— Это слон.
— Я думала, они все вымерли.
— Нет. По крайней мере, этот точно не вымер. Здоровый зверь, да?
Амазонка кивнула и оценивающе оглядела меня с ног до головы.
— Вы тоже. Вы кто, его дрессировщик?
Пещерный человек, водитель грузовика, дрессировщик слонов — кто следующий?
— Вы, наверное, пьяны, — с достоинством ответил я.
Она натянуто улыбнулась, и я удалился.
Кэрол Ширинг разговаривала с крупным, нескладным, толстозадым типом, и, подойдя к ним поближе, я услышал, как он сказал:
— Спасибо, куколка. Еще увидимся.
Он стоял спиной ко мне, а когда повернулся и пошел в сторону отеля, на меня из-под густых, нависших бровей глянули глубоко посаженные глаза. Где-то я его уже видел, но сначала не мог вспомнить где именно.
Девушка неторопливо направилась к бассейну. Я поравнялся с ней.
— Привет. Вас зовут Кэрол Ширинг?
Она автоматически улыбнулась:
— Да. Да. Привет.
Она выглядела крайне возбужденной, ее хорошенькое личико пылало.
— Меня зовут Шелл Скотт. У вас есть минутка?
— Чуть меньше. Я должна упасть в бассейн. Но вы можете пройтись со мной.
— Вы должны — что?
— Упасть в бассейн. Это идея моего агента. Он — гений.
— Должно быть. Я не помешаю вашим гениальным замыслам, мисс Ширинг. Я только хотел спросить, не знаете ли вы, где Джин Джакс?
Она сразу замкнулась.
— Почему всех так интересует Джин?
— Всех?
— Ну, может быть, я немного преувеличиваю. Только что меня спрашивал тот парень, с которым я сейчас разговаривала, а теперь вот вы.
— Да? И что же он хотел узнать?
— Только где ее можно найти. Я ее соседка по комнате, но не имею ни малейшего представления, где она. Об этом я ему и сказала.
— Кто он?..
И тут я вспомнил. Наверное, я не узнал его без сигары. Это был тот самый бык, который баловался дымом в «Серале». Я посмотрел по сторонам, но он уже скрылся из виду, затерялся в толпе. Меня подмывало броситься за ним, но я решил не прерывать беседу с Кэрол. Кроме того, если бы этот тип знал, что Джин мертва, он вряд ли стал бы интересоваться, где она. Хотя я сам сию минуту задавал Кэрол тот же вопрос.
— Он не назвал своего имени. Просто спросил про Джин, а когда я сказала, что не знаю, где она, тут же ушел, — сообщила девушка.
— Вы его раньше здесь видели?
— Нет.
— Ага. Говорят, Джин — ваша соседка по комнате?
— Должна ею быть. Большинство из нас приехало в среду, и первую ночь мы с Джин провели в одной комнате. Но вчера я ее практически не видела, только один раз мельком, а ночью она так и не появилась. — Кэрол закатила глаза, как будто делала упражнения для укрепления глазных мышц, и добавила: — И мне пришлось спать в одиночестве.
— Согласен, это хуже, чем бессонница.
Мне было сложно вести разговор на ходу, к тому же Кэрол шла довольно размашисто. Наверное, торопится упасть в бассейн, решил я. Если не ошибаюсь, ее агент и человек десять фотографов совершенно случайно окажутся рядом, когда она, вся мокрая, вылезет из воды.
Да, там будет на что посмотреть. Шагая рядом с Кэрол, я и так видел достаточно — ее воздушное одеяние даже в сухом виде почти ничего не скрывало и не стягивало. Ее шаровары были совершенно прозрачными, и все присутствующие впадали в транс при виде темного треугольника под ними. Плотный бюстгальтер просвечивал сквозь короткую блузку из тонкой сетчатой ткани, но все-таки он был не настолько плотным и вряд ли смог бы удержать палатку во время шторма, поэтому идущая быстрым шагом Кэрол вызывала столько же волнения и интереса, что и кавалерия, атакующая индейцев.
— Э-э… может, немного сбавим шаг? — попросил я.
— Бог мой, у меня нет времени, — возразила она. — Вот, подержите мои часы, хорошо?
Она сняла с руки маленькие, изящные часики и протянула мне.
— Да, конечно, — согласился я, бросил взгляд на часы и добавил: — Вы опаздываете, да?
— А откуда вы знаете?
Она продолжала идти.
— Кэрол, что вы имели в виду, когда сказали, что видели Джин один раз мельком вчера? Когда это было?
Мы подошли к широкой площадке у бассейна, и Кэрол обогнула группу мужчин и женщин. На небольшом возвышении играл ансамбль музыкантов, и ей пришлось повысить голос, чтобы я мог услышать ее сквозь странную мелодичную музыку, почти лишенную ритма. Она звучала весьма необычно, и несколько танцовщиц извивались под нее, умело демонстрируя обольстительные движения.
Кэрол остановилась и посмотрела по сторонам. Видимо, нашла глазами своего агента и кивнула. Потом повернулась ко мне:
— О, это было вчера, только не помню время. Я проходила мимо номера Мисти, кинозвезды, — ей дали отдельный номер, а не комнату на двоих, как всем нам. Что говорить, она милая и очень красивая. — Кэрол посмотрела на воду и, немного подумав, добавила: — Конечно, звезда заслуживает отдельного номера.
— Мисти?
Кэрол затараторила:
— Мисти открыла кому-то дверь, а я заглянула внутрь, чтобы посмотреть, как выглядит номер, и увидела там Джин.
— Мисти Ломбард? — переспросил я.
Кэрол прищурилась:
— Ну конечно, Мисти Ломбард. Если хотите знать мое мнение, эта Джин — крайне высокомерная особа. Хорошенькая, но не очень дружелюбная… — Она не договорила, видимо заметив тайный сигнал. — О, мне пора!
— Эй, постойте…
Нет, ее невозможно было удержать. Тем более в тот момент, когда Кэрол Ширинг делает первый шаг по Лестнице к Звездам.
Она подошла к краю бассейна, потом повернулась в мою сторону, чтобы помахать ручкой и послать воздушный поцелуй кому-то очень приятному. Но явно не мне. И вдруг — ах, какое несчастье!
Каким-то образом один из ее высоких каблуков, на которых она только что неслась, словно горная козочка, со скоростью двадцать миль в час, подвернулся, и она с пронзительными криками рухнула в воду — в мелкой части бассейна, как я заметил.
Ее визг не был противным. Он звучал как профессиональное сопрано на ноте «ля» второй октавы. Но он был достаточно громким, чтобы привлечь внимание.
Падение в воду очаровательной Кэрол Ширинг с роскошными формами, которую скоро миллионы поклонников будут знать под именем Шерри Кэррол, было разыграно в соответствии со всеми законами драматического искусства и рассчитано до мелочей. Она упала очень вовремя, на нужную глубину, издала чистый, приятный крик «ля», изящно выпрыгнула из воды, стекающей с нее и крутящейся в вихре страсти
