антивоенные настроения в США привели к принятию в 1937 году закона о нейтралитете, означавшему отказ от многих прав нейтральной страны, за которые США боролись в Первой мировой войне. Согласно этому закону враждующие страны могли торговать с Соединенными Штатами только при условии, если они платили наличными и вывозили товары на своих судах. Закон запрещал продажу военного вооружения, оборудования и снаряжения, но возросшие симпатии в стране к союзникам в ноябре 1939 года привели к изменению закона и разрешению продавать вооружение на том же основании. Хотя согласно закону о нейтралитете вооружение у США могла бы покупать и Германия, практически его покупали только союзники, потому что осуществляемая английским флотом блокада препятствовала немецкому судоходству в Северной Атлантике.
Когда период 'странной войны' в Европе пришел к концу, американский конгресс начал проявлять беспокойство в связи с возникшей угрозой США. Конгресс сразу же одобрил решение о создании военно- морских флотов на обоих океанах и о призыве на военную службу. Это был первый в истории США призыв в мирное время. Но события развивались быстрее, чем конгресс принимал законы и решения. Необходимость для Англии пополнить свой флот эсминцами с каждым днем становилась все более очевидной. Но и в Вашингтоне, и в других местах сомневались в способности Англии устоять перед бешеным натиском со стороны Германии. Угроза захвата Германией английского флота заставила Соединенные Штаты законсервировать многие корабли и приступить к форсированному строительству новых. Президент Рузвельт стремился получить гарантию Черчилля в отношении того, что английский флот никогда не будет сдан Германии. Черчилль отказался дать твердые гарантии. Единственное, что Черчилль мог обещать, лично он этого не допустит, но в случае поражения Англии возглавляемое им правительство может пасть, а новое, возможно, использует корабли флота в качестве платы за более приемлемые условия капитуляции.
Хотя такая гарантия со стороны Черчилля была менее чем удовлетворительной, Рузвельт решил пойти на риск и передать 50 американских эсминцев под английский флаг. Существовала, конечно, опасность того, что Германия объявит войну Соединенным Штатам, но Гитлер, по-видимому, не хотел этого, по крайней мере до тех пор, пока он не укрепит свое положение в Европе.
В конце июля 1940 года английский посол в США лорд Лотиан закончил переговоры о передаче Соединенными Штатами Англии 50 устаревших эсминцев в обмен на предоставление Англией в аренду ряда баз на Вест-Индийских и на Бермудских островах на 99-летний срок. Окончательное соглашение по поводу этого обмена было подписано в сентябре. К середине апреля 1941 года 50 американских устаревших эсминцев и 10 хорошо оснащенных для борьбы с подводными лодками катеров береговой охраны включились в боевые действия под английским флагом.
Однако, чтобы решить проблемы снабжения Англии, одних американских эсминцев было недостаточно. 6 сентября 1940 года в ответ на обмен военных кораблей на базы Гитлер отменил последние ограничения подводной войны против английского судоходства и установил, что при известных обстоятельствах подводные лодки могут атаковать и американские суда. Он даже высказал мысль о захвате некоторых островов в Атлантике, но Редер напомнил ему, что немецкий флот не располагает силами для осуществления подобных операций.
В целях оказания Англии дальнейшей помощи в ее борьбе с нацистской Германией в декабре 1940 года президент Рузвельт выдвинул идею ленд-лиза. Согласно этой идее американские товары по-прежнему должны были перевозиться английскими судами, но в действовавшее до этого положение об оплате товаров наличными вносилось изменение. Однако это предложение в противоположность сделке 'эсминцы - за базы' требовало одобрения в конгрессе, которое было получено в марте 1941 года после длительных обсуждений. И на этот раз Гитлер не объявил войны Соединенным Штатам.
Переход от закона о нейтралитете к ленд-лизу - это один из шагов президента США в соответствии с принятым им курсом: 'активная помощь союзникам всеми средствами, за исключением вступления в войну'. Для наблюдения за тем, чтобы американская помощь использовалась наилучшим образом, в августе 1940 года Рузвельт направил в Англию военных представителей, которые обсудили с английским командованием планы взаимодействия сил в Атлантике на случай вступления США в войну. После этого совещания в конце января 1941 года состоялось новое совещание в Вашингтоне, следствием которого явился первый доклад об англо-американских штабных переговорах 'АВС-1'. В этом докладе был зафиксирован вклад США в период 'активной помощи союзникам всеми средствами, за исключением вступления в войну', и изложены действия США, в случае если они будут вынуждены вступить в войну. В основе соглашения лежала концепция, согласно которой в случае вступления в войну Японии и Англия, и Соединенные Штаты направят свои основные усилия в первую очередь на разгром Германии. Германия рассматривалась как наиболее опасный противник, потому что она располагала более развитой Промышленностью, серьезными достижениями ученых, территориально была близка к Англии и России и уже добилась определенных военных успехов. Это стратегическое решение не изменялось в течение всей войны, несмотря даже на-то, что позднее появилась возможность предпринять наступление одновременно на обоих океанах. Кроме того. Соединенные Штаты согласились, что в ближайшее время их флот окажет помощь Англии в деле обеспечения охранения конвоев в Северной Атлантике.
В порядке подготовки к этим новым действиям министерство ВМС США реорганизовало патрульные силы в Атлантике и дало им новое наименование Атлантический флот США. 1 февраля 1941 года адмирал Кинг впервые поднял свой флаг командующего этим флотом. К середине июня были разработаны планы сопровождения американскими эскортными кораблями атлантических конвоев в секторе от Ардженшии на Ньюфаундленде до Исландии, где конвои должны были приниматься английскими кораблями. Приобретение конечных баз для этих операций оказалось трудной проблемой, которая нашла свое разрешение лишь в начале марта, когда Гитлер объявил о расширении района действия подводных лодок до границы трехмильной зоны территориальных вод Гренландии. Идя навстречу убедительным и настойчивым просьбам Англии, 7 июля правительство Исландии разрешило американским военно-морским силам высадить в Рейкьявике 1-ю бригаду морской пехоты в качестве передового отряда сил, которые должны были заменить находившийся там гарнизон из английских войск. Не далее как через два месяца патрульные силы американского флота обеспечивали охранение конвоев из Рейкьявика, в то время как эскортные корабли пополняли запасы топлива в расположенном поблизости Хваль-фьорде.
Несмотря на то что действия Атлантического флота США обеспечивали столь необходимую в этот период защиту судоходства союзников и присоединявшихся к конвоям судов нейтральных стран, по политическим соображениям эти действия были объявлены вначале независимыми от созданной англичанами системы конвоев в Северной Атлантике, переходивших между Новой Шотландией и Британскими островами. К июлю англо-канадская система конвоев обеспечивала по крайней мере минимальное охранение надводными эскортными кораблями как тихоходных (6,5 узла), так и быстроходных (9 узлов) конвоев на протяжении всего перехода через Северную Атлантику. Канадские корабли обычно сопровождали следовавшие на восток 'галифакские' конвои до места встречи в средней части океана, то есть до меридиана 35° з. д. Здесь конвои принимали английские корабли, базировавшиеся на Исландию, и сопровождали их при незначительной поддержке с воздуха до меридиана 18° з, д. После этого функции охранения конвоев принимали на себя английские корабли военно-морских сил района западных подступов к Англии, сопровождавшие суда вплоть до Норт-Чаннела. Ожесточенное нападение на конвой 'НХ-126' у мыса Фарвель (Гренландия) в мае, в результате которого было потеряно девять судов, подчеркнуло острую необходимость непрерывного прикрытия конвоев с воздуха, однако такое прикрытие оказалось возможным обеспечивать только через два года.
В мае 1941 года произошли три события, которые привели к новому смелому шагу со стороны Соединенных Штатов, несмотря на опасность для них оказаться втянутыми в войну. Первое - это потопление немецкой подводной лодкой нейтрального египетского судна 'Замзам' со 150 пассажирами-американцами. Второе -потопление немецкой лодкой в конце мая шедшего в Южную Африку американского сухогрузного судна 'Робин Мур', причем подводная лодка не предприняла никаких мер для спасения экипажа судна. И третье - появление в океане немецкого линейного корабля 'Бисмарк' и потопление им английского линейного крейсера 'Худ', что вызвало сильную реакцию со стороны английского и американского общественного мнения. 27 мая, в день потопления 'Бисмарка', президент Рузвельт объявил в стране неограниченное чрезвычайное положение и заявил о принятии ряда новых мер с целью предотвращения любой попытки Германии угрожать безопасности США.
Военно-морские силы США оказались неподготовленными к борьбе с подводными лодками настолько
