сильно хлопнул по спине, заставляя набрать максимальную скорость.
Укрепленный лагерь начал стремительно уходить назад. Посланник Богини облегченно вздохнул и удобно откинулся назад.
Таракан под ним стремительно несся вперед, проскакивая километр за километром. Вот они проскочили лес, пронеслись вдоль полей, оказались в саду.
– Тихо, тихо, не торопись, – погладил правитель гладкую спину.
Конь перешел на неторопливый размеренный бег, позволяя всаднику оглядеться.
Фруктовый сад просматривался далеко во все стороны – никакого вездехода, никакого сторожевого отряда спрятать в нем казалось невозможным. Что ж, это означало, что передовые отряды противника находятся еще на пару километров дальше, чем они считали.
Таракан добежал до окраины поселка – Найл небрежно потрепал его по спине и спрыгнул на землю.
Конь отбежал в сторонку и принялся вдумчиво ощипывать куст сирени.
Посланник еще раз внимательно огляделся: где-то здесь должны быть сторожевые посты, наблюдатели, часовые, охранение, сигнальные мины или что-то еще, что должно предупреждать дикарей о приближении противника.
Ведь не настолько же они глупы и самоуверенны, чтобы оставить захваченный поселок без охраны! Разве только, дикарей здесь нет. Разграбили, и ушли. Но в этот вариант Найлу почему-то не верилось.
Он приблизился к высокой бревенчатой избе, отвернулся в сторону и толчком проник внутрь. Не смотря на весь свой опыт одитора, Найл так и не смог привыкнуть проходить во сне сквозь стены, глядя прямо перед собой. Дом носил следы недавнего разгрома: раскрытые сундуки, какие-то тряпки, валяющиеся на полу, разворошенная постель. Хозяева отсутствовали, и Найл, не задерживаясь, выпрыгнул в окно. В соседней избе в полном составе спала обычная семья: мужчина и женщина на постели, еще двое детей рядом, на сдвинутых лавках и младенец в колыбели. Из всех хозяев неслышное перемещение гостя ощутил только малютка – он открыл глаза и посмотрел прямо на правителя.
Найл улыбнулся и прижал палец к губам. Малютка улыбнулся в ответ, потянулся своими крохотными ручками.
– В другой раз еще поиграем, – пообещал Посланник и продолжил свой путь вдоль границы поселка.
Жилыми оказались еще пять домов, а шестой – разгромленный.
Никаких следов охранения правителю найти не удалось и он, несколько удивленный, двинулся к центру поселка.
Почти все дома на его пути оказались заселенными. Похоже, Поруз был прав – это селение досталось дикарям вместе с жителями, и уходить куда-либо жители не собирались.
Вот только непонятно, почему все окрестные крестьяне разбежались, если обитатели захваченных селений живет в целости и сохранности? Увы, прогулкой по ночным улицам этого никак не определить.
Нужно разговаривать с жителями – а реальные люди голоса спящего одитора услышать неспособны.
Найл, чтобы сократить путь к шпилю храма в центре поселка, решил пройти сквозь длинный сарай без окон и вдруг совершил странное открытие:
здесь, в этом грубом бараке, спало почти два десятка дикарей, рядом со своими копьями и плетеными из тростника щитами. Многие были перепоясаны явно трофейными мечами. Однако! Дикари предпочитают спать в сарае, когда вокруг множество уютных домов!
Стесняются местных крестьян тревожить, что ли?..
Любые идиллические предположения мгновенно улетучились, когда Найл вышел к храму. Перед ним, на арке раскрытых ворот, покачивались четверо повешенных. Из распахнутых дверей храма веяло запустением.
– Да, похоже, новые хозяева поселка готовы насаждать здесь порядок всеми доступными методами! – цыкнул сквозь зубы Найл.
Пожалуй, самое главное он уяснил – где ночует гарнизон поселка. Но вот только почему нигде нет охранения?
Найл еще раз прокрутил в голове все, что успел увидеть. Разгромленные дома, жилые…
Стоп! А почему же разгромлены именно угловые дома?
Посланник торопливо направился по дороге прямиком к первому из осмотренных домов, быстро пробежался по комнатам, затем поднялся на второй этаж…
Все правильно: у выходящего на дорогу чердачного окна сидел светлокожий дикарь, с замысловатой цветной татуировкой на лбу, щеках и плечах, и вдумчиво, старательно, приматывал к короткому копью трофейный стальной наконечник. При этом он не забывал время от времени бросать на дорогу настороженный взгляд. Несет службу в тепле, под крышей – а чего мерзнуть, если такой поселок удалось захватить?
Это было все, чего хотелось узнать Найлу в свой первый визит. Он потянулся, перевернулся с боку на бок и открыл глаза.
Утром вокруг лагеря начали разгораться костры, забулькали походные котлы с ароматным варевом – на кормлении своих солдат князь не экономил.
Посланник Богини нашел шерифа перед воротами лагеря – на дневное время он отправлял в рощицы на полях засады из лучников.
– Поруз, – окликнул северянина правитель, – а почему в южных баронствах все селения построены без защитных стен и частоколов?
– Скопали мы их все после последнего набега, – довольно улыбнулся шериф. И запретили договором восстанавливать. Чтобы впредь не рассчитывали после своих художеств за стенами отсидеться.
– Вовремя, – отметил Найл. – В ближнем поселке на глазок два с половиной десятка дикарей. Так что, в ближайшие дни нападения в нашу сторону явно не намечается.
– Откуда вы знаете, господин?
– Ну, – улыбнулся правитель, – а как по-твоему, почему я ношу титул Посланника Богини и Смертоносца-Повелителя?
– Тогда, может, сделаем вылазку и зачистим поселок?
– Разумеется, – кивнул Найл. – Только не сегодня.
– Почему, Посланник?
– Какой смысл? Мы пойдем туда, перебьем дикарей. Потом приедут жуки, отгонят нас назад. Прольется много крови, но ничего не изменится. Нам нужно отловить жуков, именно жуков. Заставить их прийти сюда и накинуться на нас, как голодных скорпионов. Для этого мы будем навещать поселки, выгонять оттуда дикарей и уходить. Нападать раз, другой, третий – пока их хозяевам не захочется избавиться от нас раз и навсегда. Но сперва нужно приготовить ловушку. Найл развел плечи и приказал: – После завтрака построишь всех людей перед вышкой. Стрелков и землекопов – в первые ряды.
Сам Найл демонстративно поел вместе со всеми из солдатского котла – и ничего. Варево показалось ему даже вкусным, хотя, конечно, хотелось бы иметь в миске побольше мяса и поменьше пресной крупы.
Когда Поруз начал собирать всех двуногих на построение Посланника ждал приятный сюрприз – из леса показалась голова колонны, во главе которой гарцевала шестерка всадников под синим флагом.
Закий привел в помощь Найлу еще полторы сотни ремесленников, и обещал, что на подходе есть еще не менее полусотни. Шериф немедленно поставил пополнение в строй.
– Слушайте внимательно, – начал Посланник, забравшись на вышку. Все вы пришли сюда, чтобы победить дикарей и их железных жуков, чтобы заслужить дворянские звания или выполнить свой воинский долг. Я не скажу вам, что это будет легко, но победить жуков можно. В конце концов, внутри их сидят самые обычные люди ничем не лучше любого из вас.
– А как на счет того свиста, которым они людей в воду превращают? – донеслись выкрики со стороны незнакомых с дисциплиной ополченцев-ремесленников.
– На жуках стоят башни с длинными палками. Свист исходит из них.
– И любого из нас они могут этак вот «освистать».
– Только того, кто будет стоять и ждать смерти.
