Я получил свой «кадиллак» без особых сложностей и в багажнике нашел обещанное снаряжение. Очки смахивали на обычные защитные, только с красными стеклами, зато сам светильник напоминал скорее пушку – шириной больше фута, длинный, толстый, с изогнутой металлической рукояткой наверху. Я положил его вместе с очками на переднее сиденье. Проехав по направлению к Восьмой улице, я остановился перед радиомагазином Портера. Я приехал сюда уже во второй раз; первый был около полудня. Я зашел в магазин. Портер – высокий, похожий на студента, бывший «джи-ай» – вышел мне навстречу.
– Здорово, Шелл. Я только что закончил. С тебя пятьдесят баксов.
– Такие деньжищи за паршивую вакуумную трубку с батарейкой в старой сигарной коробке?
Он широко ухмыльнулся.
– Друг мой, ты платишь за мой технический гений и блестящее «ноу-хау».
– Да будь у меня чуток свободного времени, я бы запросто все это сварганил сам.
Он, фыркнув, принес из задней комнаты заказанную мной «коробку-пищалку» и положил ее на прилавок возле компактного радиоприемника с петлевой антенной. Я вручил Портеру его полтинник. Он нахмурился и сказал:
– Я должен взять с тебя залог за приемник. Он у меня единственный с петлевой антенной.
– Но я же верну его не позже... – Я осекся. – Ладно, давай я оставлю залог.
Я выдал ему еще денег, а потом позвонил с его телефона Луиз. Она сразу взяла трубку.
– Это Шелл, дорогая. Ну, как успехи?
– Он... Кажется, я себя переоценивала. Он... короче, он отказался. Он страшно извинялся и обещал повидаться со мной завтра.
Я рассмеялся. Я чувствовал себя так, словно только что выиграл миллион.
– Детка, – сказал я, – он не сможет повидаться с тобой завтра. Ни послезавтра. Ни через неделю.
– Шелл, я уже час сижу у телефона и все размышляю. Ты ведь знал, что он не сможет повидаться со мной сегодня?
– Я знал, что свидание не состоится, потому что, если бы он пришел, я бы приложил его кочергой. Но у меня было подозрение, что он откажется.
– Шелл! Чтоб тебе пусто было! Ты не мог мне хоть что-нибудь рассказать?
– Милая моя, скажу тебе честно: я тебе не вполне доверял, – признался я.
– А теперь – вполне? – с обидой в голосе спросила Луиз.
– Не вполне. Но доверяю, – сказал я уклончиво.
– Шелл! Чтоб тебе пусто было! Чтоб тебя черти взяли! – прокричала она.
– Но мы же можем остаться друзьями? – с надеждой спросил я.
– О, я полагаю... – Ее голос стал тихим и мягким, с теми шампанскими искорками, которые заставили меня вспомнить, какая она была за игральным столиком, в платье цвета мятного ликера, когда я спросил ее, что она одевает к шампанскому. – Нет, – пропела она. – Я не думаю, что мы с тобой можем остаться друзьями. – Она выделила последнее слово. – Шелл, – продолжила она, – каждый раз, как я поговорю с тобой, я открываю что-нибудь новое в тебе.
Я не мог удержаться, чтобы еще раз не попытать удачу.
– А сколько еще тебе хотелось бы обо мне узнать?
Ответом был тихий смешок. Затем вполголоса:
– Мы увидимся? Может быть, попозже?
Я обдумал ответ.
– Если повезет, дорогая, то я к тебе зайду.
– Обещаешь?
– Конечно, дорогая.
Мы положили трубки. Я отнес «пищалку» и приемник в «кадиллак» и положил на переднее сиденье рядом с лампой и очками, полученными от Сэма. Я был готов.
Сначала я поехал к Арти Пейну. За этот день я успел узнать, где живет Профессор и все остальные, а также где он паркует «крайслер», на котором троица совершает свои набеги. Пока я добрался до места, уже стемнело. Чтобы прилепить клейкой лентой маленькую «пищалку» к задней оси автомобиля, мне потребовалась всего пара минут. Отряхнувшись, я поехал к отелю на Национальном бульваре, где обитал Пушка. Проехав четыре лишних квартала, я развернулся и остановился.
Закурив сигарету, я стал ждать. Прожектор, очки и радиоприемник лежали рядом на сиденье. Если ребятишки соберутся сегодня попроказничать, то Арти заедет за Звонком и Пушкой, и отсюда они отправятся на место. Что же еще могло помешать Пушке сбегать на свидание, о котором слезно просила раскаявшаяся Луиз? Но сегодня им известно, чем я занимался весь день. Потому они постараются сработать еще оперативней, чем обычно. Однако и я забросил крючок; я забросил все свои крючки. Если они не заметят «пищалку», то на этот крючок будет поклевка. Маленькая сигарная коробка на оси автомобиля представляет собой радиомаячок, сигнал которого я поймаю на приемник, следуя за их автомобилем с развернутой петлей антенны.
Я ждал. Было зябко. Едва народившийся месяц не пробивал пелену тумана, наползавшего с побережья и смешивавшегося с городским смогом. Свет фонарей расплывался в туманной дымке. Я ждал, прикуривая одну сигарету от другой.
