Я молча кивнул, уставясь на свой список карточных раскладов. Он явно усложняется, и это меня пугало.
– Выше нос, Скив! – весело подбодрил Корреш, хлопнув меня по плечу. – Потом будет легче, это самое трудное в этой игре.
– Да? – слегка оживился я.
– Разумеется. Понимаешь, условные модификаторы зависят от определенных переменных вроде дня недели, числа игроков, положения стульев и тому подобного. А поскольку этот матч организован загодя, мы знаем большинство этих переменных. Например, играть будете только вы двое, а ты как вызванный на матч имеешь право выбрать стул… между прочим, садись лицом к югу.
– Мой старший братец пытается сказать на свой неуклюжий лад, – вмешалась Тананда, мягко сжав мне руку, – что тебе требуется усвоить не все условные модификаторы, а только те, которые будут действовать при твоей игре с Малышом.
– А, уловил. Спасибо, Корреш. Я сразу почувствовал себя намного лучше.
– Отлично. Нас будут интересовать… ну, самое большее – дюжина-другая.
Испытанное только что чувство облегчения мигом превратилось в ледышку у меня в животе.
– Две дюжины условных модификаторов?
– Брось, братец. Их не может быть так много.
– Я собирался сказать, что он, по-моему, недооценивает опасности, – усмехнулся Ааз.
– Так давай хорошенько подсчитаем, черт возьми, и посмотрим.
– Красные драконы будут дикими при четных партиях…
– …но единороги будут дикими весь вечер…
– …расклад «столкновение» на сей раз силы иметь не будет, потому мы и не потрудились занести его в список, партнер…
– …раз за вечер игрок может сменить масть одной из своих карт…
– …каждые пять партий порядок карт перевертывается, поэтому фоски станут онерами и наоборот…
– …тройки весь вечер будут убитыми, и к ним нужно относиться как к пустым картам…
– …а если хоть раз будет разыграно каре, эта карта тоже будет убита…
– …если это не дикая карта – тогда она просто перестает быть дикой и может разыгрываться как обычно…
– …если при первых двух сдачах в открытую любому игроку выпадает десятка, то семерки будут убиты…
– …если не появится вторая десятка, тогда она аннулирует первую…
– …конечно, если первой картой, сданной в открытую на кон, окажется великан, то кон играется с одной лишней темной картой при четырех открытых и пяти темных…
– …естественный расклад бьет расклад равной ценности, составленный с помощью диких карт…
– Эй! Это же не условный модификатор. Это постоянное правило.
– Оно будет в силе, не так ли? Некоторые из условных модификаторов аннулируют постоянные правила, и поэтому я счел, что нам нужно…
– ВЫ ЧТО – РАЗЫГРЫВАЕТЕ МЕНЯ?!
Разговор на миг прервался, и мои тренеры уставились на меня.
– Я хочу спросить: это ведь шутка? Правда?
– Нет, партнер, – осторожно ответил Ааз. – В этом-то и состоит весь смысл драконьего покера. Как сказал Корреш, радуйся, что тебе играть только один вечер и не нужно усваивать весь список.
– Но откуда у меня возьмется шанс победить в этой игре? Я даже всех правил-то не смогу запомнить.
За столом возникло неловкое молчание.
– Я… э-э-э… думаю, ты не уловил суть, Скив, – сказала наконец Тананда. – Шансов на победу у тебя нет. Малыш – самый лучший игрок из всех, какие есть. Ни за несколько дней, ни за несколько лет ты никак не сможешь научиться играть хотя бы так, чтобы заставить Малыша попотеть за свои деньги. Мы лишь пытаемся достаточно обучить тебя, чтобы ты не осрамился – не погубил репутацию Великого Скива, – когда он будет кромсать твою ставку. Ты должен по крайней мере выглядеть достойно. Иначе просто покажешься дураком, у которого не хватает ума понять, как мало он знает.
Я немного подумал над этим.
– А разве этот образ не соответствует тому, кто я есть на самом деле?
– Если так, пусть это остается в кругу семьи. Идет? – подмигнул мой партнер, игриво стукнув меня по плечу. – Выше нос, Скив. В некоторых отношениях это будет даже забавно. Ничто так не помогает сыграть до конца свою роль, как участие в игре без давящего на тебя стремления к победе.
– Разумеется, Ааз.
– Отлично, тогда давай вернемся к игре. Послушай еще раз. Позже мы снова все повторим помедленнее, чтобы ты записал.
И с этими словами они опять принялись за обучение.
Я слушал вполуха, изучая тем временем свои чувства. На первую игру в «Равных шансах» я пошел, ожидая проигрыша, но в надежде хорошо провести вечер. Я никак не мог связать предстоящий матч с Малышом со светскими удовольствиями. Как ни уважал я взгляды своих советников, мне было крайне трудно согласиться с мыслью, что, проиграв, я каким-то образом сохраню свою репутацию. Но они были правы, я не мог достойно отказаться от вызова. А если шансов на выигрыш у меня никаких, то остается только достойно проиграть. Верно?
Однако, как я ни старался, мне не удавалось заглушить тихий голосок в глубине души, не перестававший твердить, что идеальным решением было бы обчистить Малыша. Но это, конечно, невозможно. Верно? Верно?
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Хотя временами моя жизнь кажется мне слишком запутанной и безрадостной, но по крайней мере одно существо никогда не отвернется от меня в тяжелый час.
– Глип!
Я всегда недоумевал, как это драконий язык может быть одновременно и слизистым, и шершавым, как рашпиль, но он таков. Во всяком случае, таков он у моего дракона.
– Тихо, парень… ти… эй! Кончай, Глип. Прекрати!
– Глип! – заявил мой дракон, ловко увертываясь от моих рук и оставляя у меня на лице еще один слизистый след.
Послушен он даже чересчур. Говорят, по тому, как человек управляется с животными, можно судить о его способностях к руководству.
– Черт возьми, Глип! Это серьезно!
Я часто пытался убедить Ааза, что мой дракон действительно понимает сказанное мной. То ли поэтому, то ли просто оценив тон моего голоса, но Глип присел на задние лапы и внимал мне, склонив голову набок.
– Вот так-то лучше, – вздохнул я, осмелившись снова дышать носом. Драконы вообще славятся смрадным дыханием, так что, когда мой зверек демонстрирует свою приязнь, я чуть в обморок не падаю из- за этого, так сказать, побочного эффекта. Конечно, даже дыша ртом, я все равно ощущал дыхание Глипа.
– Видишь ли, у меня возникла одна проблема… и вообще говоря, не одна… и я подумал, что если смогу рассказать тебе, в чем дело, когда меня никто не будет перебивать, то кто знает…
– Глип!
Драконий язык скользнул по моему лицу вновь, на сей раз застигнув меня с открытым ртом. Хоть я и люблю своего зверька, бывают моменты, когда у меня возникает желание, чтобы он был… ну, поменьше. Вот как сейчас… или когда мне приходится чистить его стойло.
– Хотите, я прижучу вашего дракона, босс?
