был только рад, потому что действительно не знал, что сказать.
– Мы можем лишь быть настороже и глядеть, не появится ли кто-то или что-то странное, – пожала плечами Тананда.
– Вроде открытого матча в драконий покер с Малышом Мятный Заход, – уставясь в пространство, обронил Корреш.
– Что-что?
– Ты это пропустила, сестричка. Похоже, наш мальчик привлек внимание короля драконьего покера. Тот хочет помериться с ним силами в открытом матче-поединке, и как можно скорее.
– Не смотри на меня так, Корреш, – поморщился Ааз. – Я переголосовываю. Если мы хотим сохранить репутацию Скива, он никак не может отвергнуть этот вызов.
– Мой папочка сможет любого побить в драконий покер, – преданно заявила Клади.
– Твоему папочке могут шикарно вышибить мозги, – мягко поправил ее мой партнер. – Я лишь надеюсь, что между сегодняшним днем и днем начала матча мы сможем достаточно обучить его игре, чтобы он проиграл достойно.
– Не нравится мне это, – проворчала Тананда. – Слишком уж удобно. За всей этой задумкой почему-то угадывается тень Топора.
– Наверное, ты права, – вздохнул Ааз. – Но нам остается только принять вызов и постараться извлечь максимум хорошего из плохой ситуации.
– Открыть прикуп и разыграть сданные нам карты. Так, Ааз? – пробормотал я себе под нос.
Хотя я и говорил тихо, но все за столом поморщились, включая Клади. Они могли быть достаточно преданными, чтобы рисковать жизнью и карьерой, защищая меня, но смеяться над моими шутками явно не собирались.
– Минуточку! – подал голос Нунцио. – Как по-вашему, есть шанс, что этот Малыш на самом деле Топор?
– Маловероятно, – заговорила впервые с начала совещания Банни. – Субъект вроде Топора должен работать без юпитеров. Малыш Мятный Заход – чересчур яркая личность. Будь он очернителем, это живо бы заметили. Кроме того, когда он выигрывает, никто не думает, будто это происходит из-за плохой репутации его противников… Это происходит именно потому, что хорош Малыш. Нет, я считаю, Топор должен быть как похищенное письмо… он может спрятаться прямо на виду у всех. Подумайте о последнем, кого бы вы заподозрили, и приблизитесь к разгадке.
Далее разговор стал вращаться вокруг меня, но слушал я не очень внимательно. По какой-то причине, пока говорила Банни, мне в голову пришла одна мысль. Рассуждая о Топоре, мы все употребляли местоимение «он», но если никто не знал его настоящего лица, то с таким же успехом он мог оказаться и «ею». Если уж на то пошло, то в присутствии женщин мужчины намного менее замкнуты и больше склонны похваляться подробностями своей карьеры.
Банни была женщиной. И появилась она у нас на пороге примерно в то самое время, когда предположительно получал свое задание Топор. Мы уже знали, что она умнее, чем хочет показаться, и ее способности плохо сочетаются с тщательно отработанным пустым взглядом. Где ж Топору найти лучшее место для удара, чем изнутри?
Я решил при первом же удобном случае немного поболтать с моей подружкой.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Я приблизился к спальне Банни с определенным трепетом в груди.
Если вы еще не заметили, то скажу, что опыт общения с женщинами у меня довольно ограниченный – и ограничивается он числом пальцев одной руки.
Тананда, Маша, Луанна, королева Цикута, а теперь вот Банни были единственными взрослыми женщинами, с которыми я когда-либо имел дело, и покамест мой послужной список представлялся мне весьма скромным. Танандой я какое-то время очень увлекался, но теперь она была для меня скорее старшей сестрой. Маша же была… ну, Машей. Полагаю, она сошла бы за младшую сестру, ту, которую надо защищать, а иногда и гладить по головке. Я никогда по-настоящему не понимал ее открытого восхищения мною, но оно не иссякало, несмотря на все мои конфузы, и давало мне возможность спокойно доверять ей. Хотя я все еще считал Луанну своей единственной истинной любовью, разговаривал я с нею только четыре раза, а после последней нашей беседы сомневался, состоится ли пятая встреча. Вот с кем мои отношения носили совсем уже катастрофический характер, так это с королевой Цикутой. Она, может, и не пристрелит меня при случае, но, уж конечно, захочет пристрелить – в этом можно было не сомневаться… но как раз она-то и хотела выйти за меня замуж!
Естественно, ни одна из женщин, с которыми я имел дело, нисколько не походила на Банни, хотя я не был полностью уверен, хорошо это или плохо. И все же факт оставался фактом – мне необходимо было узнать о ней побольше. По двум причинам: во-первых, если ей предстояло жить у нас в доме, то я бы предпочел знать, откуда она взялась, вместо того чтобы сидеть сложа руки на пороховой бочке; а во- вторых, если она – Топор, то чем раньше я это выясню, тем лучше. К несчастью, у меня был только один способ получить необходимые сведения – поговорить с ней.
Внутренне дрожа, я поднял руку, какое-то мгновение колебался, а затем постучал в дверь. Мне пришло в голову, что хоть я и не стоял никогда у стенки перед взводом стрелков, теперь я знал, что люди при этом чувствуют.
– О-о, кто там?
– Да это я – Скив, Банни. У тебя найдется свободная минутка?
Дверь мигом распахнулась, и появившаяся Банни схватила меня за руку и увлекла в комнату. На ней был изящный комбинезон с воротом, распущенным ниже пупка, что явилось для меня большим облегчением. Когда я в свое время наведался в спальню к королеве Цикуте, та приняла меня вообще без ничего.
– И-и! – взвизгнула она – Вот это да! Рада тебя видеть. Я уж начала сомневаться, зайдешь ли ты вообще когда-нибудь!
Фривольно вильнув бедром, она толчком закрыла дверь, а руки ее тем временем метнулись к завязкам наряда. Вот и все мое облегчение, о котором я только что упомянул.
– Дай мне всего секунду, милый, и я буду готова. Ты в некотором роде застал меня врасплох, и…
– Банни, ты не могла бы на время бросить это? А?
По какой-то причине события последних нескольких дней вдруг навалились всей тяжестью мне на плечи, и я был просто не в настроении для игр.
Она уставилась на меня глазами, большими, как счет за выпивку изверга, но ее руки прекратили свою деятельность.
– Что случилось, Скиви? Разве я тебе не нравлюсь?
– Откровенно говоря, не знаю, Банни, – тяжело произнес я. – Ты ведь никогда по-настоящему не давала мне возможности поразмыслить над этим, ведь так?
Она резко втянула в себя воздух, и ее лицо приняло сердитое выражение. Затем она отвела взгляд и нервно провела языком по губам.
– Я… я не понимаю, что ты имеешь в виду. Разве я не пришла к тебе в спальню и не попробовала завязать дружбу?
– Мне кажется, ты все-таки
– Ты зря осуждаешь мое поведение, – возразила она. – Оно ведь дает кое-какие результаты, не так ли? Кроме того, разве не этого мужчины хотят от девушки?
– Я – нет.
– В самом деле?
В ее голосе звучала не слишком мягкая насмешка. Она вдохнула поглубже и откинула назад плечи.
