же, насколько были не подготовлены к этому английские военно-морские силы в 1939 году. Обнаружилась крайне острая нужда в эскортных кораблях (меньших по размерам, чем эсминцы), специально предназначенных для охранения конвоев. Нужны были такие эскортные корабли, которые можно было бы строить значительно быстрее и дешевле, чем эсминцы. Несмотря на то что эсминец обладал многими качествами эскортного корабля, его участие в охранении конвоев было нерентабельным, так как ни высокая скорость хода, ни мощь универсального наступательного оружия корабля не могли быть использованы достаточно эффективно. Проблему удалось решить созданием эскортного миноносца (меньшего, чем эсминец), обладающего меньшей скоростью хода, но зато специально предназначенного для борьбы с подводными лодками. В Англии и в Канаде темпы строительства эскортных миноносцев с паровым двигателем достигли восьми единиц в месяц, а в июле 1941 года к постройке таких кораблей для Англии приступили и американские заводы, которые выпускали до десяти единиц в месяц. На кораблях, строившихся в США, устанавливались или паровые, или дизель-электрические двигатели.
Нападение Германии на Советский Союз в июне 1941 года значительно осложнило проблемы снабжения, так как поставками по ленд-лизу теперь необходимо было обеспечивать и Советский Союз, имевший небольшой торговый флот. В августе 1941 года для обсуждения этой и других проблем Черчилль и Рузвельт встретились в Ардженшии (Ньюфаундленд). Во время этой встречи начальники штабов двух стран обсудили планы участия кораблей США в охранении конвоев. Совещание в Ардженшии завершилось подписанием Атлантической хартии документа, в котором излагались основные цели в войне, стоящие перед Англией и Соединенными Штатами.
В течение длительного времени патрулировавшие в Атлантике американские военные корабли в случае обнаружения немецких подводных лодок не вступали в боевое соприкосновение с ними, а передавали данные о их местонахождении англичанам. После того как адмирал Кинг назвал в своем приказе немецкие подводные лодки 'потенциально враждебными' для американских военных кораблей, оставалось неясным, как поступать с ними в случае обнаружения их в патрулируемой американцами зоне. Ясность в этот вопрос была внесена после событий, в которых участвовал американский эсминец 'Грир'. 4 сентября 1941 года, находясь в 200 милях юго-западнее Исландии, 'Грир' получил сообщение с английского самолета о том, что в 10 милях впереди него находится немецкая подводная лодка. Установив акустический контакт с лодкой (это была 'U-652'), 'Грир' следил за ней в течение трех часов, не предпринимая никаких других действий. Но когда лодка атаковала 'Грир' торпедой, от которой он уклонился, эсминец, в свою очередь, контратаковал ее глубинными бомбами. Таким образом, произошел первый обмен ударами в необъявленной войне между немецкими и американскими военно-морскими силами. Президент Рузвельт в связи с этим заявил: 'Отныне, если немецкие или итальянские корабли войдут в воды, зашита которых необходима в целях обороны Америки, они сделают это на свой риск'.
Немецкий подводный флот к этому времени значительно возрос и продолжал увеличиваться, и Дениц имел возможность активизировать действия 'волчьих стай' против охраняемых конвоев союзников. Но действия подводных лодок затруднялись туманной погодой и недостаточно эффективной воздушной разведкой. Общий тоннаж судов, потопленных немецкими подводными лодками в течение третьего квартала 1941 года, составил только 377339 т. В середине октября Дениц предпринял широкое наступление против конвоев союзников в Северной Атлантике. Американские эскортные корабли, охранявшие конвой 'SC-48', убедились в бесполезности беспорядочных атак подводных лодок глубинными бомбами, а также в необходимости действенного охранения судов в ночное время. Конвой 'SC-48', состоявший из 50 судов, подвергся нападению лодок в 400 милях южнее Исландии. Когда к району встречи с противником подходили пять американских эсминцев и два английских эскортных корабля, три судна из конвоя уже были потоплены. Тактика ближнего охранения судов не оправдала себя: подводные лодки, оставаясь фактически безнаказанными, потопили еще шесть судов конвоя, а через короткое время торпедировали, но не потопили американский эсминец 'Керни', воспользовавшись тем, что он представлял собой прекрасную цель на фоне горящего судна. Атлантический флот еще не успел сделать выводов из этого боя с подводными лодками, как уже понес первую потерю: 31 октября был потоплен американский эсминец 'Рубен Джеймс', который вместе с четырьмя другими кораблями осуществлял охранение конвоя 'НХ-156', шедшего в 600 милях западнее Ирландии.
Несмотря на эти первые неудачи, английское военно-морское командование высоко оценивало возраставший вклад Соединенных Штатов в битву за Атлантику. В середине октября 1941 года, вслед за согласием США расширить зону их ответственности за охранение конвоев в Северной Атлантике до линии в 400 милях восточнее Гренландии, командующий силами района западных подступов к Англии нашел возможным выделить три группы эскортных кораблей для охранения конвоев, направлявшихся в Гибралтар и в западноафриканские порты. Адмиралтейству было крайне необходимо произвести такую перегруппировку сил, так как к этому времени стали поступать сообщения о появлении немецких подводных лодок на нескольких новых морских театрах. Штормовая погода в последнем квартале 1941 года понизила эффективность действий немецких подводных лодок в Северной Атлантике, и тоннаж потопленных ими судов за этот период составил только 342820 т. Зато в тот же период значительно больше лодок появилось на всем пути от Нордкапа до Золотого Берега на Африканском континенте. В мае 1941 года в районе Фритауна (Западная Африка) начали действовать 1100-т немецкие подводные лодки дальнего действия. Одна из них - 'U-107' - за время непрерывного патрулирования в этом районе потопила суда, общий тоннаж которых составил 87000 т, и заставила адмиралтейство направлять конвои намного западнее Канарских островов. Расчеты немцев на зимний 'блиц' в районе Кейптауна были нарушены тем, что английские корабли потопили два немецких судна снабжения, но, несмотря на это, было ясно, что противолодочные силы у южных берегов Африки ожидала напряженная боевая деятельность.
Несмотря на то что союзники располагали теперь авиабазами в Исландии, в средней части Северной Атлантики, южнее Гренландии, все еще оставалась зона, в которой немецким подводным лодкам не оказывалось достаточного противодействия не только из-за невозможности использовать авиацию, но и из-за нехватки эскортных кораблей. Об использовании для этих целей авианосцев не могло быть и речи, так как их не хватало для решения более важных задач. Тем не менее какие-то меры необходимо было принять. Авиация в этой зоне нужна была не только для участия в борьбе с подводными лодками, но и для защиты конвоев от атак немецкой авиации, которая в течение июня, июля и августа потопила 44 судна общим водоизмещением 94551 т. Поскольку проведенные ранее опыты оборудования некоторых судов катапультой для подъема самолета, не возвращавшегося на судно, к эффективным результатам не привели, адмиралтейство испытывало недорогостоящие и простые по конструкции авианосцы, предназначенные специально для выполнения задач охранения конвоев. На первых порах англичане переоборудовали для этих целей торговые суда и вспомогательные корабли ВМС, а позднее был разработан специальный тип корабля этого назначения. Первым кораблем такого типа, участвовавшим в охранении конвоя, был 'Одэсити', переоборудованный из захваченного у немцев судна. 'Одэсити' сопровождал конвой 'НС-76' в составе 32 судов в охранении 12 корветов, сторожевых кораблей и эсминцев под командованием капитана 2 ранга Уокера, одного из самых способных офицеров английского флота, имевших большой опыт в борьбе с подводными лодками.
Первое нападение немецких подводных лодок 17 декабря было сорвано несколькими самолетами с 'Одэсити', которые обнаружили лодку 'U-131' в 20 милях впереди конвоя, навели на нее пять эскортных кораблей и помогли им уничтожить противника. Другая лодка - 'U-434' - была потоплена 18 декабря эсминцем, В ночь на 19 декабря подводная лодка 'U-574' атаковала и потопила эсминец 'Стэнли' и одно судно из конвоя, но вскоре ее таранил сторожевой корабль 'Сторк'. 21 декабря, после того как самолеты с 'Одэсити' уничтожили четыре немецких самолета 'Кондор', несколько подводных лодок противника прорвались ночью сквозь завесу охранения и потопили одно судно. 'Одэсити', следовавший в десяти милях от кораблей охранения, был потоплен подводной лодкой 'U-751', атаковавшей его в 500 милях западнее мыса Финистерре. Вскоре эскортные корабли Уокера атаковали 'U-567' и потопили ее. К этому времени конвой вошел в зону действия авиации, базировавшейся на аэродромы в Англии. Совместные действия авиации и эскортных кораблей окончательно дезорганизовали действия 'волчьей стаи' и вынудили немецкого командующего подводными силами отдать приказ о прекращении преследования конвоя. Анализируя эту девятидневную операцию своих подводных лодок, Дениц признал, что смелая наступательная тактика английских эскортных кораблей, в особенности использование эскортного авианосца, благодаря которому было потеряно пять лодок, внушает серьезные сомнения относительно дальнейшего успеха действий
