«Ложным грунтом» называют особый слой воды, насыщенный планктоном — различными микроорганизмами, мельчайшими креветками и рачками. Он встречается во всех морях и океанах, хоть и на разной глубине. Ультразвуковые колебания, посылаемые эхолотом, даже частично отражаются от него, словно от настоящего дна. Именно благодаря эхолоту и удалось, кстати говоря, открыть это явление.
Ну, Михаилу теперь раздолье...
Было такое ощущение, словно мы попали в самый центр разрыва фейерверка. За стеклами иллюминаторов вспыхивали и мелькали бесчисленные яркие искорки — зеленые, синие, ослепительно белые, голубые. Их отблески причудливо бегали по нашим лицам, заливая всю кабину каким-то волшебным, неземным светом.
— Сколько раз собираюсь захватить с собой мольбертик под воду, специально сделал такой маленький, складной... Но как это передашь на картине? — неожиданно прошептал над самым моим ухом Базанов. — Где взять краски?
Только приглядевшись, можно рассмотреть, что каждая искорка — крошечное живое существо. Извиваясь и мерцая, как далекие голубые звезды, проплывали прозрачные гребневики.
Помахивая длинными хвостиками, колыхались в темной воде ночесветки — не то микроскопическое животное, не то плавающее растение. И все эти ниточки, комочки, ромбики пылали холодным призрачным огнем, при свете которого в кабине хоть читай.
Но так же внезапно свет за окнами померк.
Мы снова зажгли прожекторы, но в их свете не появлялось ничего интересного. Только изредка сверкала, точно лезвие ножа, одинокая рыбешка.
— Проба взята, — докладывает Михаил.
Репродуктор некоторое время молчит, только слышно хриплое дыхание. Наконец начальник экспедиции коротко разрешает:
— Ладно, спускайтесь дальше.
— Есть, адмирал! — весело отвечает Базанов, берясь за свой штурвал. Видно, уже заскучал без работы.
И мне пора приниматься за дело. Надо взять первую пробу.
Наше сегодняшнее погружение — одно из многих исследований, какие ведутся в эти дни на всей планете по плану международных научных работ, получившему название «Проект Верхней мантии». Всеми способами пытаются заглянуть геологи за таинственный покров этой «мантии» Земли: бурят сверхглубокие скважины, устраивают искусственные маленькие «землетрясения», ныряют на дно океанов, как мы. И кто знает: может, именно образцы, добытые мной сегодня, окажутся особенно интересными и ценными для науки.
Все ближе надвигается изрезанная трещинами черная скалистая степа подводного ущелья...
Я взялся за стальные рукоятки манипулятора — и в тот же миг услышал какой-то треск над головой.
Кабина дернулась, наполнилась гулом, словно колокол от удара, и полетела вниз...
Сердце у меня сжалось, как бывает, когда самолет вдруг приваливается в воздушную яму.
«18 августа. 12.42. Связь с кораблем прервана. Пытаемся установить причину и размеры аварии...»
Тонем!
Но в кабине, казалось, все было по-прежнему. Горели лампочки под черными колпаками, подмигивал оранжевый глазок указателя глубин, шипел воздух, вырываясь из баллонов...
И тут я увидел Базанова.
Он стоял на коленях, поддерживая голову Михаила, неподвижно лежавшего на стальном полу каюты.
Я бросился к ним на помощь.
— Приподними ему голову, — сказал Базанов.
— Что случилось?
— Не знаю. Сейчас разберемся. Сначала надо ему помочь. Вроде никакой раны нет.
Базанов достал из аптечки флягу со спиртом и смочил Михаилу губы. Тот тихо застонал, но в себя не приходил.
Постелив резиновый матрасик у стены, мы положили Михаила на него.
— Подожди, пока он не придет в себя, — сказал Базанов. — А я займусь техникой.
Через его плечо я взглянул на указатель глубин. Стрелка замерла на цифре 1042 метра.
Базанов включил локатор.
— Что за черт! — вырвалось у него. — Мы на дне!
Оба мы, как по команде, глянули в иллюминаторы. Они были совершенно темными.
— Включите прожекторы, Константин Игоревич!
— Они включены, — ответил Базанов, но все-таки несколько раз пощелкал выключателем.
Ни один проблеск света не мелькнул за окном.
— Не могли же они все разом выйти из строя? — буркнул Базанов. — Хоть один-то должен гореть?
Миша снова застонал.
— Телефон оборван, рация пока бесполезна. Попробуем акустическую систему, — задумчиво сказал Базанов, подключая к пульту микрофон.
Медленно разгорался зеленый огонек индикатора. Базанов взял в руки микрофон, оглянулся на меня...
— Алло, алло, «Богатырь»! Говорит Базанов!
Репродуктор молчал. Базанов несколько раз повторил свой призыв, меняя настройку.
— Не понимаю, — пробормотал он, — чего она хочет?
Есть у него такая забавная привычка: говорить в минуты задумчивости о машинах, словно о живых существах.
Подумав немного, он выключил аппарат.
— Не стоит зря переводить энергию, она еще пригодится. Давайте лучше попробуем разобраться, что с нами случилось. Переноска цела? Посвети-ка в иллюминатор.
Базанов зажег сильную переносную лампу и поднес ее к иллюминатору.
Мы оба заглянули в окно, но ничего не могли рассмотреть. В темном стекле, слепя глаза, только отражалась сама лампа.
Жмурясь, Базанов приблизил ее к самому стеклу.
Теперь мы поняли, почему не сиял за окном свет наших прожекторов: иллюминатор был забит снаружи слоем липкого зеленовато-серого ила...
— Попробуем всплыть, — сказал Базанов, выключая лампу и решительно берясь за рубильник аварийных балластных цистерн. — Ты придержи Михаила, рывок может быть резким.
Я сел на пол и обнял Мишку за плечи. Базанов рванул рубильник...
Никакого толчка не последовало.
Кабина оставалась неподвижной. Только дрогнули пальцы Базанова, когда он их медленно, словно нехотя, отнял от рукоятки рубильника.
— Подводный обвал! — вскрикнул я,
Базанов молча кивнул.
Мы оба и без слов понимали опасность.
Откуда-то сверху на нас обрушилась лавина тяжелого ила. Под ее тяжестью оборвался, как нитка, трос, соединявший нас с судном, и батискаф полетел вниз. Он мог бы расколоться о скалистое дно, как орех, но, видимо, мы упали на пружинистую подушку из того же ила, это нас спасло.
