Несмотря на провал операции, гибкость военного кабинета все же позволила извлечь из нее кое-что. Высадив войска 'Свободной Франции' во главе с де Голлем в Дуале (Камерун), англичане создали барьер перед вишистскими силами, намеревавшимися проникнуть во Французскую Экваториальную Африку, и устранили, таким образом, угрозу Фритауну, а также обеспечили себе важную авиабазу в Центральной Африке,
Немецкие надводные рейдеры в 1940 году
В октябре 1940 года немецкий 'карманный' линейный корабль 'Шеер' впервые вышел в Атлантику. Месяцем позднее туда же направился тяжелый крейсер 'Хиппер'. Оба корабля имели задачу действовать против конвоев, следовавших из Галифакса к Британским островам.
5 ноября 'Шеер' встретил совершавшее одиночный переход английское судно 'Моупан' и потопил его, предварительно приняв к себе на борт экипаж судна. Пока 'Моупан' погружался, на горизонте показались мачты судов конвоя 'НХ-84', состоявшего из 37 единиц. На Средиземноморском театре была большая потребность в боевых кораблях, поэтому в охранении этого конвоя шел единственный эскортный корабль - вспомогательный вооруженный крейсер 'Джервис Бей'.
Лучшего положения для 'Шеера' не могло быть. Огневая мощь и скорость хода позволяли ему потопить большую часть судов конвоя. Но ему помешали два обстоятельства: позднее время суток и бой, навязанный 'Джервисом Беем'. Пока суда конвоя ставили дымовые завесы и рассредоточивались, 'Джервис Бей' послал в эфир радиограмму, и на полной скорости сблизился с немецким 'карманным' линейным кораблем. 152-мм орудия вспомогательного крейсера, конечно, не могли противостоять 280-мм артиллерии линейного корабля, однако в течение часа, который потребовался противнику для уничтожения 'Джервиса Бея' большая часть судов конвоя сумела спастись. До наступления полной темноты линейный корабль смог догнать и потопить только 5 судов из 37. С наступлением темноты 'Шеер' покинул район боевых действий, чтобы ускользнуть от английских сил, которые (немцы сознавали это), получив сигнал с 'Джервиса Бея', со всех направлений наверняка устремятся на помощь конвою. Суда, следующие в составе конвоя, даже при слабом охранении находятся в большей безопасности, чем суда, совершающие одиночный переход. 'Шеер' поспешно отошел на юг, пополнил запас топлива с судна снабжения, появился на короткое время в вест- индийских водах и перешел в Южную Атлантику, а затем в Индийский океан. Он возвратился в Киль в апреле 1941 года, потопив 16 судов, общий тоннаж которых составил 99000 т.
'Хиппер' добился очень немногого. Он атаковал конвой в районе Азорских островов, но встретил противодействие четырех английских крейсеров, охранявших конвой. После короткого боя 'Хиппер' поспешил удалиться и возвратился в Германию.
Прорыв 'Бисмарка'
Весной 1941 года 'Хиппер', 'Шарнхорст' и 'Гнейзенау' снова вышли в Атлантику и в течение двух месяцев потопили суда общим тоннажем более 20000т. 'Хиппер' возвратился в Германию, а линейные корабли к концу марта оказались в Бресте - удобно расположенном порту для ведения рейдерских операций.
Адмирал Редер задумал теперь провести крупнейшую операцию рейдеров в Атлантике. В Балтийском море находились только что построенный большой линейный корабль 'Бисмарк' и тяжелый крейсер 'Принц Ойген'. Редер планировал, направить эти корабли в Атлантику, где к ним присоединятся 'Шарнхорст' и 'Гнейзенау'. Эта мощная эскадра совместно с подводными лодками, по расчетам немецкого командования, должна была парализовать английское торговое судоходство. В целях обеспечения этой операции в Атлантику заранее выслали танкеры и суда снабжения, которые должны были находиться на достаточном удалении от районов активного движения судов. Немецкие же торговые суда, замаскированные под суда нейтральных стран, прочесывали районы перехода конвоев в поисках информации для рейдеров и подводных лодок.
Однако повреждения, полученные 'Шарнхорстом' во время последнего плавания, не были устранены в срок, а 'Гнейзенау' в апреле был выведен из строя торпедой с английского самолета. Тем не менее, чтобы не отменять операцию, которой предшествовали значительные приготовления, Редер приказал 'Бисмарку' и 'Принцу Ойгену' перейти в Берген (Норвегия). Там они должны были дождаться туманной погоды и прорваться в Атлантику обходным путем, вокруг Исландии. 'Шарнхорст' должен был присоединиться к ним, как только закончится его ремонт.
Во время перехода по проливу Каттегат 'Бисмарка' и 'Принца Ойгена' заметили со шведского крейсера. Шведы сообщили об этом англичанам. Английский разведывательный самолет обнаружил немецкие корабли на подходах к Бергену. Адмиралтейство разгадало намерения немцев и наметило соответствующий план действий. В это время на переходе через Атлантику или в готовности к выходу туда находилось 11 конвоев и среди них - один конвой с войсками. Сосредоточение немецких кораблей, безусловно, представляло для них серьезную угрозу.
Особое беспокойство у адмиралтейства вызывал 'Бисмарк'. Весной 1941 года это был самый мощный линейный корабль из находившихся в строю во флотах всех стран. Он был вооружен восемью 380-мм орудиями главного калибра, двенадцатью 150-мм орудиями вспомогательного калибра и шестнадцатью 105 -мм орудиями зенитного калибра. Корабль имел наилучшую броневую защиту общим весом 16000 т, эффективную систему водонепроницаемых отсеков, обеспечивавших непотопляемость. Для выслеживания и уничтожения 'Бисмарка' необходимо было мобилизовать все наличные силы английского флота.
Когда 'Бисмарк' и 'Принц Ойген' достигли Бергена, норвежский берег заволокло низкой облачностью. 22 мая, совершив смелый разведывательный полет, английский самолет установил, что немецкие рейдеры вышли из Бергена. Командующий Флотом метрополии адмирал Тови, с беспокойством ожидавший сообщений о немецких кораблях, немедленно вышел в море для их перехвата. Адмиралтейство выделило в его распоряжение все имевшиеся в наличии тяжелые корабли. В Скапа-Флоу находились линейные корабли 'Кинг Джордж V' и флагманский 'Принс ов Уэлс', линейный крейсер 'Худ', несколько других крейсеров и эсминцы. В Англии находился авианосец 'Викториес', который еще не успел совершить своего первого плавания, и линейный крейсер 'Рипалс'. В Гибралтаре под командованием адмирала Сомервилла находились линейный крейсер 'Ринаун' и авианосец 'Арк Ройял', Линейные корабли 'Родней' и 'Рэмиллес' сопровождали конвой в Атлантике, а линейный корабль 'Ривендж' был в Галифаксе. Все эти корабли приняли участие в поиске и сыграли различную роль в уничтожении 'Бисмарка'.
Чтобы держать возможные пути следования 'Бисмарка' под наблюдением и иметь наготове корабли для нанесения удара на любом из этих путей, адмирал
Тови вынужден был разделить свои силы. Действия кораблей затрудняла плохая погода. Наблюдение за наименее вероятными путл ми движения немецких кораблей адмирал вынужден был поручить разведывательной авиации. Так, в проходе между Оркнейскими и Фарерскими островами поиск вели только самолеты. Тови расположил крейсерские силы в проходе между Фарерскими островами и Исландией и направился туда сам на линейном корабле 'Кинг Джордж V' в сопровождении 'Викториеса' и 'Рипалса'. Тяжелые крейсера 'Суффолк' и 'Норфолк' патрулировали воды Датского пролива между Исландией и Гренландией. Из Скапа-Флоу полным ходом туда же шли 'Принс ов Уэлс' и 'Худ' под командованием вице- адмирала Холланда, державшего свой флаг на 'Худе'.
Первый контакт с немецкими рейдерами был установлен вечером 23 мая в Датском проливе 'Норфолком' и 'Суффолком' под командованием контр-адмирала Уэйк-Уокера. Обнаружив противника, 'Суффолк' немедленно укрылся в полосе тумана и начал следить за ним с помощью радиолокационной станции. В течение всей ночи два английских крейсера следовали за немецкими кораблями, посылая в эфир сообщения, которые позволили тяжелым кораблям сблизиться с противником и вступить в бои.
Адмирал Холланд, находившийся на 'Худе', рассчитал курс для перехвата кораблей противника и начиная с 01.40 24 мая был готов вступить в бой. Однако контакт с немецкими рейдерами был установлен
