колесами гладкой как стекло поверхности. Удары очередных бустеров следовали один за другим. А в видеокубе я видел то, что нас ожидало. Крутой изгиб дорожки, в полукилометре ниже уровня плато. Опять горизонтальный участок. И короткий трамплин, задранный в небо. Аварийный старт вовсе не походил на «дорожку, обрывающуюся в пропасть», как говорил Эрнадо. Это была сложнейшая, рассчитанная на компьютерах конструкция, траектория и поочередно включающиеся бустеры которой сообщали машине максимальное ускорение. И перегрузки, которым при этом подвергались пассажиры, похоже не брались в расчет…
— Держитесь, принцесса… — прошептал я, глядя на надвигающуюся дугу поворота. Мы не слетали с почти отвесной дорожке лишь потому, что крылья флаера развернулись, и набегающий воздух прижимал нас к ней. — Держитесь.
Мы висели в креслах лицами вниз, глядя как приближается роковой изгиб аварийного старта. Я успел еще подумать о том, что перегрузки в направлении «грудь-спина» переносятся довольно неплохо…
В следующее мгновение удар очередного бустера лишил меня способности о чем-либо думать.
Все тело болело. По лицу текла какая-то жидкость, и соленый вкус на губах подсказывал, что это кровь. В глазах, когда их наконец удалось открыть, плавал густой черный туман.
Но я был жив. И флаер не превратился в груду обломков на дне пропасти — легкое покачивание свидетельствовало о том, что он летит.
Очень медленно в глазах прояснилось. Под лопаткой и в пояснице покалывало — это, похоже, старались инъекторы комбинезона, до сих пор работающего в медицинском режиме.
Вначале я увидел бледное свечение видеокуба. Мы медленно плыли в розовой полусфере нейтрализующего поля, удаляясь от Сломанного Клыка. Значит, я отключился буквально на несколько секунд.
Превозмогая боль, я повернул голову и посмотрел на принцессу. Почувствовав движение, кресло расслабилось, отпуская меня.
На губах принцессы темнела кровь. Лицо усеяли красные пятнышки лопнувших сосудов. Тело бессильно обмякло.
Дрожащей рукой я потянулся к ее плечу. Есть ли в фехтовальном костюме медицинский режим, как в боевом комбинезоне? Слава Богу, управляющие огоньки оказались такими же, как у меня. Я коснулся светящейся желтым точки — никакого эффекта не последовало. А контрольные датчики тревожно разгорались красным.
Я застонал от собственного бессилия. И, повинуясь скорее наитию, чем оформившейся мысли, взял руку принцессы и коснулся управляющей точки ее пальцем. Огонек мгновенно стал зеленым.
Я откинулся обратно в кресло, не выпуская слабых безвольных пальцев. Когда-то они касались моего лица, заставляя отступать боль. Я не способен на такие маленькие чудеса, принцесса. Все, что в моих силах, это стереть с твоих губ кровь и прижать ко лбу холодную ладонь. А еще — сказать тебе, когда ты придешь в сознание, что и с разукрашенным перегрузкой лицом ты остаешься самой красивой девушкой во Вселенной.
Принцесса поморщилась. Видимо, комбинезон вколол ей очередную дозу лекарств. Шевельнулась, прижимаясь к моей ладони. И прошептала:
— Спасибо, Праттер… Уже лучше.
— Я не Праттер, — совершенно спокойно ответил я. — Я Лорд с планеты Земля, твой ритуальный жених, с которым ты до сих пор не удосужилась познакомиться.
— Прости. Как тебя зовут?
— Сергей. Можно Серж.
— Лучше Сергей. Это необычнее звучит…
Она открыла глаза. И смешно насупилась.
— Я кошмарно выгляжу, да? Перегрузка была не меньше десяти единиц…
— Ты прекрасна, принцесса. А эта красная сыпь пройдет.
— Значит, точно, была десятка. И глаза у меня сейчас алые, как у тебя.
Я кивнул. Если глаза у меня такие же красные, как у принцессы, то я могу без малейшего грима сыграть вампира в фильме ужасов. Ох, и досталось же нашим сосудам…
— Мы летим нормально, Сергей?
Я посмотрел на автопилот. Контрольное табло светилось зеленым.
— Да.
— Повезло. Я боялась, что флаер рассыплется. Эти машины не рассчитаны на подобные трюки. В них нет гравитационных компенсаторов, как в боевых кораблях. А куда мы направляемся?
— На базу императорских ВВС.
— Она разрушена.
— Это не важно. Мой наставник все рассчитал.
— Если мы спасемся, он станет командовать армией, — твердо сказала принцесса.
От сержанта — до главнокомандующего? Мог ли Эрнадо представить такую карьеру? Я вспомнил неравный бой на подступах к дворцу. И опустил глаза.
— Ему уже не принять этой награды, принцесса.
10. ПРОИГРАННЫЙ ПОЕДИНОК
Флаер не подвел. Нам пришлось поволноваться перед самой посадкой, когда снижающаяся машина неслась в двух-трех метрах над гребнями скал. Датчики автопилота нервно светились красным, а кресла стали сжимать нас, страхуя от удара. Но флаер перелетел через скалы и начал планировать в широкую горную долину.
Мы могли наблюдать за происходящим лишь по видеокубу. Звездный свет скорее сгущал темноту, чем боролся с нею, а безотказного фонаря луны у планеты не было. Но, может быть, это оказалось и к лучшему — наши нервы избавились от лишнего испытания на прочность.
База пострадала меньше, чем я предполагал. Почти все здания выглядели целыми, во всяком случае, в видеокубе, а на огромном взлетно-посадочном поле виднелись лишь две небольшие воронки от взрывов.
— Базу захватили десантные отряды Шоррэя, — словно угадав мою мысль, сказала принцесса. — Большинство машин, вероятно, в порядке.
— А охрану они оставили?
— Два-три человека должны быть, — неуверенно ответила принцесса. — Одолжи мне один меч, Сергей. У тебя лучше получается сражаться с помощью пистолета.
Проглотив обидное замечание, я кивнул. В конце-концов я взял меч в руки всего два дня назад.
Флаер коснулся ровной как стекло поверхности посадочного поля и покатился, плавно затормаживая. Крылья развернулись плоскостью вперед, выполняя роль аэродинамического тормоза. По экранчику автопилота пробежали слова: «Конец программы».
Привстав в кресле, я отстегнул правую перевязь с мечом, протянул ее принцессе. Предупредил:
— На мече нестандартное расположение затачивающей кнопки — на боковой части рукояти. Учитывайте это, принцесса.
— Хорошо. Сергей, возможно стоит воспользоваться этим же флаером? Он выдержал аварийный старт без всяких повреждений, а искать другую исправную машину — лишний риск.
— Чья скорость выше — боевого катера или флаера? Я имею в виду нормальный полет, с включенным двигателем.
— Конечно же, катер быстрее.
— Значит, нам нужен катер. Притом во флаере нет горючего.
Принцесса кивнула, неохотно, словно не до конца соглашаясь с моими доводами. А потом улыбнулась:
— Ты прав. В катере есть компенсатор перегрузок, старт окажется гораздо легче. А граница
