Возможно, окружающим это занятие казалось по меньшей мере странным, если не сказать – глупым, но Коломенцева меньше всего интересовало мнение окружающих. Пусть смешно, пусть глупо, но это часть его жизни и, кроме всего прочего, придает его существованию смысл. О Тихореченске Коломенцев узнал довольно давно. Собственно, не о существовании самого города, а о связанных с ним легендах. Впервые эти неясные слухи выплыли, когда Игорь Степанович занимался поисками материалов о Сен-Жермене. В тот момент Коломенцев и сам бы не смог четко сформулировать, зачем взялся за эту тему. Скорее всего подтолкнул его Пушкин. В который уже раз Коломенцев перечитал «Пиковую даму» и задумался: а что, собственно, он знает о Сен-Жермене, передавшем графине секрет трех карт… Он начал изыскания без определенной системы, но довольно скоро увлекся и собирался даже написать исследование о таинственном графе.
Для большинства знаменитых авантюристов века Просвещения было характерно с непринужденным видом замечать как бы между делом о своем знакомстве с той или иной личностью, жившей несколько веков, а то и тысячелетий назад. Конечно, главный персонаж, с которым они водили дружбу, – Сын Божий. Так Калиостро постоянно хвастался знакомством с Иисусом Христом. Сен-Жермен также подчеркивал свои обширные связи, правда, с большей долей достоверности. В «Инфернальном словаре» Коплена де Планси рассказывается, что однажды Сен-Жермен повествовал, как он встречался с Понтием Пилатом, и при этом описал внутреннее убранство покоев прокуратора Иудеи, а также блюда, подававшиеся к столу во время встречи. Кардинал Роган, выслушав эти россказни, обратился к камердинеру Сен-Жермена. «Друг мой, – сказал он, – мне трудно верить всему, о чем рассказывает ваш хозяин. Возможно, он чревовещатель, может быть, умеет изготовлять золото, но то, что ему две тысячи лет и что он обедал с Понтием Пилатом, уж слишком. Не правда ли, это шутка?»
«Не знаю, ваше святейшество, – ответил камердинер, – я служу господину графу всего только четыреста лет».
Личность Сен-Жермена много таинственнее, чем, скажем, личность Калиостро. (Кстати, они были знакомы друг с другом.) Абсолютно неизвестно ни о его происхождении, ни о способе приобретения состояния. Достоверно только, что он активно занимался алхимией, а кроме того, и промышленной химией. Вольтер писал о нем: «Человек, никогда не умиравший, который знал все». Екатерина Великая считала его шарлатаном. У него было множество имен: Сюрмон, Уэллдон, Эмар, Бодмар, Солтиков. Он колесил по Европе без видимой цели, время от времени предлагая тому или иному монарху различные проекты, чаще всего химические или алхимические. Казанова утверждает, что Сен-Жермен превратил серебряный талер в золото.
В 1762 году Сен-Жермен прибывает в Россию. Он имеет успех в высшем свете, но не столь шумный, какой имел прибывший спустя двадцать четыре года в Петербург Калиостро. Создавалось впечатление, что появление Сен-Жермена в России вовсе не носило чисто авантюрный характер – во всяком случае, неизвестны факты, что Сен-Жермен при помощи каких-либо трюков вымогал деньги или пытался затеять сомнительное предприятие.
Из многочисленных книг и статей о нем можно было уяснить, что конек Сен-Жермена, так сказать, его хобби – алхимия. На первый взгляд он ничем не отличался от своих коллег-авантюристов типа Казановы или Калиостро. Но была в период пребывания Сен-Жермена в России одна деталька, которая, видно, не бросилась в глаза другим исследователям. Граф настойчиво добивался разрешения посетить Тихореченск, в ту пору вовсе ничтожный городишко. Упоминание об этом факте Коломенцев встретил в одном из номеров «Русской старины». В тот момент сообщение не вызвало у него особого интереса: мало ли куда желал съездить любознательный иностранец. Однако Сен-Жермена в Тихореченск не пустили. Причины не приводились. Императрица, как уже говорилось, считала графа шарлатаном, но и этому не давалось объяснения. Может быть, Сен-Жермен был шпионом? Такая возможность не исключена. Однако большинство иностранных граждан, прибывших тогда в Россию, можно обвинить в шпионаже, поскольку они обязались давать отчет своим послам и консулам.
Но слухи о Сен-Жермене ширились. Поговаривали, что он вовсе никакой не граф, а Вечный Жид. Да, именно. Агасфер – иудей, отказавший Христу в отдыхе во время пути на Голгофу и за это обреченный вечно скитаться по свету. Не отсюда ли и удивительная осведомленность Сен-Жермена о делах минувших дней?
Примерно в то же самое время, а именно в 60-х годах восемнадцатого века, в Россию стали проникать розенкрейцеры. И вот что интересно. Некоторые из них тоже пытались посетить Тихореченск, а один человек, некий Полониус, был даже арестован в Нижнем Новгороде, поскольку направлялся в Тихореченск, не имея подорожной.
Возникает вопрос: есть ли связь между розенкрейцерами и Сен-Жерменом? Если учесть, что и розенкрейцеры, и Сен-Жермен поднаторели в алхимии, то можно допустить, что именно в этом они нашли точки соприкосновения.
Но почему все-таки Тихореченск? Этот вопрос не давал покоя Коломенцеву. В поисках ответа он проштудировал горы различного рода документов, книг, воспоминаний, записок, но четкого ответа так и не обнаружил.
Хотя намеков и туманных ссылок было достаточно. Так, в работах английского мага Джона Ди, жившего в елизаветинскую эпоху, неоднократно встречаются ссылки на некий Абсолют, который будто бы находится далеко на севере, в Гиперборее. Под Гипербореей в ту пору подразумевали пространство, лежащее к востоку от Московии, то есть территорию, на которой нынче расположен Тихореченск. Правда, помимо Тихореченска на этой же территории лежат еще сотни городов, больших и малых. Джон Ди, видимо, пытался добраться до местонахождения предполагаемого Абсолюта, но скорее всего неудачно. Неизвестно, был ли Ди в пределах Московского государства, несомненно, однако, что он пользовался источниками, которые считал вполне достоверными. Ссылки на таинственный Абсолют встречаются и в других трудах. Парацельс утверждает, что владеющий Абсолютом имеет власть над астральным миром. Как это понимать? В прямом или переносном смысле? И что вообще такое этот Абсолют? Скорее всего предмет, поскольку он находится в конкретном месте.
Так ничего и не выяснив, Коломенцев через некоторое время забыл о своем интересе к проблеме Абсолюта и связи ее с Тихореченском. Вспомнил он об этой запутанной истории только тогда, когда судьба вновь сделала крутой поворот и вернула его на родину. И тут представилась возможность обосноваться именно в Тихореченске. Коломенцев охотно согласился на предложение работать на Тихореченском мелькомбинате. И вот он приехал в город, о котором раньше лишь слышал. Как он и представлял, Тихореченск оказался глубокой провинцией, все поиски хоть какого-нибудь знака, малейшей зацепки по интересующей проблеме ни к чему не привели. В архив доступа у него не было, да и вряд ли там имелись нужные документы, в краеведческом музее на него странно посмотрели, когда он начал расспрашивать, нет ли каких фактов, связанных с мистической стороной места, на котором расположен Тихореченск. Он не стал конкретизировать, мельком взглянул на пыльные чучела животных, коллекции минералов, ржавые мечи и кольчуги… Скука была уделом этого места. Оставалась библиотека. Может быть, здесь он найдет след, ведущий к мистической тайне Тихореченска. Но и в библиотеке не оказалось даже намека на нужные сведения. Правда, здесь он познакомился с библиотекаршей Мартой Львовной, очень приятной пожилой женщиной, обещавшей всяческое содействие. К его интересу она отнеслась с легким удивлением, но доброжелательно. Книг нужной тематики, конечно же, не оказалось, но общение с милой женщиной доставляло Коломенцеву удовольствие, и он продолжал время от времени захаживать в библиотеку. И ведь не зря захаживал. Именно Марта Львовна направила к нему этого молодого историка Олегова. И тут Коломенцев понял: тайна Тихореченска действительно существует. Где-то рядом с ним, по тем же улицам, ходят люди, посвященные в нее.
Дневники Пеликана доказывали – поиски Абсолюта продолжались до самого последнего времени, а возможно, ведутся и по сей день. Из записок он понял: ключ ко всей этой истории заключается в семействе Десантовых. И вот он отправился, что называется, наобум. И что же? Эта молодая женщина, Екатерина Десантова, встретила его весьма холодно и даже враждебно. Ни о каких загадках, ни о каких пеликанах она не знала; по ее словам, родилась в Тихореченске, а не была привезена из-за границы. Родители ее погибли в сталинских застенках, тетка умерла не так давно, а брат… Он и вовсе был не в счет. Словом, ниточка обрывалась. Но Коломенцев был уверен: Десантова знает больше, чем говорит. Но, с другой стороны, чего это вдруг она будет открываться первому встречному? Он скорее всего повел бы себя точно так же. Значит,
