продолжали выдавливать американские и филиппинские войска на дальнюю оконечность полуострова Батаан и близлежащий остров Коррехидор. Их натиск на Рангун, Сингапур и Голландскую Вест-Индию не ослабевал.
Американские, британские, голландские и австралийские защитники Вест-Индии объединили усилия, создав командование ABDA[15]. Однако Ударная эскадра ABDA — восемь крейсеров (два американских) и 22 эсминца — не смогла задержать сравнительно легкий флот, посланный японцами на юг вдоль берегов Борнео, потому что его всегда поддерживали превосходящие воздушные силы, базирующиеся на аэродромах, которые японцы строили по мере продвижения вперед. Через три дня после рейда Хэлси на Маршаллы взлетевшие с аэродрома на южной оконечности Целебских островов бомбардировщики повредили один из американских крейсеров, входящих в эскадру ABDA, а еще один вывели из строя.
В ответ на японскую оккупацию Рабаула верховное командование союзников быстро создало новую специальную зону обороны, примыкающую к району ABDA и расположенную к юго-востоку от нее. Эта зона (ANZAC) включала Австралию, Новую Зеландию, Британскую Новую Гвинею, Новую Каледонию, а также острова Товарищества, Новые Гебриды, Фиджи и Соломоновы. Противник явно намеревался превратить Рабаул в крупную базу, откуда бомбардировщики могли бы наносить удары по Порт-Морсби, австралийской базе на южном побережье Новой Гвинеи. Военная разведка предупреждала, что из Рабаула японцы также планируют начать наступление через Соломоновы острова и Новые Гебриды с целью захвата Новой Каледонии, расположенной ниже линии коммуникаций между США и Австралией.
Ни Австралия, ни Новая Зеландия не могли защищать острова, над которыми нависла угроза, потому что все их войска, не задействованные в национальной обороне, охраняли Средний Восток или Сингапур. Поэтому союзный Комитет начальников штабов срочно перебросил на Тихий океан 20 тысяч американских солдат, пополнив ими в основном гарнизон Новой Каледонии. Нимиц получил приказ направить в зону ANZAC оперативное соединение «Лексингтона», все патрульные самолеты флота и армейские бомбардировщики, которые он мог выделить, а также тяжелый крейсер и два эсминца для поддержки австралийских крейсеров и корветов, входящих в Ударную эскадру ANZAC.
Поскольку ситуация для союзников стала ухудшаться, Кинг попросил у Нимица дополнительную поддержку в юго-восточных районах — или в форме подкреплений, или агрессивных диверсионных операций против «мандатов» с использованием всех доступных сил, включая шесть линкоров, в то время базировавшихся на Западном побережье. За этим приказом, датированным 6 февраля, на следующий день последовали два предупреждения о неизбежном наступлении японцев на юго-западе, которое, вероятно, будет сопровождаться сильными ударами в других местах, и приказ о «быстрых действиях для парирования вражеского наступления».
После долгих совещаний со своим штабом и другими советниками Нимиц 7 февраля ответил Кингу:
«Тихоокеанский флот значительно уступает противнику во всех отношениях. Агрессивную акцию на Тихом океане провести не могу, за исключением быстрых ударов с немедленным отходом, которые вряд ли смогут снизить давление противника на юго-западе. Проблемы логистики[16] намного превосходят концепции мирного времени, а расчеты всегда ненадежны из-за необходимости дозаправки в море и зависимости от погоды… Наступательное применение линкоров не вписывается в операции с быстрым ударом и отходом, а их самостоятельное или с необходимой поддержкой применение невозможно из-за отсутствия воздушного прикрытия и защиты от подлодок. Подобное их применение считаю в настоящий момент нежелательным. Продолжительные действия одного или нескольких оперативных соединений Тихоокеанского флота в зоне ANZAC будут включать зависимость от логистической поддержки из Австралии и Новой Зеландии, а такая поддержка сейчас ограничена… До тех пор пока флот не получит сильное подкрепление, особенно самолетами, легкими кораблями, авианосцами и быстроходными танкерами, его эффективность в наступательных операциях останется ограниченной..».
Он закончил ответ докладом о том, что в соответствии с первоначальной директивой Кинга охранять Гавайи и судоходные линии до Самоа он планирует послать одну из оставшихся у него авианосных соединений на юг в сторону Самоа, а остальные держать в Перл-Харборе в качестве резерва.
Для членов штаба Нимица директива Кинга о том, что линкоры следует использовать для быстрых рейдов, выглядела очень далекой от реальности. Новейший из линкоров вошел в строй в 1923 году, ни один из них не мог давать более 21 узла и угнаться за авианосцами, делающими 34. На Тихоокеанском флоте не хватало крейсеров и эсминцев, чтобы прикрывать одновременно и авианосцы, и линкоры. Если же сравнивать соединение с авианосцем и соединение с линкором, то первое оказывалось гораздо эффективнее, поскольку для нападения и обороны имело и самолеты, и орудия.
Днем 9 февраля от Кинга пришел ответ, буквально ошеломивший и Нимица, и его штаб:
«Тихоокеанский флот не уступает, повторяю — не уступает значительно во всех отношениях тем силам, которые противник может выставить в оперативном радиусе Гавайев, пока он проводит обширные операции на юго-западе. Однако ваши силы станут значительно уступать ему от Австралии до Аляски, когда противник захватит намеченные объекты в юго-западной части Тихого океана, если вы не станете прилагать постоянные усилия для нанесения ущерба его кораблям и базам. Ваши действия в направлении и в районе мандатов сами по себе станут прикрытием и защитой линии Мидуэй — Гавайи, одновременно обеспечив отчаянно необходимое снижение вражеского давления на юго-западе… Пересмотрите ситуацию в указанных районах и готовьте активные операции против мандатов и острова Уэйк с севера и востока или же меняйте схему операций по своему усмотрению».
На срочно собранном совещании штаб Нимица не смог выбрать ни одну цель, находящуюся в пределах досягаемости Тихоокеанского флота (даже если его оперативный радиус действия увеличить за счет заправки в море), атака на которую смогла бы с достаточно большой вероятностью повлиять на действия Японии в других районах. В конце концов проблему решили отложить до утра и снова собраться на следующий день, когда сможет прибыть и адмирал Хэлси.
Тем временем адмирал Нимиц посадил адмирала Пая на «клипер» компании «Пан-Американ»[17] и отправил в Вашингтон объяснить Кингу ситуацию в центральной части Тихого океана. В качестве посланника к Кингу Пай был идеальным кандидатом — высокоуважаемый стратег и опытный командир крупного соединения. Несколько острожный по натуре, он производил впечатление человека благоразумного. А поскольку до недавнего времени он командовал боевыми силами на Тихом океане, то его совет не пытаться использовать старые линкоры мог прозвучать веским аргументом. И, что весьма важно, он был однокурсником Кинга по Морской академии и одним из его немногих близких друзей.
Кроме информации и советника по стратегии Нимиц послал Кингу через Пая и небольшую личную просьбу. Адмирал Блох так и не научился сдерживаться и постоянно давал Нимицу советы, как вести войну. Последний очень не хотел навредить репутации Блоха, но намекнул Кингу, что был бы ему очень признателен, если бы тот перевел Блоха командовать туда, где его советы действительно необходимы.
На следующий день во время совещании, на котором присутствовали Хэлси и другие старшие офицеры, было предложено, чтобы соединения «Энтерпрайза» под командованием Хелси и «Лексингтона» под командованием Брауна нанесли удар по Рабаулу. В это же время соединение «Йорктауна» под командованием Флетчера произведет атаку острова Уэйк. Такой двойной удар мог оказаться достаточно ощутимым для японцев и мог связать боем немало вражеских кораблей. Еще более отчаянным предложением стал рейд на Токио. Японцы, потеряв лицо, будут просто обязаны отреагировать. Однако от последней идеи отказались, во всяком случае временно, из-за трудностей дозаправки зимой в северных широтах.
В конце концов Нимиц решил объединить соединения «Энтерпрайза» и «Йорктауна» и направить их к островам Уэйк и Эниветок, или Маркус для нанесения удара по противнику. Это, как минимум, позволит морякам набраться боевого опыта и поднимет моральный дух американцев. К тому же Нимиц надеялся, что такое решение удовлетворит Кинга. Что же касается линкоров, — то он отказался посылать их в
