воздух и вскоре обнаружили основную группу японских авианосцев. Они атаковали корабли и добились двух попаданий: удачно сброшенные 225-кг авиабомбы разрушили в двух местах полетную палубу легкого авианосца 'Дзуйхо'.
В дальнейшем события развивались весьма невыгодно для американцев. Кинкейд, который до операции 'Уотчтауэр' имел дело только с линейными кораблями и крейсерами, принял тактику Флетчера, управляя наведением всех истребителей с авианосца 'Энтерпрайз'. Но, очевидно, он делал это менее точно и не так удачно. Японцы опередили американцев на целых двадцать минут, и поэтому самолеты Кинкейда вступили в бой только тогда, когда японские самолеты были уже над авианосцами. Естественно, что истребители еще не набрали нужной высоты.
Основные удары японцы направили на авианосец 'Хорнет', который находился в 10 милях от 'Энтерпрайза'. Пять бомб попали в полетную палубу и, глубоко проникнув внутрь корабля, взорвались. Две торпеды разорвались в машинном отделении авианосца, повредив электрические кабели и главную водяную магистраль. Котельные отделения оказались затопленными. Накренившись, авианосец стал медленно погружаться в воду. А в это время самолеты с 'Хорнета', взяв курс на северо-запад, пробились через сильное прикрытие японских истребителей и нанесли тяжелые повреждения крейсеру 'Тикума' и авианосцу 'Сёкаку'.
Часом позже японская авиация обнаружила авианосец 'Энтерпрайз' и прикрывавшие его корабли. Воспользовавшись их замешательством (незадолго до этого японская подводная лодка атаковала торпедами эсминец 'Портер'), японские самолеты попытались вывести авианосец из строя. Однако точный зенитный огонь кораблей, особенно нового линейного корабля 'Саут Дакота', затруднил японцам атаку, благодаря чему в полетную палубу 'Энтерпрайза' попали только три бомбы. После третьей атаки, в результате которой оказались поврежденными еще два корабля, Кинкейд приказал потопить эсминец 'Портер', Авианосец же 'Энтерпрайз' с остальными кораблями должен был отойти на юго-восток.
Оставленный без воздушного прикрытия, 'Хорнет' во второй половине дня подвергся еще нескольким атакам. В авианосец попали новые торпеды и бомбы. Пожар возобновился, а крен опасно увеличился. Поэтому командующий соединением приказал экипажу покинуть корабль. Оставив здесь два эсминца, чтобы потопить авианосец, он покинул этот район. Эсминцы израсходовали все торпеды и более 400 снарядов, но так и не смогли потопить корабль. Когда с темнотой американские эсминцы ушли отсюда, японские корабли адмирала Кондо приблизились к горящим остаткам авианосца. Не имея возможности взять корабль на буксир, они потопили его, выпустив четыре торпеды 'Лонг лэнс'.
Американцы в этой схватке, известной как бой у острова Санта-Крус, с тактической точки зрения действовали плохо, но все же добились некоторых стратегических преимуществ. Кондо потерял 100 самолетов, а Кинкейд - 74. Это неравенство потерь в самолетах для японцев усугубилось тем, что США начали осуществлять более широкую программу подготовки летчиков и строительства самолетов,
За улучшение обстановки флот США заплатил дорогой ценой, однако спас положение не он, а американская морская пехота на Гуадалканале. Она упорно отбивала все атаки противника и к 26 октября окончательно вынудила японцев отказаться от попыток захватить аэродром Гендерсон. Он остался в руках американцев. Потери японцев в 10 раз превысили потери союзников, и теперь остатки японских войск на острове не представляли почти никакой угрозы.
Японцы, убежденные в том, что провал октябрьского наступления является временной неудачей, в начале ноября удвоили усилия, решив возобновить операцию. 'Токийский экспресс', продолжал курсировать, пополняя численность японских войск на острове, Однако такое медленное усиление японского гарнизона Гуадалканала было явно недостаточным. Поэтому адмиралу Танака было приказано перевезти с Шортленда на Гуадалканал 13500 человек. Для этого в его распоряжение выделялся конвой из 11 транспортов под прикрытием 11 эсминцев. Как и в октябре, соединения линейных кораблей и крейсеров должны были в течение нескольких ночей обстреливать аэродром, а бомбардировщики производить дневные налеты. Авианосцы Кондо должны были действовать севернее Соломоновых островов, прикрывая с воздуха конвой. Танака. Им было приказано избегать столкновения с американским флотом.
Между тем свежие пополнения из Новой Зеландии и Соединенных Штатов позволили адмиралу Хэлси выделить из состава гарнизонов на других островах и быстро перебросить на Гуадалканал 6000 солдат морской пехоты, По личному указанию Рузвельта в южный район Тихого океана были дополнительно направлены крейсера, эсминцы и подводные лодки; сюда перебазировались самолеты-бомбардировщики и истребители с Гавайских островов и из Австралии. Наконец, когда японское наступление уже началось, адмирал Кинкейд вышел с авианосцем 'Энтерпрайз' и линейными кораблями 'Вашингтон' и 'Саут Дакота', прихватив с собой плавучую мастерскую, чтобы в случае повреждения авианосца его можно было отремонтировать в море. Бой у острова Санта-Крус научил Хэлси быть более осторожным, поэтому он приказал Кинкейду ни при каких обстоятельствах не показываться с авианосцем 'Энтерпрайз' севернее Соломоновых островов.
Тернер всячески старался избежать встречи с японцами, но это ему не удалось. Японские бомбардировщики неоднократно атаковали конвой с американскими войсками в проливе Железное дно. 12 ноября японский летчик направил свой горящий самолет на крейсер 'Сан-Франциско' и разрушил центральный пост управления артиллерийским огнем. Одновременно оказалась поврежденной и антенна радиолокатора. При этом было убито и ранено около 50 человек. Некоторые из атаковавших японских бомбардировщиков принадлежали соединению Кондо, которое уже вышло с островов Трук и приближалось к острову Санта-Исабель. Вице-адмирал Абэ с группой кораблей, предназначенной для бомбардировки аэродрома Гендерсон, также следовал в южном направлении. Конвой Танака в это время вышел с Шортленда и взял курс на пролив Слот.
Извещенный самолетами-разведчиками о приближении группы японских кораблей, Тернер к заходу солнца отвел свой конвой на юго-восток. Чтобы помешать ночной атаке аэродрома Гендерсон, Тернер выделил пять крейсеров и восемь эсминцев и направил их обратно в пролив Железное дно. Этот отряд возглавил контр-адмирал Каллахэн.
Каллахэн располагал гораздо меньшими силами, чем Абэ. Это были поистине Давид и Голиаф, потому что Абэ кроме крейсера и 14 эсминцев имел еще два линейных корабля - 'Хией' и 'Кирисима'. К счастью, японские снаряды не были снабжены бронебойными головками, иначе американским кораблям вряд ли удалось бы избежать полного уничтожения. Во всяком случае, Каллахэн совсем не ожидал такого боя и не был к нему готов. Он не успел составить план боя и не провел разведки района боевых действий. Подражая адмиралу Скотту в бою у мыса Эсперанс, он построил свои корабли в кильватерную колонну с крейсерами в середине и эсминцами в голове и в хвосте. Так же как и Скотт, он выбрал своим флагманским кораблем крейсер 'Сан-Франциско', хотя тот имел устаревший радиолокатор.
Ночью корабли Каллахэна миновали восточный пролив и снова вошли в пролив Железное дно. Его соединение уже почти подходило к маяку Лунга, когда группа адмирала Абэ, не имея радиолокаторов, вошла в пролив. Оба противника шли сходящимися курсами, и столкновение было неизбежно. Внезапно крейсер 'Хелена' обнаружил противника на дистанции 14 миль и по радиотелефону предупредил своего флагмана, Получив донесение, Каллахэн сделал два последовательных поворота всей колонной вправо и взял курс на север. Этим он, видимо, хотел воспроизвести маневр Скотта, удачно занявшего месяц назад позицию в голове противника. Однако головной эсминец неожиданно обнаружил прямо по носу корабль противника. Чтобы избежать столкновения, он отвернул в сторону и тем самым привел в замешательство шедшие за ним корабли. Крейсера Каллахэна повернули влево, чтобы не столкнуться со своими эсминцами, после чего американские и японские корабли смешались в кучу.
Произошла получасовая свалка, беспримерная во всей истории войны на море. Строи были нарушены, и бой превратился в беспорядочную дуэль между отдельными кораблями, жертвами которой нередко становились и собственные корабли. Когда эта ночная схватка кончилась, противники тотчас же развели свои силы и тут же поняли, что обе стороны находятся в ужасном состоянии. С рассветом выяснились и действительные потери. Японцы потеряли два эсминца, а флагманский корабль 'Хией', в который попало более полусотни снарядов, находился в беспомощном положении к северу от острова Саво, где его потом несколько раз атаковали самолеты с Гуадалканала. В конце концов он был потоплен. В числе убитых оказались адмиралы Каллахэн и Скотт. Американцы потеряли четыре эсминца. Крейсер 'Портлэнд' и еще один эсминец потеряли ход. Крейсер 'Атланта' пришлось затопить. Все американские корабли, кроме одного, получили тяжелые повреждения. Крейсер 'Джюно', вышедший из боя с поврежденным килем, был
