– Как и я сам, – сказал Пан, и на сей раз Асмен уловил дальнее эхо оркестра. – Полагаю, мы однажды встречались. Мы с его бабушкой были некогда очень дружны. Она теперь, наверное, стара, очень стара. Поразительная женщина. Ага, наконец мы услышали звон двух тысяч четырехсот, маэстро Отмель.
«Нам следует рассматривать мальчика как орудие, милорд, – терпеливо подумал Асмен, пробираясь между дюнами. – Уэйс его жалеет, но надеюсь, что я вполне доказал, что, когда доходит до дела, у него нет иного выбора, кроме лояльности нам. Как сказал сам робот, даже в образчик пятого класса можно встроить определенные императивы».
– Ошейник… – начала леди Лэдкин.
«Самоактивируется в том маловероятном случае, если Уэйс хотя бы на шаг отклонится от предписанной программы», – успокаивающе подумал Асмен. Она поворчала, но ничего не возразила.
«Значит, я могу продолжать?» До него снова донеслось эхо музыки.
– Подражательная композиция. Да, продолжайте. В наших предсказаниях нет ошибок, да? Меня не слишком привлекает идея встраивать бомбу в его зверька – у меня самого несколько кошек, которых я весьма люблю, – но нужно быть практичными. Приступайте. Жду вашего подробного доклада.
Внезапно Асмен остался совсем один среди дюн.
Дом проснулся. Несколько минут он просто дрейфовал в кабине, собираясь с мыслями, потом оттолкнулся от переборки большим пальцем ноги и поплыл к иллюминатору.
На эту сторону Пояса пришел день, хотя линия терминатора заметно скользила по планете, давший ей название Пояс был виден полностью.
Поясом называли полосу земли вокруг экватора шириной в три тысячи миль, которая охватывала планету, точно корсет. Даже с такой высоты казалось, что Пояс вращается слишком быстро, и обладающий живым воображением наблюдатель почти ожидал услышать приглушенное гудение волчка. Пояс складывался из единой коричнево-серой горной гряды протяженностью 25 тысяч миль, окруженной ленточками голубовато-зеленых равнин. По обе их стороны пролегли полосы более темного моря, простиравшегося до приплюснутых полюсов с белыми шапками льда.
– С точки зрения смещения континентальных плит, большой скорости вращения и активности древних вулканов, это вполне объяснимо, босс, – сказал Исаак, поднимая глаза от автоповара. – Или тебе не хотелось это знать?
– Наверное, жить здесь довольно неприятно, – задумчиво отозвался Дом. – Солнце как сумасшедшее по небу носится и вообще…
– Солнцепсам нравится.
Дом кивнул. Это была их планета. Родиной солцепсов был Баклажан, но шестьсот лет назад они приняли в дар крупную сумму наличными и документы на владение Поясом в обмен на освобождение своих исконных территорий. Солнцепсы – симпатичные существа, но в сезон откладывания яиц жить рядом с ними опасно. До сих пор осмотр планеты через телескоп не показал ничего, кроме табунов солнцещенков, которые из космоса казались крупными точками. Они паслись на одном конце тысячемильной просеки, поглощая сладкотраву, которой заросли равнины Пояса.
Еще Дом разглядел две узкие ленточки рек в горах. А также небольшое озеро. Но решительно никаких признаков жилья.
Дом просмотрел информацию по планете. Спонсируемый креапами «Фонд Охраны диких животных» держал здесь небольшую роботизированную наблюдательную станцию, возникшую в результате соглашения, которое помимо всего прочего запрещало несанкционированное приземление звездолетов. В штаб-квартире фонда говорили, что существует гипотеза, согласно которой до появления на планете солнцепсов здесь обитало некое существо, известное как Шатогастр, хотя на поверхности имелось лишь несколько разновидностей растений и вообще никакой животной жизни. Нет, никаких признаков разума растительность не подавала. У Пояса не было собственных высших форм жизни, собственно говоря, солнцепсы выбрали его именно поэтому. Шатогастр считался легендой солнцепсов или духом планеты. Нет, никаких приземлений в последнее время не зафиксировано. Крайне редко какому-нибудь кораблю приходилось приземляться согласно аварийной клаузе, но роботы со станции могли устранить поломку. Были рады ответить на ваш запрос.
Те солнцепсы, с которыми Дому удалось связаться, отказались обсуждать вопрос посадки. На орбите планеты их плавало довольно много.
Пока Пояс мирно вращался под «Одним прыжком», пришел радиосигнал с «Пьяного Бесконечностью». Радио затрещало, и из него раздался голос Джоан:
– До сих пор не сел, Дом? Будь же разумным. На мой взгляд, ты ведешь себя наиглупейшим образом.
Ее голос гудел на заднем плане, пока Дом расчехлял телескоп, чтобы снова всмотреться в поверхность планеты.
С расстояния в несколько тысяч миль «Пьяный» казался приплюснутым шаром на конце длинной тени, которая, Дом готов был поклясться, укорачивалась у него на глазах. Звездолет остановился в середине холмистой континентальной равнины, на полпути между горами и морем и всего в десяти с чем-то милях от одинокого озера. Тут и там вокруг корабля желтым поблескивал металл. Роботы.
– Как бы то ни было, ты на орбите уже много часов. Скоро тебе придется приземлиться, чтобы взять на борт воздух, а я случайно знаю, что на данный момент у тебя уже не хватит горючего, чтобы взлететь снова. Будь же благоразумным. Я тебе не враг. Пожалуйста, вернись на Противусолонь, ты не сознаешь, какая тебе грозит опасность.
Дом в сотый раз взглянул на датчик уровня горючего. Бабушка была совершенно права.
С отчаяния он включил путеводитель по планетам, который нашел в библиотеке «Одного прыжка» среди нескольких любопытных книг по экономике.
«Планета обладает лишь скудными ресурсами, хотя очень красива с воздуха, – прочел он. – Пояс был открыт и объявлен своей собственностью креапами, но сдан внаем солнцепсам для выращивания щенков. Несанкционированное приземление на Пояс запрещено, исключение составляют экстренные случаи. Но и тогда по причинам вполне очевидным посадка не должна происходить поздней орбитальной весной».
«По причинам вполне очевидным», – подумал Дом. Он был готов поспорить, что на поверхности сейчас поздняя весна. Но ведь там еще и Хрш-Хгн, а также мифическое существо, называемое Шатогастр.
– Вот что мы сделаем… – сказал он.
– Они садятся, мэм.
Проплыв по кабине, Джоан нетерпеливо махнула роботу, приказывая освободить кресло контроля.
На экране была видна тонкая линия, по косой проходившая над планетой. Линия выгнулась, и наконец на смотровом экране появился «Один прыжок», несущийся низко над равнинами, – эффектная фигура высшего пилотажа.
– Он бросает мне вызов! Сабалос до мозга костей, – сказала она с гордостью. – Нет ничего зазорного в том, чтобы сдаться, когда у тебя нет никакой альтернативы.
Развернувшись, маленький звездолет приземлился в миле от «Пьяного», распугав стадо гигантских щенков, которые, поскуливая, раскатились во все стороны.
– Восьмой, Третий, покиньте корабль и сопроводите Дома сюда.
Отлепившись от корабля, два робота, кренясь вперед, пошагали по высокой, до колена, траве.
– Итак, это улажено, – сказала Джоан.
Развернувшись вместе с креслом, она послала в буфетную за кувшином горького вина с Шишкогланды. Второй обитатель каюты глядел на Джоан с горечью.
На Фнобисе существует три пола, но помимо их среди фнобов есть еще различие: те, кто живет на Фнобисе, и те, кто там не живет. Эти разновидности не взаимозаменяемы. Обратного билета нет. Фнобская вера непреклонна в том, что Вселенная заканчивается у непрерывного слоя туч в среднем слое родного Фнобиса, а возвращающиеся фнобы эту догму опровергали – так и возникли большие, с искусственно хмурой погодой буруку на всех остальных планетах.
– Все идет к тому, что мне не придется посылать тебя домой.
– За это избавление моя вам благодарность. – Поморщившись, Хрш-Хгн потер узкую грудную клетку. – Ваши роботы не слишком обходительны, мэм.
– Уверена, они применили силы не больше, чем было необходимо. – Она подалась вперед. – Скажи – я
