Олег растерялся, не зная, что сказать. Льер Бримс вроде бы и прав, но уж чересчур нагло звучит его предложение.
– Ну не знаю, быть может, стоит этим кому-то из ведомства Ищущих заняться. Я же вроде как Наказующий, а на чужую территорию влезу.
– Точно, а Айрунг в делах Охранителей увяз. И что с того? Механизмы Республики заржавели, Наказующие – та сила, которая заставит его шестеренки вращаться. С основными силами заговорщиков мы справились, несогласных почти не слышно. Если будем работать, то добьемся многого. И быстро!
Вопрос времени очень часто поднимался в разговорах с начальством. Без сомнения, страна нуждалась в реформах, но стоило ли так гнать лошадей? На взгляд землянина, спешка могла лишь навредить, однако Архимаг с Магистрами явно думали иначе. Могло показаться, что Нолд участвует в каком-то соревновании, где замешкайся на мгновение – и последствия станут самыми ужасными. Настроения – как перед большой войной.
Олег не удержался и прямо поинтересовался сутью происходящего.
– Зачем такая гонка, говоришь? – Вопреки ожиданиям землянина, Бримс не вспылил и не посоветовал умерить любопытство. Задумчиво стряхнув с белоснежного рукава пылинку, он помолчал и вдруг спросил: – Скажи мне, Олег, а ты не задумывался, сколько всего на Торне магов, эльфов и прочих долгожителей? Отчего при столь впечатляющей потенциальной продолжительности жизни ты не встречаешь на каждом углу разменявших пару-тройку тысячелетий Длинноухих, не видишь в Академии или наших лабораториях участников какой-нибудь из Войн Падения? Почему нас вообще так мало?
Неожиданный поворот разговора застал землянина врасплох. Он собрался ответить, открыл… и тут же закрыл рот. А правда, почему? Если подумать, срок жизни могущественного чародея теоретически неограничен. Магия настолько пропитывает тело, что для старухи с косой повелитель колдовских сил становится очень крепким орешком. С эльфами и того проще: запас прочности Перворожденных изначально много выше, чем у обычных смертных. Однако и Дивный народ не может похвастаться высокой численностью. Пусть Длинноухие сидят у себя в Маллореане, однако лес, пусть даже волшебный, вряд ли способен прокормить уйму народу. Дела-а.
– Может, все дело в Болезни Магов? – предположил наконец Олег.
– Возможно. Только ты действительно считаешь, что чародеям высших рангов известно слово «скука»?! Искусство открывает перед своим адептом чересчур большие просторы для деятельности, чтобы оставалось место всяким глупостям. Знаком с трудами философов? «Твои знания можно представить как круг. И чем больше тебе известно, тем протяженнее граница соприкосновения с неведомым».
– Тогда в чем причина? Гибель в поединке, как было с льером Дитримом, или неудачный опыт, как у легендарного Птоломея?
– И это тоже. Кто-то погибает в бою, кто-то за лабораторным столом… все правильно сказал. Примеры, правда, подобрал неудачные… – Бримс мрачновато улыбнулся. – Дитрим не просто в поединке погиб, а был мною казнен. Политика правящего режима требует точности в формулировках, ты не находишь?
Олег отвел глаза. С карательным аппаратом нынешней власти он был знаком не понаслышке, такого не забудешь.
– А что до Птоломея, то здесь вообще все непросто. Да, смерть величайшего мага Нолда, одного из его основателей, героя Войн Падения, вошла в историю. Только дурак не слышал про его эксперимент с артефактом то ли Закатной империи, то ли самих логов и возникший в результате Вероятностный шторм. Однако в секретных архивах хранится много такого, что не известно простым обывателям. Например, истинные причины гибели главного специалиста Нолда по магии Междумирья, а также всех его учеников.
– И какие же они?
– Птоломея убили, – развел руками Бримс. – Все до банального просто – в опасный ритуал вмешалась третья сила. Прошли через защиту и внесли свои коррективы в чужую волшбу. Нашим Наказующим такое и не снилось. Одно хорошо: уйти умельцы не успели. Великий маг остается таковым до последнего мига. Сил Птоломея хватило, чтобы унести в могилу и своих убийц.
– И кто это был? – спросил Олег, впрочем, подозревая ответ.
Бримс холодно улыбнулся:
– Все указывает на недавних союзничков – эльфов. Сразу после окончания войны и в последующие годы методично уничтожались наши лучшие исследователи, бойцы, подкупались или запугивались политики. Уши Перворожденных торчат отовсюду, где случалась крупная диверсия, прекращались исследования или принимался невыгодный закон. Крохотными шажками Нолд терял силу, все больше отдаляясь от замысла своих основателей. Мы тормозили науку на остальном Торне, совали всюду нос и навязывали остальным свой диктат, а обитатели Маллореана потихоньку ослабляли нас. Хватало, конечно, собственной дурости, но в действительно серьезных вопросах эльфы обязательно принимали участие. Весь Торн для них – как отара овец, Нолд – сторожевой скорт, а сами они – пастухи.
По спине землянина побежал холодок. Если вдуматься, Магистр говорил поистине страшные вещи.
– Но почему об этом никому не известно?
– Кому надо, знают. Ты вот теперь тоже в числе посвященных. Как Айрунг и еще пара сотен человек. Пусть фактам верят не все, говорят даже о моей тяге ко всемирному заговору, но… главное, люди продолжают работать на благо Республики.
– Ясно. Если у кого-то мания преследования, это еще не значит, что к нему не подбирается враг, – сказал Олег.
– Верно подмечено, совсем не значит, – согласился Магистр. – Но вернемся к нашим хаффам, то бишь Длинноухим. Если у нас низкое число долгожителей объясняется внешними факторами, то у эльфов в большинстве своем все завязано на их внутренние проблемы. Нет, началось все, конечно, с войны. Слишком много Перворожденных тогда погибло – весь цвет нации. Старшее поколение ушло, а молодежи осталось меньше, чем хотелось бы. Знаешь ли, за века привыкаешь жить ради собственного удовольствия, а рождение детей откладываешь на потом. Сытая, спокойная жизнь сильно способствует росту эгоизма в обществе. Обычно это именуется личной свободой, ну да у кого мозги есть, тот употребляет правильные термины.
Надо же, термины! Олег даже не представлял, что малую численность Дивного народа можно объяснить столь обыденным образом. Прямо как европейцы на далекой Земле – те тоже привыкли сначала о себе думать, а потом о будущем. Потому и вымирать начали.
– Разумеется, есть и другие причины. Разного рода болезни, не подвластные магии, несчастные случаи, дуэли, неудачные опыты. Разве что от рук убийц почти не гибнут – в их проклятые леса ни один чужак не попадет. Да и с этой стороны Длинноухие подстраховались. Возведя жизнь эльфа в ранг наивысшей ценности, они приложили максимум усилий, чтобы отбить всякую охоту с ними связываться. Неотвратимость возмездия – серьезная штука, знаешь ли. Твой сородич испытал это на собственной шкуре.
Олег не сразу догадался, о ком идет речь: все-таки «своим» для него Ярик так и не стал.
– Ладно, закончим с экскурсом в историю и вернемся к твоему вопросу. – Магистр хлопнул ладонями по коленям. – Интересуешься, почему мы спешим с реформами? Ответ прост: кажется, эльфы решили, что им больше не нужен пес, сторожащий отару, и они справятся сами.
– Идиотизм какой-то. Чего вам делить? Оба государства в Объединенном Протекторате, миром на пару рулить можете, – простодушно удивился Олег.
Ему и вправду казалось, что двум народам не из-за чего было спорить. Ну не из-за такой же абстрактной вещи, как власть?!
У Бримса было иное мнение.
– Эх, Олег, Олег… неужели непонятно?! Разным расам сложно ужиться в одном мире. Своя рубашка всегда ближе к телу, и при первом же кризисе разногласия немедленно пойдут в гору. Длинноухие просто думают о будущем и предпочитают решать проблемы заранее. Расправившись с нами, они поведут остальное человечество на нового врага. Когда же соперников больше не останется, вытеснят и людей. Что ни говори, а долгая жизнь предполагает планирование вперед на века и даже на тысячелетия.
– Так, значит, будет война? – спросил Олег, вычленив в речи Магистра самое главное.
По земным книгам и фильмам ему были знакомы прелести вооруженного противостояния двух великих держав. Погибшие будут исчисляться миллионами. Земные технологии здесь успешно заменяет колдовство,
