управлении ветрораковиной было разъяснено, пока паук медленно разбирал протестующую муху двумя похожими на гаечные ключи ногами.
Между деревьев пронеслась галопом еще одна лошадь. В седле управления сидел Тарли, почти невидимый за броней из пластов кожи, накладывающихся друг на друга сложным узором. Сняв грозный с виду шлем, он отер лоб латной рукавицей и весело улыбнулся Дому.
– Приветствую тебя, дядя. Я так и думал, что найду вас здесь. Надеюсь, ты не слишком скучал?
– Вовсе нет, – беззаботно ответил Дом. – Э… твой костюм.
Тарли поднял бровь.
– Я сражался в учебном сим-поединке. Разве у вас на Противусолони таких нет?
Дом подумал про одну-две драки, которые видел на пристани и которые велись четырехфутовыми ножами для охоты на дагонов.
– На Противусолони обычно дерутся взаправду, – сказал он. – А что такое сим-поединок?
Отвязав от седла длинный сверток, Тарли достал меч с себя ростом. Рукоять была обмотана кожей, на клинке никаких излишних украшений. Сам клинок был виден лишь тогда, когда от него отражался свет, но и тогда глаз лишь улавливал на мгновение тонкий зеленый отблеск.
– Шамурайский меч, – объяснил он. – Клинок, разумеется, толщиной всего в несколько микронов, выкован как единая молекула в особых меч-лучах рассвета. К тому же прочный. Быть может, ты хороший фехтовальщик?
– Я умею пользоваться память-мечом, – сказал Дом и, достав, показал собственное оружие.
Тарли взял его осторожно.
– Как он работает?
– В кнопке небольшой проектор матричного поля, который может генерировать до десяти вариантов форм.
Тарли отдал меч назад.
– Такое оружие не для благородного воина, – печально сказал он. – А тебе случайно не хочется сразиться в сим-поединке?
Увидев выражение лица Дома, он рассмеялся и достал из своего свертка две узкие планки.
– Для тренировки, – объяснил он. – Чтобы новички, пока учатся, не потеряли лишних конечностей. Я – второй шамурай на Лаоте.
Дом почувствовал на себе взгляд Шарли.
– Ладно, – без особой радости согласился он. В конце концов, он же сражался на мечах, когда играл в тстейм, пусть даже там это была вторичная реальность и двухдюймовой шпилькой размахивала механическая козявка. Да и сейчас ему предлагают всего лишь деревянный шест.
Тарли расчехлил второй шлем и комплект кожаной брони, и Шарли помогла Дому их надеть.
– Тебе лучше объяснить мне правила. Тарли улыбнулся.
– Это же только учебный поединок на палках. Можно все, но только палкой. Шарли подаст сигнал.
Девочка, смотревшая на них с интересом, тряхнула головой и сказала что-то резкое брату.
– Она говорит, мы должны сражаться за награду. Мой меч против твоих гравитационных сандалий. По- моему, это нечестно.
– Не волнуйся, – сказал Дом.
Нагнувшись, он стал расстегивать сандалии. Тарли со вздохом положил рядом с ними на скамейку свой тренировочный шам-меч.
Шарли взмахнула платочком.
Стукнули один о другой шесты, и мальчики настороженно закружили вокруг друг друга.
Осмелев, Дом попытался пару раз напасть, но, не причиняя вреда, его удары соскальзывали по шесту противника. Улыбнувшись, Тарли прокрутил свой шест на пальце. Вращение продолжилось: шест сверкнул у него за спиной, вернулся и со стуком опустился на проложенный защитной подушкой шлем Дома. Сделав несколько взмахов, Тарли завершил движение новым несильным ударом по голове.
Отпрянув в сторону, Дом косо ударил под низ. Тарли перепрыгнул через шест, метнулся вперед, увернулся. Подхваченный инерцией, Дом проехал несколько ярдов на животе по гравию.
Закрыв рот рукой, Шарли отвернулась. Плечи у нее подрагивали.
Дом с силой опустил шест на незащищенную голень Тарли. Потом сам вскочил на ноги, и, со свистом описав дугу, его шест ударил лаотского мальчика по предплечью.
Пошатнувшись, Тарли сделал несколько шагов назад, отчаянно размахивая руками, чтобы удержать равновесие. Дом ткнул его концом шеста в грудь.
Тарли исчез.
Дом успел подбежать как раз вовремя, чтобы увидеть, как его побелевшее лицо исчезает под водой озерца от водопада. Сбросив собственную броню, он нырнул следом, ударившись о воду под перезвон кувшинок.
Глубоко под ним опускалось на дно тело Тарли. Погрузившись следом, Дом схватил его за руку и заработал ногами, выбираясь на поверхность. Как только они поднялись, большое притяжение Лаота снова взяло свое, и сила тяжести опять потащила их на дно.
Дом снова стал выбираться на поверхность, одновременно стараясь нашарить застежки брони. Потом в кругах ряби к нему протянулась толстая рука, за которую он уцепился.
Едва великанша сумела схватить безвольно повисшее тело Тарли, она столкнула Дома назад в воду, перебросила мальчика через плечо и бросилась бежать среди деревьев.
Пристыженный Дом выбрался на камни на дальней стороне озерца, где стал выкашливать воду и ждать, когда уймется пульсирующая боль в голове.
И, услышав свист клинка, откинулся навзничь. Заплыв под водой в гущу толстых, как большой палец, кабелей, он снова вынырнул среди кувшинок. Удостоив его лишь пренебрежительным взглядом, Шарли срезала острием клинка второй двухфутовый ломоть с валуна, на котором только что лежали его пальцы.
– Он только играл, – прошипела она на отличном галанглийском. – Он – второй шамурай во всей Галактике, и он только играл. Но тебе обязательно надо было победить! А вот я не играю, – добавила она.
Меч опалил воздух вокруг ее головы и без особого усилия снес толстый медный сук с ближайшего дерева.
Нырнув, Дом выплыл по другую сторону озерца и поспешил выбраться на берег, пока она приближалась к нему. Сброшенная им броня еще лежала на гравии. Он стал лихорадочно ее нашаривать. Впрочем, она все равно не защитит его от шам-меча, способного прорезать камень. Прокладки рассчитаны только на то, чтобы смягчить удар, – должно же быть какое-то статическое поле, которое можно включить, чтобы невероятно острый режущий край…
Удара Дом не увидел, заметил лишь слабый зеленый отблеск. И вообще ничего не почувствовал, но нагрудная пластина, которую он держал в руках, распалась надвое – вот и все. А в том, чтобы смотреть, как капают на землю компоненты испорченного поля, ничего утешительного тоже не было.
– Я тебя на части разрежу, – пообещала она. – По кусочку. Начав с конечностей!
Острие меча провело тонкую линию по предплечью Дома лишь потому, что он с похвальной быстротой отдернулся.
– Ты говорил, твоя смерть еще далеко, – сказала она. – Нельзя же быть настолько в себе уверенным, а?
Поморщившись, Дом закрыл глаза. Меч прошелся у него по шее. Открыв глаза, он, осторожно тронув себя за шею, почувствовал презрительный взгляд девочки.
– Вот подожди, увидишь, что будет, когда попробуешь кивнуть. Я плашмя тебя ударила, кретин! – сказал она и, сделав несколько шагов, привстала на цыпочки, чтобы влепить ему звонкую пощечину. – Хвастливый мужлан, варвар, мальчишка!
Его ноги тщетно искали опоры на краю озерца, над которым он завис, а потом он в третий раз всем телом ударился о воду и снова всплыл, встряхивая головой и ловя ртом воздух. Дрожа, Шарли наставила на него меч.
– Если он умер, если он умер…
