И все министры тяжело вздохнули. Даже министр развлечений Бубнозар, которому по должности полагалось веселиться самому и веселить других.
Бородатые рудознатцы были известны всей стране: ведь благополучие Страны Гномов зависит от драгоценных камней, которые она добывает и продает в другие страны.
— Почему же об этом никто не знает? — спросил Белояр. — Мне теперь стыдно, что я как ни в чём не бывало ехал по цветочной дороге.
Вперёд вышел военный министр, доблестный Буйзар, лицо которого было покрыто шрамами.
По-военному высоко держа подбородок, он сказал:
— Мы не хотим, чтобы враг раньше времени узнал о нашей тревоге: тогда он сможет замести следы. Пусть враги считают, что мы ничего не заметили.
— А почему вы решили, что они пропали? Они могли просто заблудиться или уйти куда-то далеко.
Буйзар покачал головой:
— Мы так не считаем и покорно просим выслушать наше мнение. В шахте произошло настоящее сражение. Все инструменты разбросаны. Ни один гном никогда не обращается с ними так небрежно. Никакой настоящий мастер себе этого не позволит. Инструмент для него дороже всего на свете. Так повелось у гномов. Я не знаю, может, у людей всё по-другому?
И Белояр сразу же заступился за людей. Потому что мастер остаётся мастером, кем бы он ни был — человеком или гномом.
— Они пропали. Это несомненно, — вздохнули министры и закивали своими седобородыми головами.
Глава четвёртая
ПОДГОТОВКА К ЭКСПЕДИЦИИ
Белояр ходил по залу, рассеянно переводя взгляд с одного портрета на другой, будто искал у них ответа.
— Почему же вы не пошли по их следам? — спросил он министров.
Гномы молчали. Тишина длилась так долго, что Белояр не выдержал и вопросительно посмотрел на Светозара.
Светозар откашлялся.
— Видишь ли, мы пришли к выводу, что тут замешаны люди.
— Так точно, — добавил Буйзар и щёлкнул каблуками.
— Почему вы так уверены? — обиделся Белояр. — Разве у вас есть доказательства?
Тогда вперёд снова выступил военный министр Буйзар.
— Похитители переходили через подземную реку. — Он развернул карту и показал это место Белояру. — И там на глине отпечатались человеческие следы. У гномов никогда не было таких огромных сапог. Они могут принадлежать только человеку.
— Что ж, тогда ты, конечно, прав, — согласился Белояр, немного погрустнев. Хоть и был он предводителем гномов, его не обрадовало, что виновными оказались люди. — Но что же дальше? К чему вы пришли?
— Нам неудобно об этом говорить, — снова вступил в разговор Светозар, — но кто лучше тебя знает людей? Никто. Вот поэтому мы и подумали, что ты мог бы нам помочь.
Он печально посмотрел на Белояра. Все гномы не отрывали от него глаз.
— Ты хочешь сказать, что я должен пойти на поиски?
— Мы мечтаем об этом, хотя не решаемся тебя просить. Но ты уже отличился в схватке с пугачами. Поэтому гномы горды тем, что у них такой смелый предводитель, и надеются, что и теперь ты им поможешь.
— Тогда я готов отправиться на поиски, — поднял голову Белояр. Гномы повеселели.
— А кто же ещё пойдёт со мной? — спросил Белояр.
— Зачем ты спрашиваешь? — склонил голову в знак согласия Светозар. — Я пойду. Разве можно иначе?
— Мог бы и я пойти, — вздохнул Буйзар. Ему не терпелось показать свою воинскую удаль. — Но лучше идти вдвоём.
Гномы начали обсуждать, что необходимо взять с собой. Ведь ни одна экспедиция не обходится без хорошего снаряжения, тем более экспедиция под землю.
— Я займусь этим сам, — решил Светозар. — Нам нужны четыре связки самой крепкой верёвки, два вечных фонаря конструкции волшебника Берестеня и два меча.
До самого утра гномы не расходились, собирая в дорогу Белояра и первого министра. Они проверяли крепость верёвок, остроту мечей, надёжность лампочки в вечном фонаре. Потому что даже волшебные лампочки могут испортиться в самый неподходящий момент.
Перед самым рассветом, когда жители Страны Гномов спали, карета доставила Белояра со Светозаром ко входу в главную шахту. Именно отсюда отправились в путь пропавшие рудознатцы, а значит, тут следовало начинать их поиски. Карета была без гербов Гномии, чтобы не привлекать внимания посторонних к этой поездке.
Но, подъехав ко входу в шахту, они с удивлением увидели, что там уже стоит неизвестная карета, тоже запряжённая парой лошадок из дворцовой конюшни. Кто это мог быть? Ведь подготовка к экспедиции велась в полной тайне.
Если Белояр не обратил на это внимания, так как весь был поглощён предстоящим спуском под землю, то Светозар нахмурился. Слишком много вопросов оставалось без ответа.
Глава пятая
СПУСК
Светозар подошел к таинственной карете. Внутри никого не было.
— Чего ты волнуешься? — пытался успокоить его Белояр. — Карета как карета.
Но Светозар покачал головой. 'Не нравится мне все это', — красноречиво говорил весь его вид. Но вслух он сказал:
— Ладно, не будем терять времени!
— Разгружаться? — переспросил Белояр.
— Разгружаться, — кивнул Светозар.
Они принялись за работу. Но тут послышались чьи-то шаги. Светозар потянулся к мечу, бросив на друга встревоженный взгляд.
К ним шел Бубнозар, министр развлечений. Он был в своей обычной одежде с ярким бантом на шее.
— Что такое? Почему ты здесь? — строго спросил его Светозар, не снимая руки с рукоятки меча.
— Что ты? — остановил его Белояр. — Это же наш министр развлечений. Неужели ты его не узнал?
— Узнать-то узнал, но что ему здесь надо? — стоял на своём Светозар.
— Меня прислал тайный совет, — объяснил свое появление Бубнозар, обращаясь к Белояру, а не к Светозару. — Когда вы уже уехали, экспедицию решили усилить. И выбор пал на меня. Хотя многие хотели. Особенно Буйзар. Но так решил жребий.
— Вот видишь, — примирительно сказал Белояр, — ему не хотелось, чтобы министры ссорились.
