сотни крохотных анемичных пальчиков старались ухватить свою жертву. Жору передернуло от отвращения.
Ход внезапно оборвался провалом. Ручеек падал куда-то в пропасть. Впрочем, судя по плеску воды, не особенно глубокую. Сергей подошел к краю, посветил вглубь фонарем, причем у него из-под ног вниз обрушилось несколько кирпичей.
– Осторожнее, – предостерег Каковенко.
– Знаю. Тут, собственно, метра два всего. Можно просто спрыгнуть. Даже веревка не нужна. Я, пожалуй, попробую…
Он согнул ноги в коленях и легко соскочил вниз.
– Кто следующий? – донеслось до Жоры. Тот подошел к краю. Внизу, на куче кирпича, стоял Сергей.
«Зачем это все? – пронеслось в голове. – Куда он влечет меня? Что я там могу увидеть? Еще пару- другую окаменевших тел?»
– Давай же! – подбодрил Сергей.
Жора в сердцах матюгнулся, но все же сделал шаг вперед. Приземлился он вполне удачно. Кирпичи крошились под кроссовками, словно были сделаны из мела.
– Ну, теперь вы, Николай Яковлевич…
Старый мореход в нерешительности стоял на самом краю провала.
– Смелее.
– Не могу я… Стар для этих трюков. Косточки хрупкие, вес большой… Поломаю еще чего.
– Ну, тогда ждите нас здесь.
– Э, нет! Прошу прощения…
Только Каковенко успел произнести эти слова, как свод под ним заколебался, вниз полетели кирпичи, а следом за ними – старый мореход. Сергей и Жора едва успели подхватить старика, однако он все равно приземлился на пятую точку. Раздался вопль боли, затем стон.
– Живы, Николай Яковлевич? – спросил Сергей.
– Как будто… – Каковенко, кряхтя и постанывая, поднялся.
– Ну, вот и хорошо, – облегченно промолвил Сергей. – А я думал – все!
– Не дождетесь, – отдуваясь, заметил Каковенко.
Жора засмеялся:
– Ты еще крепок, старик Розенбом!
– Какой, к черту, Розенбом?! – рассердился старый мореход. – Каковенко моя фамилия. Попрошу не забывать!
– Шагаем дальше, – прервал занимательные речи Сергей. И, не говоря больше ничего, двинулся вперед.
На этот раз дорога походила на древнюю штольню. Чрезвычайно узкая и низкая, к тому же со всеми атрибутами шахты: деревянные стойки-крепи с поперечными балками.
– Двигайтесь крайне осторожно, – обернувшись, предупредил Сергей. – Все давным-давно прогнило и держится на честном слове. До дерева даже руками не дотрагивайтесь.
Прошло еще минут пятнадцать, но Жоре показалось – не меньше часа. Продвигались где на корточках, а где и вовсе ползком. В одном месте Каковенко застрял, и пришлось его тянуть за руки.
– Еще один рывок, – подбадривал товарищей Сергей, – еще одна попытка…
Наконец ход вывел троицу в довольно просторную пещеру, где они и остановились передохнуть.
– Теперь совсем недалеко, – сообщил Сергей. Он сидел, прислонившись к неровной стенке.
– Докуда недалеко? – спросил Жора. – Куда ты все-таки меня ведешь?
– Сейчас узнаешь. Пойдемте.
Луч фонаря вырвал из тьмы вырубленные в грунте узкие ступеньки, ведущие куда-то вверх. Они осторожно поднялись по ним и очутились на пологой платформе.
– Ложитесь, – скомандовал Сергей и выключил фонарь.
Жора послушно улегся на землю, а рядом, отдуваясь, рухнул Каковенко.
– Теперь смотрите.
– Куда? – Жора завертел головой.
– Да вон туда.
Но в каком направлении указал рукой проводник, Жора во тьме не разобрал, поэтому стал таращиться по сторонам. Внезапно ему показалось, как будто впереди появилось едва различимое сияние. Отблеск? Но откуда? Других источников света, кроме выключенных фонарей, в пещере явно не имелось. Он всмотрелся. Сияние явно присутствовало, более того, оно словно обрисовывало некие неясные контуры. Вот только чьи? При некотором напряжении фантазии, контуры можно было идентифицировать с очертаниями человеческих фигур, однако больше всего они напоминали бесформенные светящиеся пятна бледно-зеленого цвета. Жора решил пересчитать их. Пятен было штук десять-двенадцать. Были они неподвижны, только едва заметно колебались, словно движимые воздушным потоком.
– Что это? – спросил Жора, обращаясь к лежащему рядом Сергею.
– Они, – отозвался тот.
– Кто они?
– Мертвецы.
– Ерунда!
– Хорошо. Сейчас окончательно убедишься. Только не ахай и не дергайся.
Он включил фонарь и направил луч вниз.
Хотя Жора приготовился к чему-нибудь подобному, но не удержался от возгласа изумления. Свет фонаря высветил несколько темных фигур, неподвижно стоявших или лежавших на земле. Люди? Но это были лишь подобия людей. Коричневые, продубленные временем тела, почти совсем голые. Сверкающие стеклянным блеском глаза, жуткие зубы, торчащие из безгубых ртов. Свет словно разбудил их. Мертвецы зашевелились. В движениях их определенно проглядывала механистичность неодушевленных автоматов. Конечности дергались, словно их дергали за веревочки, головы резко, как на шарнирах, вертелись из стороны в сторону. Больше всего эти существа походили на громадных насекомых, внезапно пробужденных от спячки.
Оторопевший Жора разглядывал странные существа, и ему казалось, он видит кошмарный сон. Реальность вдруг сместилась и превратилась в фантасмагорию.
– Убедился? – выключив фонарь, спросил Сергей.
Жора хотел ответить, но в горле у него внезапно пересохло, и он не мог вымолвить ни слова. Зато Каковенко оказался более разговорчив.
– Жуть! – произнес он сдавленным голосом. – Я, конечно, знал про них, но не представлял, что так много.
– Это далеко не все, – сообщил Сергей. – Есть и другие гнезда. Кроме того, довольно много одиночек, лежащих в своих могилах. Но все они готовы к действию.
– К какому?
– Выйти на белый свет и приступить к уничтожению живых, – пояснил Сергей и вновь включил фонарь.
Теперь Жора увидел: мертвецы переместились. Большинство столпилось перед платформой и шарило костлявыми руками по отвесной стене, отделявшей их от пришельцев. Челюсти мертвецов непрерывно двигались, словно что-то пережевывая, пальцы беспрестанно шевелились, будто пытаясь схватить, впиться и рвать, рвать…
– Может, пойдем?.. – сипло прошептал старый мореход. – Ну их к такой-то матери…
– Погодите, сейчас фокус покажу.
Сергей поднял валявшийся рядом камень и бросил его в самый центр адского сборища. Мертвецы заозирались, повернулись на звук. Потом как один бросились искать неведомый предмет. Получилась громадная куча мала. Только теперь Жора разглядел: мертвецы имеют половые признаки, а не полностью бесполы. Вот только возраст их невозможно определить. Все одинаково черны и страшны.
– Ладно, хватит. Можно возвращаться. – Сергей выключил фонарь и поднялся. – Зрелище, нужно
