сообщил, что меня особенно интересует редкий подвид «Acherontia atropos» – «мертвой головы», ночной бабочки из семейства бражников. Собственно говоря, так оно и было. Я действительно увлекаюсь энтомологией. Это не для кого не секрет. Так вот, я сообщил следопытам, что редкий вид «мертвой головы» обитает именно в окрестностях Лиходеевки и что я в ближайшее время собираюсь туда отбыть. В качестве источника информации о редком подвиде бабочки я сослался на книгу некоего майора Кокуева «Сонмище демонов черных и белых», издание, можно сказать, уникальное. Кроме всего прочего, на нескольких страницах этой забавной книги описывалось, как автор присутствовал при воскрешении мертвого тела, а именно своей возлюбленной, девицы Суриной. Кроме того, в книге имелся рассказ о некоем таинственном ордене колдунов, существующем будто бы на Руси с незапамятных времен и гнездящемся в Лиходеевке. Я дал почитать книгу одному из энтузиастов, а именно Воробьеву. В свою очередь, этот Воробьев сообщил о ранее мне неизвестной рукописной книге некоего семинариста Воздвиженского, касающейся Лиходеевки. И вот мы с Воробьевым и моим помощником Николаем Беловым отправились в эту деревушку. Конечно, нашей целью были отнюдь не поиски редкой бабочки, а обнаружение реликтовых биообъектов, или, проще говоря, «живых мертвецов». Прибыли мы туда, разбили лагерь неподалеку от деревни и занялись исследованиями. Почти сразу же отыскали кладбище. Приборы зафиксировали несколько мест, где лежали предполагаемые объекты. Решили раскопать один из них. Остановились на могиле упомянутой выше девицы Суриной. К тому времени я посвятил нашего добровольного помощника Воробьева в истинные цели экспедиции. Июльским днем прибыли мы на кладбище и принялись за раскопки. До гроба докопались довольно быстро. Вскрыли его. Я ожидал увидеть нечто подобное, однако, по чести говоря, несколько опешил. В гробу лежало существо, более всего похожее на мумию. Обтянутый серо-коричневой кожей скелет, лицо – скорее маска, но, главное, имелись глаза. В них даже отражался свет. Ассистент мой, да и Воробьев несколько струхнули. Действительно, мертвое тело производило отталкивающее впечатление. Но они взяли себя в руки и принялись исследовать тело, а именно измерять его температуру. В этот момент я осознал, что за нами наблюдают, причем, видимо, с самого прибытия. Вдруг, откуда ни возьмись, появился милиционер. Довольно нелепая в подобной глуши фигура. Строгим тоном он принялся расспрашивать нас: кто мы такие, откуда сюда явились и чем занимаемся. Вначале, каюсь, я принял это существо за подлинного стража порядка, однако очень быстро понял: перед нами отнюдь не представитель органов, а оборотень. Выдали его глаза. Это были глаза древнего старика. С молодым лицом милиционера они никак не вязались. Однако я показал ему документы, разрешающие нашу деятельность, и потребовал предъявить свои. Но мнимый страж порядка ничего предъявлять не стал, а вместо этого осмотрел место раскопок и констатировал: «Дарью раскопали». Тут и вовсе стало ясным, кто перед нами. Лжемилиционер после этого удалился, на прощанье заметив: «Сегодня Дарья сама к вам в гости придет». Мой ассистент попробовал задержать оборотня, но это не удалось. Однако я понял, хозяева здешних мест просто так нас не отпустят. Поэтому по возвращении в лагерь принял соответствующие меры. А именно: окопали лагерь, приготовили горючее и… (в этом месте кусок текста был тщательно замазан чернилами).
Наступил вечер. Мы сидели вокруг костра. Пока что ничего не происходило, однако сам воздух был насыщен неопределенной опасностью. Ровно в полночь они пожаловали. Их было довольно много, сколько точно – не могу сказать, но, несомненно, не меньше двух десятков, а возможно, и значительно больше. Мы подожгли налитое в борозду, окружавшую палатку и костер, топливо. Создания толпились возле огня, не в силах преодолеть его. Время от времени то одному, то другому удавалось проскользнуть сквозь огненный барьер, но мы успешно отбивали атаки. Сражение продолжалось около часа или чуть больше. Потом пришельцы внезапно пропали. Я успел заметить, что, кроме них, на месте битвы присутствовала еще одна группа, на этот раз, несомненно, люди. Участия в атаке они не принимали, но стояли поблизости, поэтому я хорошо их разглядел. В основном это были немолодые женщины, но среди них выделялся древний старец. На следующее утро мы обследовали место столкновения. Никаких следов, кроме тех, что оставили мы, не наблюдалось. Нужно отметить, добровольный помощник Воробьев, натерпевшись страху, нас покинул. Потом мы отправились в деревню, надеясь повстречаться с кем-либо из ее обитателей с целью получения информации. Однако Лиходеевка словно вымерла. Ни в одну избу мы так и не попали.
В итоге попытаюсь сделать краткий вывод: информация о сущностях, которые я бы осторожно назвал биообъектами неясного происхождения, подтвердилась. С теми, кто руководил действиями биообъектов, пообщаться не удалось.
С прецедентом Петуховой я столкнулся в ходе своего второго приезда. Рассказал мне о ней все тот же Воробьев. Факты, связанные с ее делом, я описал выше. Однако, как уже указывалось, экстраординарные события продолжали происходить с ней даже после того, как она вернулась из Лиходеевки…»
На этом рукопись обрывалась. Жора бережно закрыл книгу и положил ее назад, в пакет.
– Прочитал, – сообщил он Сергею.
– Ну и как впечатление?
– Да как сказать… Если это не выдумка…
– Записи принадлежат именно Струмсу.
– Да не сомневаюсь я… Но ведь и он мог все придумать. К тому же мне неизвестно: кто таков этот Струмс и чем он на самом деле занимался. Судя по стилю и чернилам, написано это в конце пятидесятых годов, ну, может быть, чуть позже. Не думаю, что тогда интересовались биороботами, разными там андроидами… Времена были не те.
– Ты уверен?
– Да как сказать… Не знаю.
– Ладно. Дело не в этом. Думаешь, почему я дал прочитать тебе рукопись именно сейчас?
– Вот уж не предполагаю.
– А рассказ Бланки помнишь?
– Ну?
– Про то, как на одного из поисковой группы, Володю, кажется, напали?
– Да. Он утверждает, что напал негр. – Жора засмеялся. – Со страху чего не покажется.
– Так вот, это был вовсе не негр!
– Это понятно.
– Тогда кто же?
– Ты уже спрашивал… Не знаю я!
– А я знаю. На Володю набросился такой вот оживший мертвец.
– Ну, не верю я в подобные вещи! Хоть убей, не верю!
– Но ведь ты сам видел…
– Что я видел?!
– Или не помнишь… Подземелье, склеп, гроб, мертвец…
– Ну, видел, видел!.. А дальше-то?..
– Тело, как ты помнишь, не полностью подверглось разложению. Вернее, вовсе не подверглось.
– Это не доказательство. Подобные мумифицированные останки встречаются довольно часто. Причина их образования – особая почва, сухой воздух, бальзамирование… Да мало ли что еще.
– Но глаза?! Вспомни глаза. Они живые.
– Да, поблескивали. Но живые?.. Не уверен. Возможно, это натеки смолы или вставленные стекляшки.
– Какая смола, какие стекляшки?! Что за бред?! Она живая!
– Вот это как раз бред! Тело пролежало под землей полторы сотни лет, а то и больше, и вдруг – жива!
– А рукопись Струмса?
– Записки сумасшедшего!
Сергей замолчал, налил себе пива и залпом выпил:
– С тобой, прежде чем разговаривать, нужно сначала гороху наесться.
Жора засмеялся:
– Могу заявить то же самое. Ты меня с самой нашей первой встречи убеждаешь в существовании
