После третьей чашки они начинали обсуждать дела в Стране Гномов.
— Первым делом ты должен ихних министров поменять, а назначить своих, — наставлял трактирщик будущего зятя. — Меня можешь сделать министром финансов, я страсть как люблю деньги считать. Брат мой лошадей любит — пускай он будет лошадиным министром.
— Нет такого, пап, — говорила Алактона, краснея.
— Не мешай, дочка! Для хорошего человека всегда место найдётся. Министров много, а хороших людей — раз, два и обчёлся.
Белояр только вздыхал. Хорошо было дома, но ему явно не хватало друзей-гномов. Хотелось снова увидеть их добрые лица и седые бороды.
Да и не так-то спокойно было в родной деревне. Белояр с удивлением узнал, что люди в стране всё ещё пропадают. Теперь, правда, реже, но всё же пропадают. Почему? Кто может их похищать, если нет больше пугачей?
Однажды подозрительные чёрные всадники в кромешной тьме быстрее молнии пронеслись по деревне. Кто они? И почему все в чёрных плащах? Явно не с доброй целью ворвались они в Страну Людей. Но, может, всадники просто спешили, а чёрными они казались во тьме?
Люди боялись в сумерках выходить за порог. Чёрные всадники были или серые, но, промчавшись в ночной темноте, они вновь растревожили односельчан Белояра. Ведь люди всегда страшатся непонятного, если не знают, как от него защититься.
Страху этому поддался и Белояр. Вечерами он начал тренироваться владеть мечом. И так как боялся, что во дворе его увидят односельчане, то занимался он дома.
— Раз! Два! — командовал он, сам себе и рубил что было сил колоду, которую ставил посреди комнаты. Через некоторое время колода разваливалась на части, и Белояр тащил обрубки в сарай. Научился ли он владеть мечом, неизвестно, но, по крайней мере, дров на зиму нарубил предостаточно: полсарая завалил.
И, помахав мечом, Белояр чувствовал себя увереннее.
Глава вторая
ПИСЬМО
Однажды ночью раздался настойчивый стук в дверь. Белояр помнил, что гномы любят путешествовать именно ночью, когда их никто не видит, но всё-таки пошел открывать с опаской.
На крыльце стоял курьер из Гномии, сверкая золотыми узорами на шапке и камзоле. Белояр возвышался над ним в ночной рубашке и ночном колпаке.
Курьер почтительно поклонился и протянул пакет, запечатанный большими сургучными печатями.
Белояр сорвал печати и быстро пробежал письмо глазами. Оно было невероятно красиво — на розовой, благоухающей бумаге, и каждое слово начиналось с золотой буквы. Никогда ещё Белояр не получал таких писем. Оно гласило:
'Наш предводитель!
Гномия в опасности.
Нужна твоя помощь.
Первый министр Светозар'.
— Гм! Гм! — пробормотал Белояр. — Придётся запрягать гнедую, а она у меня расковалась. Да и телега не смазанная, — почесал он в затылке.
— Что вы?! — воскликнул курьер. — За вами выслана роскошная карета. Я приехал верхом, чтобы вас предупредить, а она мчится следом.
Действительно, к воротам подлетела карета с гербом Гномии на дверцах.
— Ладно, поеду, — вздохнул Белояр и стал стягивать с головы ночной колпак.
— Я выйду, пока вы будете одеваться, — сказал почтительно курьер и поставил перед Белояром сундук с вещами.
Белояр с любопытством открыл его. Что такое? Плащ величиной с детскую курточку. Рубашки как распашонки. Туфли с золотыми пряжками совсем малы. Смеются над ним, что ли?
Белояр растерянно копался в этой груде вещей.
В дверь снова постучали.
— Не нужна ли помощь? — На пороге стояли два гнома.
— Но оно всё мало! — в недоумении пожал плечами Белояр.
— А обруч?
Как он мог забыть! Белояр быстро натянул на голову обруч, оделся и сел в карету, усыпанную драгоценными камнями — изумрудами, топазами, рубинами и сапфирами. Конечно, такая карета могла приехать в деревню за Белояром только ночью. Днём она ослепила бы сельских жителей своим блеском.
Гном-курьер с бородой, заправленной за пояс, хлестнул лошадок, и те понеслись, как ветер. А курьер скакал впереди с радостной вестью:
— Предводитель гномов возвращается!
На границе был переезд из Страны Людей в Страну Гномов. В избушке были проделаны такие большие двери, что туда могла въехать карета с лошадьми.
Глава третья
В СТРАНЕ ГНОМОВ
Всю дорогу, пока Белояр мчался по Гномии, её жители стояли возле своих домов и забрасывали его цветами. Так что Белояр ехал по цветочной дороге. Первые лучи солнца освещали возделанные поля, кузницы, стада коров. После долгих лет изгнания гномы с радостью отдавались своему любимому занятию — работе.
То и дело Белояр видел отстроенные дома и замки. Снова вокруг домов цвели цветы, опять звучал смех.
А вот и дворец собраний с зелёной крышей.
Кучер резко осадил лошадей, и во дворце зазвенело множество серебряных колокольчиков. Под этот мелодичный звон министры повели Белояра в тронный зал. Здесь висели портреты всех гномов, прославивших свою страну. Среди них были портреты учёных Никеля и Кобальта: они оказались столь знамениты, что их именами люди даже назвали металлы. И там же Белояр увидел свой собственный портрет. На портрете была допущена одна неточность: Белояр был с обручем на голове и одновременно держал в руках золотой шар. То, что обруч появился у него после шара и вместе он их никогда не держал, об этом художник забыл.
В этот зал заходили только в особых случаях. Именно здесь собрались министры, чтобы рассказать предводителю гномов о своём горе.
На середину вышел первый министр Светозар:
— Наш дорогой Белояр! Мы хотим поведать тебе печальную весть. Вот уже три дня, как исчезли трое наших самых главных рудознатцев — Анизар, Цитозар и Ганизар. Мы искали их повсюду, но безрезультатно. Это страшное горе и глубокая печаль для нашей страны, когда она теряет хотя бы одного своего достойного гражданина. А тут за один день исчезли трое.
