каких-то зомби, будто бы покоящихся в здешней земле. Не пойму только, зачем? Хочешь отпугнуть от поисков клада? Но я и так не больно-то ищу его. Морочишь голову, чтобы набить себе цену? Как будто не похоже. Тогда для чего?
– Желаешь своими глазами увидеть, как оживает мертвец?
– Больше всего на свете, – насмешливо произнес Жора.
– Тогда пошли.
– Куда опять?
– В подземелье.
– Может, хватит приключений на сегодня?
– Нет, не хватит! Не хватит… Я хочу убедить тебя раз и навсегда.
– Не удастся.
– Посмотрим. Давай вставай…
Через пару минут джип подъехал к дому, в котором проживал Каковенко. Старый мореход сидел на лавочке перед подъездом в окружении старушек и, попыхивая неизменной сигарой, что-то снисходительно им рассказывал. Увидев вылезающих из машины Жору и Сергея, он неторопливо встал и пошел им навстречу.
– С чем пожаловали, господа?
– Да все с тем же. Нужна твоя помощь, старик. Вот этот деятель не верит в существование живых мертвецов, – сообщил Сергей.
– Напрасно.
– Только не нужно на меня давить! – воскликнул Жора.
– А никто и не давит, – отозвался Сергей. – Скоро сам убедишься.
– Значит, снова полезем? – спросил Каковенко.
– Верно мыслишь, старик. Полезем. Только не туда, куда в первый раз лазили.
– Интересно, куда же на этот?
– В тот колодец, что у тринадцатого дома.
– Туда ни за какие коврижки! Хоть чего сулите!
– Ладно. Полезем сами, а ты подстрахуешь.
Каковенко в сомнении тер лысину. Видно было: старику и хочется принять участие в новой экспедиции, и в то же время боязно. Жора тоже вдруг смутился. Всегдашняя его самоуверенность куда-то пропала. Он пытался храбриться, но предчувствие неких событий, противостоять которым он был не в силах, леденило голову, сушило слюну.
Жора понимал: в своем отрицании он зашел слишком далеко. Нужно было либо решаться на дальнейшие действия, либо признать свое поражение. Но самолюбие мешало сделать последнее.
– Ладно, – тихо сказал Каковенко. – Идемте.
ГЛАВА 10
Совсем стемнело, когда они подошли к месту спуска. Колодец находился в самом углу злополучного двора. Вон там огороженная тесом площадка, на которой действовала команда Сэма, а вон дом, в котором обитает Люба.
– Вот он, – шепотом заметил Каковенко, освещая фонариком круглую железную крышку. – Раз всего тут был… Сколько ребят в нем сгинуло.
– Каких ребят?.. Чего вы мелете? – за грубоватым тоном скрывая испуг, спросил Жора.
– А таких… Наших же сантехников. Колька Белкин, Семка Кравчук… Еще кто-то. Уж не помню. Спустятся туда, и каюк! Нету! Никто больше и не видел. А вот Степа Базлаев вернулся. Но, того… С катушек съехал. В отделении для буйных пребывает.
– Да что же там такого ужасного? – наигранно веселым тоном спросил Жора.
– А сами увидите. Но я бы не советовал… Очень бы не советовал!
– Запугиваете…
– Ладно, хватит! – одернул компаньонов Сергей. – Давай, Николай Яковлевич, отчиняй притвор.
Каковенко ловко подцепил крышку колодца крючком и в секунды открыл его. Перед исследователями предстало темное жерло шахты. Дух оттуда шел еще гуще и тяжелее, чем в первое посещение городской канализации, отметил Жора.
– Полезли, – скорее приказал, чем предложил Сергей. – Я – первый. Ты следом. Только на голову старайся не наступить.
Он присел на край колодца и, свесив ноги вниз, нащупывал скобу. Фонарь висел у него на груди. Вот голова Сергея исчезла в люке, и тут же послышался глухой, искаженный кирпичными стенами голос:
– Давай следом.
Перед тем как последовать за ним, Жора взглянул на Каковенко и с удивлением увидел, как тот перекрестил его.
Подошва кроссовки коснулась скобы, оперлась на нее, и Жора почувствовал, как ржавый металл зашатался, готовый выскочить из гнезд. Жора инстинктивно ухватился за край колодца. Сердце бухнуло и куда-то провалилось. Он перевел дыхание. Спускаться абсолютно не хотелось.
– Чего застрял?! – услышал он снизу. – Смелее, смелее…
И Жора нехотя начал спуск.
Любой канализационный колодец, по его наблюдениям, глубиной не превышал десяти метров. Но у этого же, казалось, не было дна. Жора с максимальной осторожностью ставил ноги на скобы, словно не спускался в городскую клоаку, а взбирался на Эверест. В жерле шахты царила абсолютная тьма, лишь время от времени разрезаемая отблеском луча от фонаря Сергея. По стенам, которых касался Жора, струилась вонючая влага.
Наконец ноги коснулись дна. Жора стоял по щиколотку в тухлой жиже. Рядом сопел Сергей. Потом он поднял голову:
– Смотри, звезды отсюда какие яркие.
Жора глянул вверх, но звезд не увидел, поскольку ночное небо заслонила какая-то тень.
– Эй, что там такое?! – прокричал Сергей.
– Это я, – отозвались сверху.
– Спускаешься?
– Ну да…
– Не выдержал старик, – сказал Сергей Жоре. – Одному, видать, скучно, а на миру и смерть красна. Ладно, подождем.
Скоро послышалось громкое пыхтение, и свет фонаря вырвал из мрака тумбообразные ноги в болотных сапогах.
«Эх, – с сожалением подумал Жора, – нужно было и мне обуть бахилы. Но поздно, поздно…»
– А вот и я, – сообщил Каковенко. – Тоскливо там, наверху… Сколько вас ждать… Да и дождешься ли…
– Типун тебе на язык, старик! – рявкнул Сергей. – Не к месту шутишь.
– А я вовсе и не шучу, – отозвался мужественный Николай Яковлевич. – Всякое в этой дыре может случиться.
– Ладно, хватит каркать. Лучше показывай дорогу.
– Да ты, начальник, сдается, не хуже меня знаешь, в какую сторону топать. Мабуть, вправо? Или влево?
– Кажись, направо, – подумав, сообщил Сергей.
– Ну так двинули. Ты шагай вперед, а я замыкающим.
Если в прошлый раз они двигались по абсолютно сухому, сложенному из прочного кирпича, просторному ходу, то теперь их путь пролегал по подобию желоба, имевшего в сечении яйцо. Причем узкий конец яйца находился как раз внизу. Идти было крайне неудобно. Приходилось передвигаться скрючившись и широко расставляя ноги, да к тому же по дну желоба тек крохотный зловонный ручеек. Стены хода, хотя и сложенные из кирпича, казались изъеденными проказой. Кирпичи местами обвалились, и из отверстий тянулись какие-то белесые мохнатые растения, похоже, неведомые грибы. Жора заметил, что они реагируют на свет. Стоило лучу скользнуть по бахромчатой поверхности гриба, бахрома начинала колебаться, словно
