тел. Потом Найл подумал, что пауки овладели их сознанием и выманили из лагеря – но пауков в союзниках дикарей не числилось. Затем наступило полное недоумение.
– Да, правитель, – шериф примчался через минуту.
– Они не сбежали, – кратко проинформировал его Найл.
Шериф зло скрипнул зубами. Бесследное исчезновение полутора сотен из ночного лагеря отнюдь не привело его в восторг.
– Начальника караула на кол посажу, – тихо пообещал он. Извините, господин.
Поруз повернулся к вышке:
– Часовой! Начальника караула ко мне! И ночную смену!
– Начальника караула и ночную смену к шерифу Порузу! – продублировал часовой куда-то себе под ноги.
Через некоторое время послышался дробный топот, из-за палаток, стоящих между частоколом и вышкой выскочило четверо копейщиков и воин с мечом на боку.
– Куда ушли ночью землекопы? – холодно спросил воина с мечом шериф.
– Через ворота к лесу, – бодро отрапортовал тот.
– Почему не остановили?
– Их выход опасности для лагеря не представлял. Я подумал, что они получили какой-то приказ.
– Врет, – негромко сообщил Найл. Уж что-что, а эмоцию лжи Посланник отличить умел.
– Вызвать смертоносца для допроса? – поинтересовался Поруз.
– Вышли из лагеря в направлении леса! – воин помнил, что если старательно вбить какую-то мысль себе в голову, то даже восьмилапые сочтут ее правдивой. Вышли из лагеря в направлении леса.
То, что ремесленников не найдут на дороге в княжество ничего не значило. Ведь они могли и в самом деле выйти к лесу, а потом незаметно обойти лагерь вдалеке.
– По болоту, что ли? – хмыкнул Найл. – Зачем их понесло к замку барона?
– Лазутчиков покрываешь?! – лицо шерифа налилось кровью. А ну, кто тут есть?! Кол для господина офицера!
– Они не лазутчики, – воин, в отличие от шерифа, смертельно побледнел. Они хотят подвиг совершить. Проникнуть в селение и захватить пленников. Наследственное дворянство хотят. Боятся, вы их в бой не пустите.
– Ремесленники! – презрительно хмыкнул рыцарь Синего флага. Все его эмоции говорили об одном: захотел Посланник Богини связаться с простолюдинами, вот теперь и получил головную боль.
– Почему покрыл ослушников? – надвинулся шериф на воина.
– Они ему заплатили, – поймал Найл в сознании начальника караула ответную мысль.
– Первый раз, – расхохотался рыцарь, – первый раз слышу, чтобы давали мзду за право умереть.
– На кол взяточника! – приказал Поруз. Воин упал на колени.
– Постой, – Найл положил руку шерифу на плечо, обогнул его и наклонился к начальнику караула. Как они пошли? По дороге?
– Их мальчишка повел, – еле слышно прошептал воин. Обещал дорогу лесом показать. Секретными тропами.
– Великая Богиня! – выпрямился Найл. – Поруз, собирай моих девчонок. Быстрее.
– Где вы их там в лесу искать собираетесь, Посланник? – попытался успокоить правителя рыцарь. Поблудят, на дикарей из кустов поглядят, да сами назад вернутся.
– Не вернутся, – покачал головой Найл. – Там в лесу засада.
Посланник Богини сплюнул на землю и со злостью добавил:
– Ремесленники!
– Надо арбалетчиков посылать! – предупредил шериф. Они налегке быстро догонят.
– Нет, – отрезал Найл. – Их место – в траншеях. А строевые копейщики, с их вооружением, после длинного перехода не то что драться, а как бы вовсе от усталости не свалились. А девчонки выдержат. Не первый раз.
Они выступили через час. Закинули за спины щиты, взяли в руки сулицы и торопливым шагом устремились вперед по дороге.
Впереди неторопливо трусило несколько десятков пауков, накануне удачно поохотившиеся в зарослях вдоль реки. Остальным поесть на последнюю неделю не удалось, и они вынужденно экономили силы.
Ремесленники ушли примерно за три часа до рассвета. Поскольку ходоки они неопытные, слабые, то наверняка несколько раз останавливались на отдых, двигались медленно – поэтому Найл все-таки рассчитывал, что «добровольцев» удастся догнать до того, как они вломятся всей оравой в расставленные под пологом леса капканы. Правда, еще лучше, если их успеет нагнать шестерка всадников Синего флага на своих стремительных скакунах.
После полудня отряд Найла миновал перелесок и свернул с дороги влево. Правитель с тоскою подумал, что в это время он собирался только-только выходить из лагеря. Вскоре впереди показались всадники.
– Мы не успели, Посланник, – признался Закия. – Ремесленники уже вошли в лес, а верхом там делать нечего. Однако травы они натоптали… Только слепой не заметит.
– Возвращайся в лагерь, – приказал Найл. – Дальше мы сами.
Вскоре отряд Посланника вышел на следы ремесленников. Они действительно ухитрились вытоптать такую дорогу, будто в наступление двигался отряд не в полторы сотни человек, а полторы тысячи.
Лента стоптанной травы вывела братьев по плоти к ровной стене леса. Кроны древних сосен снизу, словно мех, оторачивал густой кустарник. В зеленых зарослях хорошо различались сразу две темные проплешины – и за каждой начиналась тропинка.
– Привал! – объявил правитель.
Как бы он ни хотел нагнать нерадивых землекопов, но в опасной близости от врага его девушки должны отдохнуть, восстановить силы, чтобы не стать слишком легкой добычей.
Спустя полчаса люди и пауки вошли в лес. На этот раз Найл не мог себе позволить уходить на ментальный план и неторопливо обшаривать пространство впереди в поисках врагов – да оно и не требовалось.
Ремесленники собой проверили безопасность тропинок, которые уже через пару сотен шагов слились между собою в одну.
«Тайная» тропа оказалась широкой – два человека легко шли рядом плечом к плечу, хорошо утоптанной. Двигаться казалось легко, особых сил люди не теряли.
Найл постоянно оглядывался, пытаясь точнее определить их местонахождение. Ему вовсе не улыбалось своими собственными руками привести в засаду своих людей. Пройдя по лесу километров пять, он не выдержал, остановил движение и предупредил:
– Внимание! Где-то здесь, совсем рядом, засели дикари. Они поставили перед собой капканы и петли, в кронах сидят лучники. Поэтому: внимательно смотрите себе под ноги всегда и везде! Если начнется схватка – смертоносцам сразу бить парализующей волей по кронам вокруг.
Парализующая воля – главное оружие пауков. Их излюбленная тактика: издалека обездвижить врага, подойти в упор, вонзить хелицеры и впрыснуть яд.
Увы, когда идет ближний бой, когда трудно разобраться, где свои, а где чужие – удары волей приносят мало пользы. А вот лишить дикарей поддержки лучников – это будет очень хорошо.
– Ты слышишь, Посланник? – внезапно вскинула палец Юлук.
Где-то неподалеку слышались приглушенные чащей человеческие крики, стуки и металлический звон.
– Это они! – метнулся на звуки Найл, и девушки бросились за ним.
Похоже, ремесленники смогли-таки найти способ совершить подвиг.
– Скорее, скорее, скорее, – правитель вломился в заросли орешника, а когда вырвался из них, увидел в паре шагов перед собой потную обнаженную спину дикаря, который уже опускал маленький топорик из обсидиана на голову одетого в рыжую стеганку ремесленника.
– А-а! – выдохнул Найл, вонзая сулицу чуть ниже левой лопатки.
Землекопа подоспевшая помощь уже не спасла, но и дикарь повалился на поверженного врага. Тут же вблизи появился другой враг, и тут же, хорошенько замахнувшись из-за головы попытался разрубить голову
