огонь. Пулемет, не умолкая, строчил.
Немцы повернули обратно. Сергей подсчитал свои потери: шестеро бойцов остались лежать. Мало людей, а надо продержаться еще сорок минут. Он не помнил, сколько раз за эти сорок минут из соседней рощи выходили фашисты.
И вдруг тишина. Непостижимая, страшная. Фашисты ушли. Почему ребята молчат?
— Братцы! — позвал Сергей. — Эй, ребята! Отзовитесь кто-нибудь!
Он лежал долго, дожидаясь ответа.
Зашелестела трава. Сергей увидел Степана.
— Один? — в тревоге спросил Сергей.
Степан молча припал к земле щекой. Там, где он лег, мгновенно натекла лужа крови. Сергей перевязал ему бок, стащил сапог с ноги.
Торопясь и ругаясь, он перевязывал Степана, а тот молча смотрел на него и мигал белыми ресницами.
Сергей подполз к брошенному фашистами пулемету, оттащил шагов на тридцать в сторону. И, замаскировав пулемет и запомнив место, представил ясно, что произойдет дальше.
Фашисты не уймутся и с дьявольской настойчивостью будут охотиться за Сергеем, пока не убьют. Если б они знали, что Сергей остался один, не делали бы таких долгих передышек. Ага! Они еще не знают, что он один. И вдруг вера в свою удачливость налила все его тело злым упрямством. Он погрозил кулаком в сторону леса:
'Дорого буду стоить вам, гады!'
Он наметил несколько огневых точек. Как-никак у него два пулемета. А может быть, немцы не выйдут больше? Или сейчас, сию минуту, за рекой поднимутся ракеты — пять зеленых ракет, — тогда он взвалит на плечи Степана и успеет уйти.
В это время из леса снова появились фашисты.
Сергей лежал у немецкого пулемета. Пулеметная очередь выкосила из середины цепи несколько человек. 'Дорого, дорого обойдусь!' — стиснув зубы, думал Сергей. Немцы залегли, но Сергей видел — ползут. И вдруг застряла лента.
— О, черт!
В левое плечо ударила пуля, мимо уха просвистел знойный ветер. Сейчас они поднимутся и сомнут.
Но в этот миг слева плеснул пулеметный огонь.
— Степанушка! Степа! — прорыдал Сергей. — Окатывай их!
Через минуту или через час они сидели, обнявшись, под осиной. Степан тяжело навалился Сергею на плечо, прерывисто и часто дыша. Руки у Сергея тряслись, он слабел, гимнастерка намокла кровью. Он не смел потревожить друга, который все тяжелей и безжизненней припадал к его плечу.
Сергей удивленно смотрел вокруг. Роща потемнела, словно угас костер. Плоская сизая туча затягивала небо.
Наступала ночь.
Болело плечо, не раненое, а то, на которое отяжелевшим телом навалился Степан.
— Ракеты видел, — сказал Степан.
— Что? — не смея поверить, переспросил Сергей. — Правду говоришь? Сколько? Пять? Идем, Степан. Я тебя поведу. Степан, вставай!
— Нет, — прохрипел Степан. — Иди, а мне не дойти.
В темноте Сергей не видел его заострившегося лица, впалых щек и мутных глаз под ресницами.
— Степанушка! Я поползу и понесу тебя на спине. Браток!
— Ступай, Серега, а я не жилец…
Что-то клокотало, хлюпало в груди Степана. 'Не жилец…' Взвалить бы на спину, но не двигается рука, дрожат от слабости колени — видно, ушло много крови, а с ней сила.
Степан хрипит. Протянет, может, час или два.
За эти два часа, пока туча, как ватным одеялом, завесила небо, Сергей успеет отшагать двенадцать километров до моста. Или лучше взять вправо и вплавь перебраться через реку, на случай, если немцы заняли мост.
Он догонит своих, пока ночь.
Сергей потянулся. Степан отвалился на него и лег на землю. Его бил озноб, он мычал сквозь зубы — ему было тяжко, он звал смерть.
— Серега, ступай — погубишь себя! Не жалей меня, иди…
— Молчи ты! — грубо отозвался Сергей.
Накрыл друга шинелью, влил в рот из фляжки воды.
— Спи. Сном лихорадку выгонит. Я не уйду. Спи.
Он пополз в темноте к пулеметам. Два пулемета, свой и немецкий, он поставил в нескольких шагах друг от друга. Он собирал автоматы и складывал в кучу. Метрах в шестидесяти от своих укреплений Сергей вырыл окопчик, копая яму одной рукой: при каждом движении другой раненое плечо болело. Он набросал возле окопчика веток, положил поверх веток пилотки с убитых. Обманет ли кого-нибудь эта убогая маскировка?
Степан уснул. Сергей постоял над ним и пошел к пулемету. Он лег у пулемета и стал ждать рассвета.
Но немцы показались раньше.
Не от ветра, а так, неизвестно по какой причине, раздвинулась в небе на две стороны туча, и в звездную долинку медленно выплыла круглая желтая луна и полила на землю мерцающий свет. А туча пошла и пошла в стороны, и за какой-то очень короткий срок преобразились роща и луг. Каждая веточка в роще отбросила четкую тень, лес запестрел белыми и черными полосами; луг серебрился и сверкал. Это превращение похоже было на злое волшебство.
'Если они снова выйдут здесь, — думал Сергей, — значит, вправо им податься нельзя. А что бы такое могло им так помешать?.. Э, — догадался Сергей, — не иначе, как там тоже заслон'.
Надежда, что немцы бросят попытки пробиваться через рощу к шоссе, приободрила его.
Сергей не знал, что сверкающая под лунным светом направо лужайка переходила в глубокую топь. Наткнувшись на нее, немцы вернулись обратно.
Хорошо, что он этого не знал и, лежа у пулемета и не спуская глаз с соседнего леса, думал, что он не один, а раз не один, то беда — полбеды.
Но когда между деревьями снова показались фигуры, он весь поник в смертельной тоске.
Небольшая кучка немцев столпилась в осинках.
Сергей ждал, страшным усилием воли одолев физическое ощущение тоски.
Вот несколько человек вышли на полянку, постояли, прислушались и рванулись вперед, но тут же отхлынули, встреченные пулеметом.
Пока немцы в замешательстве бежали обратно в лес, Сергей перебрался к другому пулемету. Он не сдерживал себя, не выжидал, не рассчитывал. Он стрелял, не останавливаясь, но не верил больше в свою счастливую судьбу и знал: пришел его последний час.
Из леса отстреливались.
Сергей переполз к первому пулемету. У него темнело в глазах, руки не слушались.
Но немцы замолчали.
'Должно быть, ушли, — подумал Сергей и даже не обрадовался: так он устал. — Усну на пять минут, а потом наведаюсь к Степке'.
Он не уснул, а потерял сознание.
И в это время клубящиеся облака, как караван судов, подступили к луне, окружили и загородили ее от земли. Спасительным сумраком окутался лес.
Немцы больше не появлялись.
На рассвете Бочарова и Степана подобрала наша разведка.
Три месяца пролежал Сергей в госпитале, а когда выписался, не любил рассказывать о случае на опушке осинового леса. Невзлюбил он, кроме того, лунные ночи.
