четырех месяцев боевых действий у восточного побережья США немецкие подводные лодки потопили 87 судов, общий тоннаж которых составил 514366 т, и тем не менее, когда суда начали ходить в составе конвоев, Дениц не стал применять здесь тактику 'волчьих стай', а быстро перевел лодки южнее. Немцы нашли более выгодным охотиться за судами в Мексиканском заливе и в Карибском море, где не существовало никакой системы конвоев, В мае подводные лодки потопили в этом районе 41 судно общим тоннажем 219867 т, при этом около половины из них были танкеры, перехваченные мористее устья реки Миссисипи. В ответ на это наступление подводных лодок была организована система ступенчатых конвоев, которая позволяла судам переходить в море из одного конвоя в другой. Эта система требовала весьма точного и продуманного планирования движения конвоев и условий рандеву, но зато обеспечивала неограниченную гибкость в движении судов по Мексиканскому заливу и Карибскому морю.
В поисках одиночно плавающих незащищенных судов немецкие подводные лодки избрали новый район действий - у острова Тринидад, у Рио-де-Жанейро и у Кейптауна, где они пополняли запасы с нескольких новых 1700-т подводных лодок снабжения. Пользуясь поддержкой этих лодок, командиры боевых лодок смогли удвоить длительность патрулирования в районе Панамского канала и у берегов Гвианы и нанесли опустошительные удары по судоходству. В мае в Западной Атлантике немецкие подводные лодки потопили 26 судов, а в течение следующих четырех месяцев топили в среднем по 20 судов в месяц, несмотря на расширение в июле зоны охранения конвоев до Порт-оф-Спейна. Круглосуточное патрулирование самолетов не явилось серьезным препятствием для действий лодок. Сблизившись с конвоем, лодки ложились на тот же курс и шли одинаковой с судами конвоя скоростью, поэтому самолетам не удавалось обнаруживать их радиолокатором. В конце 1942 года эскортные корабли союзников уничтожили в этом районе три подводные лодки, но и немцы продолжали успешно действовать здесь, атакуя все новые и новые суда, совершавшие одиночные переходы в водах Тринидада.
В Карибском море в третьем квартале 1942 года немецкие лодки потопили суда союзников, общий тоннаж которых составил 1505888 т. В середине августа против прибрежного судоходства и судов, пересекавших океан, в бразильских водах действовало 10 немецких лодок. Подводная лодка 'U-507' потопила пять бразильских грузовых судов, и это привело к вступлению Бразилии в войну против Германии и одновременно подтвердило необходимость немедленного расширения зоны охранения прибрежного судоходства к юго-востоку от острова Тринидад. В связи с нехваткой эскортных кораблей организацию системы конвоев в этих водах пришлось отложить, но командующий Южноатлантическим флотом США вице-адмирал Ингрэм сумел сформировать необходимые силы, которые сорвали надежды немецкого командования снять с океанских просторов еще один 'урожай'. Не удовлетворившись результатами действий лодок в первом 'блице', Дениц направил в ноябре и декабре к мысу Сан-Роке вторую группу подводных лодок. До введения системы конвоев на участке Тринидад - Бахия лодки потопили еще 20 судов, но уничтожение самолетами 'Каталина' подводных лодок 'U-164' и 'U-507' окончательно расстроило и этот второй 'блиц' Деница.
Возвращение подводных лодок в Среднюю Атлантику
После введения в американских водах системы конвоев, обеспечивавшихся охранением надводных кораблей и самолетов, Дениц решил сосредоточить усилия подводных лодок снова в Средней Атлантике, где конвои не обеспечивались прикрытием с воздуха. Но почти одновременно ему пришлось выделить значительную часть лодок для действий против конвоев союзников, следовавших на север Советского Союза.
Английские конвои на север Советского Союза начали посылать в августе 1941 года. В первые три месяца они несли совсем незначительные потери от действий подводных лодок и авиации противника, однако после выхода немецких надводных сил на север положение изменилось. Однотипный с 'Бисмарком' новый линейный корабль 'Тирпиц' перешел в норвежские базы. Туда же были переведены 'Шеер', 'Лютцов' и 'Хиппер'. Интенсивность нападений на конвои подводных лодок и авиации начала быстро повышаться. В связи с проведением в это время операции в районе Мадагаскара Флот метрополии в Скапа-Флоу был подкреплен соединениями американского флота, которые можно было использовать для охранения конвоев, переходивших на север Советского Союза.
Рузвельт и Черчилль рассматривали эти конвои как политически необходимые меры, имеющие своей целью удержать Советский Союз в войне. Однако возраставшая опасность атак противника привела специалистов к заключению, что посылка этих конвоев была равносильна самоубийству. В мае из конвоя 'PQ-16', состоявшего из 94 судов, было потеряно семь. Тяжелые потери понесли и силы охранения конвоя. Немецкий штаб руководства боевыми действиями на море запланировал крупную операцию по уничтожению следующего конвоя, идущего в Советский Союз. В этой операции должны были принять участие авиация, подводные лодки и легкие надводные силы.
Сознавая огромную опасность, грозившую конвою 'PQ-17', адмиралтейство выделило для его охранения 21 эскортный корабль, силы прикрытия в составе трех эсминцев и четырех крейсеров и силы дальней поддержки в составе линейных кораблей 'Дьюк ов Йорк' (английский) и 'Вашингтон' (американский), трех крейсеров, 13 эсминцев и авианосца 'Викториес'. Конвой в составе 33 торговых судов, трех спасательных судов и эскадренного танкера вышел из Хваль-фьорда (Исландия) 27 июня 1942 года.
Маршрут конвоя пролегал значительно севернее острова Медвежий. Продолжительность светлого времени суток благоприятствовала нападению на конвой с воздуха. В течение трех дней конвой подвергался весьма интенсивным атакам самолетов. Особенно сильные удары были нанесены 4 июля. Строгая дисциплина в конвое помогла свести потери к минимуму и сбить несколько немецких самолетов. После отражения этих атак, в результате которых было потоплено только четыре судна и одно серьезно повреждено, уверенность командования сил охранения возросла. Потом были получены ошеломляющие указания адмиралтейства: '21.11. Весьма срочно. Отряду крейсеров полной скоростью отойти на запад.
21.23. Срочно. Ввиду угрозы со стороны надводных кораблей противника судам конвоя рассредоточиться и следовать в советские порты.
21.36. Весьма срочно. Судам конвоя рассредоточиться'.
Причиной этих странных указаний явилась уверенность адмиралтейства в том, что конвою и крейсерским силам угрожало боевое столкновение с немецким линейным кораблем 'Тирпиц'. Самолеты разведывательной авиации потеряли контакт с этим кораблем, но английскому командованию было известно, что он мог выйти на перехват конвоя в любое время после 02.005 июля. Силы поддержки из линейных кораблей и авианосца 'Викториес' находились слишком далеко на западе и обеспечивали шедший в западном направлении конвой 'PQ-13', который уже пересек меридиан острова Ян-Майен и был, по существу, в безопасности. Первый морской лорд адмиралтейства принял решение об отзыве кораблей на основе только донесения разведки об отсутствии противника и вмешался в действия сил, находясь за 1500 миль от них и не зная фактической обстановки на месте. Принимая во внимание тревожный характер указаний адмиралтейства, командующий соединением крейсеров контр-адмирал Гамильтон предполагал возможность встречи с 'Тирпицем' в любой момент и поэтому счел необходимым подчиниться указаниям. Эсминцы и другие эскортные корабли также отделились от конвоя, считая, что они должны поддержать крейсера в предстоявшем тяжелом бою с 'Тирпицем'.
Хотя линейные корабли 'Тирпиц' и 'Шеер', а также тяжелый крейсер 'Хиппер', действуя на основании неточных донесений воздушной разведки, действительно вышли для перехвата конвоя, они пробыли в море не более десяти часов и возвратились в базу. Английское адмиралтейство не знало, что немецкие корабли не решатся на атаку, но оно хорошо знало из опыта прошлого, что немецкие надводные силы, как правило, уклонялись от боевых столкновений с сильноохраняемыми конвоями и всегда отказывались вступать в бой даже с крейсерскими силами прикрытия.
В результате приказа рассредоточиться из конвоя 'PQ-17' было потеряно еще 21 судно. Из 13 судов, пришедших в порт, 11 следовало остаток пути в группах, из которых было потеряно только два судна; 19 судов, шедших поодиночке, было потоплено. Итак, опыт перехода конвоя 'PQ-17' показал, что даже при самых неблагоприятных условиях переход в группах или конвоях дает судам максимальные шансы избежать
