незнакомого большого человека, которого он первый «открыл» в детдомовском садике.
— Ты что? — спросил Андрей Фомич.
— Здравствуйте, дядя!.. — ответил мальчик.
Получив урок вежливости, Андрей Фомич слегка смутился.
— Здорово, — сказал он, протягивая руку.
— Можно, я тут с вами посижу?
— Валяй! Садись!
Разговор завяз в долгом, напряженном молчании. Удивленный тем, что такой малыш может долго молчать и о чем-то раздумывать, Андрей Фомич снова спросил:
— Ты что молчишь?
— Так.
— А я знаю: тебя Ленькой зовут.
— Да, — ответил мальчик и вздохнул. И еще раз вздохнул.
Когда Андрей Фомич, усмехнувшись, подумал, что так он и будет сидеть и вздыхать до самого вечера, Ленька вдруг ошарашил его вопросом:
— Зачем вам эта девчонка?
— Какая девчонка? — Андрей Фомич даже вспотел от волнения и негодования. — Какая она тебе девчонка?!
А Ленька продолжал:
— Знаю я: за Лилькой вы пришли.
— Ни за кем я не пришел, — ответил Андрей Фомич. И это у него получилось не очень убедительно, потому что он пришел именно за девчонкой и еще не совсем понял, о какой Лильке идет речь.
Но Ленька по-своему истолковал замешательство своего собеседника. Взрослые говорят одно, а сами думают совсем о другом, а если их поймаешь на этом, то начинают сердиться, а уж тогда ничего хорошего не жди. Он был убежден, что пришли именно за Лилькой, потому что всем она почему-то очень нравится, и он несколько раз слышал, как няньки и воспитательницы говорили, что такая девочка долго не засидится в детском доме.
— Кто эта Лилька? — спросил Андрей Фомич.
— Да!.. — Ленька махнул рукой. — Девчонка тут у нас. Ничего сама не умеет.
— А зачем она мне? — спросил Андрей Фомич с таким неподдельным изумлением, что Ленька сразу поверил ему. Так поверил, что даже решился поговорить с ним откровенно.
— Меня так никто не возьмет…
— Как это — «не возьмет»?
— Ну как? В дети.
— Отчего же так?
Сначала раздался глубокий вздох, потом горькое признание:
— Я рыжий…
И рассмеялся.
Рассмеялся и Андрей Фомич. Похлопав Леньку по спине, убежденно сказал:
— Ты парень что надо! Я про тебя кое-что знаю.
— И я про вас кое-что немножко знаю.
— Как ты можешь знать?
— Ночью слышал, когда вы меня тащили. Вы тете Алле говорили, я и слышал. Я сначала думал, это во сне все, а сейчас подумал, что не во сне. У меня такие сны, что не разберешь, сплю я или так живу.
Он поднял плечи и хлопнул ладонями по коленям, изобразив веселое удивление от того, что у него так непонятно получается.
— Занятный ты парнишка, — сказал Андрей Фомич.
— Ага, — подтвердил Ленька и скороговоркой: — Взяли бы вы лучше меня.
— Как это?
— В дети. Насовсем. А?
Сначала Андрей Фомич растерялся и долго молчал, подавленный безнадежностью, с какой предлагал себя Ленька. И наконец он пробормотал:
— Да, понимаешь, не думал я об этом…
— А долго надо думать?
— Вот этого я не знаю. Тебе здесь плохо жить?
— Нет, мне неплохо. Ребятишки очень орут. — Опять он вздохнул: — Дома мне охота пожить.
— Дома, брат, тоже… — проговорил Андрей Фомич, и это у него почему-то прозвучало до того угрожающе, что Ленька взглянул на него с надеждой и готовностью.
— Нет, — поспешил он заверить, — зря-то я не буду шалить.
Тогда Андрей Фомич понял, что этот разговор надо кончать, потому что Ленька не просто так его затеял. Он пока и сам того не понимает, что сейчас он решает свою судьбу, и ждет, что скажет Андрей Фомич. А он как раз и не знал, что говорить.
— Подумать надо. Посоветоваться.
— А зачем?
— Ну, как тебе объяснить? Я ведь не один живу. У меня мама есть. Как она?..
— Мама? — Ленька удивленно посмотрел на Андрея Фомича. — Так вы же большой! Зачем вам мама?
— Так уж получилось, — растерялся Андрей Фомич.
В эту трудную для него минуту подоспела Алла и сразу, одним словом навела порядок, поставила все на свои места.
Хлопнула дверь, и раздался звонкий голос:
— Вот он где! Домой! Моментально!
Сразу видно, что она привыкла командовать и не терпела неповиновения.
— Когда придете? — прошептал Ленька, срываясь со скамейки.
— Скоро, — только и успел ответить Андрей Фомич. Он поднялся сразу, как только услыхал ее голос.
— Нечего там шептаться, — продолжала Алла. Она стояла на крыльце, наблюдая, как Ленька нога за ногу тащится по дорожке, а Андрей Фомич восхищенно наблюдал, как она стоит и ждет. Рослая, сильная девушка, загорелое лицо, розовые щеки, ясные серые глаза и светло-русые до плеч волосы. Стоит, чуть расставив полные ноги с выпуклыми блестящими икрами. Андрею Фомичу она показалась красавицей, хотя на самом деле вся ее красота заключалась только в молодости и здоровье. Дар природы!
Дар природы, которого, как Андрей Фомич считал, он-то сам был лишен начисто. Впрочем, он не особенно горевал об этом. Но сейчас ему вдруг очень захотелось быть красивым…
Наконец-то Ленька взобрался на крыльцо, отдуваясь, словно это стоило ему неимоверного труда. Алла нагнулась, взяла его за подбородок и внимательно посмотрела в глаза. Она что-то прошептала, а он в ответ кивнул головой — какие-то у них там свои дела.
Закрыв за Ленькой дверь, Алла легко сбежала с крыльца. Андрею Фомичу показалось, будто она и на него смотрит так же строго и внимательно, как и на Леньку. Вот сейчас возьмет его за подбородок, заглянет в глаза и прикажет отправиться домой.
— Здравствуйте! — сказал он.
Она протянула руку, рукопожатие было крепкое и порывистое.
— Вот как я долго! Заставила вас ждать.
Оправдывается? Как будто она недостойна, чтобы ее ждали, да не какие-то там полчаса, а полжизни. И это было бы не в тягость. Полжизни — он согласен и больше, но тогда не останется времени для верного служения ее красоте. Он был убежден, что она красива, это убеждение появилось еще вчера, когда он увидел ее, склоненную над ребенком, а сейчас она всем своим видом, всеми движениями и словами только подтвердила это. И даже ее одежда подчеркивала красоту: белый свитер, такой свежий и пушистый, как только что выпавший первый снег; светло-сиреневая юбка и белые туфли. Были на ногах чулки или нет, он
