им выпутаться, когда они в беде, и позволяй им помогать в свою очередь тебе. Я не забыл, как вы явились в незнакомое вам измерение, чтобы вытащить меня из тюрьмы после того, как я сам отказался от вашей помощи; или как ты подключил нас к Большой Игре ради освобождения Тананды, помнишь, когда она попалась на краже; или как ты настоял, чтобы Дон Брюс придал тебе в телохранители Гвидо и Нунцио, когда их ждало дисциплинарное взыскание за провал задания Синдиката. Я этого не забыл, и они, держу пари, тоже, даже если ты об этом не помнишь. А теперь я предлагаю тебе заткнуться насчет вашего или не вашего дела и позволить твоим друзьям помочь тебе… партнер.

– Именно так, черт возьми! – кивнул Корреш.

– Ты мог бы оставить меня у Живоглота, чтобы он продал меня работорговцам, – задумчиво проговорила удивительно взрослым голосом Клади.

– Итак, теперь, когда с этим разобрались, – потер руки Ааз, – давайте приступим к работе. Мой приятель Гвидо поднял хороший вопрос. Как нам защищать Скива, если мы не знаем, как и когда нанесет удар Топор?

По-настоящему мы с этим вовсе не разобрались, но Ааз лишил меня шанса указать на это. Впрочем, я