Виктор заставил себя рывком подняться на четвереньки и подполз к краю крыши.
Падая в небытие, Тварь не прекращала борьбы. На этом пути она воплотила самые разные этапы эволюции, отращивая то шерсть, то перья, то чешую; она отчаянно искала заветную модель выживания, но…
Время забуксовало. В воздухе разлилась пурпурная дымка. Смерть взмахнул своей косой.
– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЦАРСТВО МЕРТВЫХ, – сказал он.
…Но затем раздался звук, с каким свежевыстиранное белье хлюпается о стену, и стало ясно, что это падение мог пережить только труп.
Толпа, ежась под проливным дождем, окружила плотным кольцом место событий.
Теперь, когда удерживать тело в повиновении было некому, оно распадалась на отдельные молекулы, которые стекали в водосточные канавы, оттуда уносились в реку и, наконец, исчезали в холодных глубинах моря.
– Смотрите, она совсем расплылась, – заметил профессор современного руносложения.
– Жаль, – сказал завкафедрой. – А выглядела она неплохо.
Он ковырнул жижу носком своего башмака.
– Осторожнее! – предупредил декан. – Если тебе кажется, что перед тобой обычный мертвец, нашедший вечный покой, ты сильно ошибаешься.
Завкафедрой сделал серьезное лицо:
– Клянусь потрохами, эта тварь имеет вполне… вполне умерший вид. Хотя постой… Что-то шевелится.
Одно из щупальцев неожиданно откатилось в сторону.
– Неужели эта штука на кого-то приземлилась? – удивился декан.
Так оно и было. Из под булькающих останков извлекли полуживое тело Думминга Тупса. Волшебники, руководствуясь самыми добрыми побуждениями, принялись охаживать студента по щекам, пока тот не открыл глаза.
– Что это было? – спросил Тупс.
– На тебя упала туша пятидесятифутового монстра, – честно сказал декан. – А как ты… кхм… как ты себя чувствуешь?
– Всего одну кружечку хотел пропустить! – пробормотал Тупс. – Я бы тут же назад вернулся, честное слово.
– Что-что?
Но Тупс только махнул рукой, не став ничего объяснять. Он поднялся и, качнувшись из стороны в сторону, неровной походкой устремился в направлении Главного зала. Здесь надо отметить, что больше никогда он не пытался покинуть Университет, более того, всякие заманчивые предложения напрочь отвергал.
– Забавный паренек, – промолвил заведующий кафедрой.
И они вновь уставились на останки Твари.
– Красота повергла чудовище, – произнес декан, часто изрекающий подобные сентенции.
– С чего ты взял? – возразил завкафедрой. – Просто башня оказалась слишком высокой, чтобы с нее можно было безнаказанно упасть.
Библиотекарь поднялся и потер голову. У себя под носом он увидел книгу.
– Читай! – потребовал Виктор.
– У-ук.
– Умоляю тебя!
Орангутан открыл книгу на странице с пиктограммами. С минуту он невразумительно мигал. Затем палец его пробежал к нижнему правому углу страницы и начал скользить вдоль строки в левую сторону.
В левую сторону.
«Так вот, значит, как следует читать эту книгу!» – осенило Виктора.
А это, в свой черед, значило, что все это время он блуждал в потемках.
Бригадир, главный рукоятор, дал панораму стоящих волшебников, а затем резко навел ящик для картинок на быстро расползающегося монстра.
Ручка перестала вертеться. Он поднял голову и с любезной улыбкой оглядел статистов.
– Виноват, господа, не могу ли я попросить вас встать чуть-чуть поплотнее? – сказал он. Волшебники послушно сомкнули ряды. – Свет сегодня никуда не годится.
Солл взял кусок картона и написал: «Валшебники асматривают Трупп, дупль 3».
– Как же так получилось, что ты не заснял ее падение? – проговорил он голосом, который явно попахивал истерией. – Может, найдем дублера и заставим его оттуда свалиться?
А Джинджер, обняв себя за колени, сидела под башней и изо всех сил старалась унять дрожь. Среди тех обличий, что принимала Тварь перед своим приземлением, мелькнуло и ее лицо.
Джинджер заставила себя подняться. Скользя рукой по обшарпанной кладке, сумела удержать равновесие. А потом побрела прочь. Она не знала, что ждет ее в будущем, но большая чашка кофе вырисовывалась там вполне отчетливо.
Когда она проходила мимо двери, ведущей в башню, изнутри донесся частый стук шагов, и на свет выбежал Виктор, а за ним, вихляя конечностями, библиотекарь.
Виктор открыл было рот, но для того, чтобы заговорить, понадобился чересчур долгий вдох. Орангутан оттолкнул его в сторону и плотно сжал руку девушки. То был нежный, даже ласковый захват, однако в нем чувствовался намек на то, что, возникни такая надобность, рука ее в мгновение превратится в желе с молотыми косточками.
– У-ук!
– Слушай, все кончено, – сказала Джинджер. – Чудище подохло. Как еще кончаются сказки? А теперь я ужасно хочу найти какое-нибудь местечко, где можно спокойно выпить.
– У-ук!
– Сам ты у-ук!
Виктор наконец поднял голову:
– Видишь ли… дело еще не кончено.
– Для меня – кончено. Я уже один раз видела, как превращаюсь в Тварь с щупальцами и хоботками. Ты, наверное, понимаешь, что на девушку такое зрелище производит не лучшее впечатление.
– Да при чем здесь это?! – вскричал Виктор. – Мы с тобой пошли по ложному следу! Понимаешь, они скоро опять сюда явятся! Нужно срочно возвращаться в Голывуд! Потому что нужно ждать их именно там!
– У-ук! – согласился библиотекарь, чертя лиловым ногтем на листе зазубрину.
– Что ж, они замечательно обойдутся без меня.
– Не обойдутся! В смысле – еще как обойдутся! Но ты… ты можешь их остановить! Перестань так смотреть на меня! – И он подтолкнул локтем библиотекаря. – Не молчи, расскажи ей все, как есть.
– У-ук, – терпеливо повторил библиотекарь. – У-у-ук!
– Что-то я не очень понимаю его, – призналась Джинджер.
Виктор нахмурился:
– В самом деле не понимаешь?
– Он говорит со мной по-обезьяньи.
Виктор в панике огляделся:
– Э-э…
На какое-то мгновение библиотекарь превратился в образчик доисторической скульптуры. Затем он бережно взял Джинджер за руку и ласково погладил ее по ладошке.
– У-ук, – проникновенно сказал он.
– Извини… – пожала плечами Джинджер.
– Да послушай же! – вскричал Виктор. – Я все перепутал. На самом деле ты не их пособница, ты – их
