на лоб, с силой потер кожу над бровями. Заболело еще сильнее. Чертова работа! Господь Бог, а пашет, как батрак какой-то! Скажи кому – засмеют. Вдобавок ко всему, от комковатого соломенного матраца ныли бока и зудела исколотая спина. Создатель зло пнул кулаком измятую пуховую подушку, встал, быстро оделся, стремительно вышел из дома.
Дьявол ждал его верхом, держа Джорджа в поводу. Вокруг толпились селяне, впереди стояли на коленях хозяева дома. Однако Олег пребывал не в том настроении, чтобы участвовать в митингах. Он молча вскочил в седло и послал коня вперед.
Небо вновь сияло девственной голубизной. Справа, над Долиной Голодных Ртов, над бесконечным множеством болот поднимались белые клубы, словно там бушевал пожар, а по левую руку, над еще мокрыми, прохладными лугами трудолюбиво жужжали басовитые шмели. Ласточки чиркали крыльями прямо по траве, разрезая воздух над самой землей, а если и взмывали к небесам, то непременно с сытной добычей в клюве. Тропинка убегала вперед, опасливо огибая любые заросли и охотно забираясь на взгорки, овевал лицо свежий ветерок, и постепенно Создателю становилось легче. Как хорошо иметь для себя такой вот мир, готовый успокоить, порадовать, вылечить от болячек, раскинуться от края и до края, покорно ложась под копыта властелина! Хорошо.
Он уже не морщился, а жмурился под жаркими лучами, с наслаждением вдыхал влажный воздух. Вскоре Олег перестал гнать коня и даже посадил большую рыжую стрекозу Джорджу между ушами. Настроение потихоньку улучшалось.
Очередное селение путники заметили издалека. Оно оседлало самую макушку высокого холма и ощетинилось крепким частоколом.
– Если мы не остановимся здесь, Создатель, – сообщил Дьявол, – то еще засветло успеем в следующий поселок.
– Поехали мимо, – легко согласился Олег, – у меня здесь родственников нет.
Но тропинка имела свое собственное мнение и вела всадников прямо к настежь распахнутым воротам.
– Странно, – заметил Олег, – ворота открыты, и ни единой души кругом.
– Может, разошлись по хозяйским делам?
– Какой смысл выстраивать частокол, если потом оставлять открытыми ворота и даже сторожа не сажать?
В ответ запела флейта. Пронзительно и немного грустно. Чистый, ясный, негромкий голос ее мгновенно перекрыл все звуки окружающего мира.
– Это свадьба, – сказал Дьявол. – Они открыли ворота, чтобы впустить счастье.
– Откуда у этих дикарей флейта?
– Я не знаю, что такое «флейта», Создатель, а играют они на рожке.
– Не может быть!
– Пастуший рожок. Его вырезают из молодой ольхи и покрывают костным лаком.
– Неужели можно так красиво играть на обычной деревяшке? – не поверил Олег.
Дьявол молча пожал плечами и направил коня в гостеприимно открытые ворота.
Частокол огораживал участок немногим большее обычного питерского двора-колодца. Тем не менее, на этом пространстве уместилось почти два десятка бревенчатых изб, да еще полсотни яблонь. Как ни странно, но посреди этой полудеревни, полузаставы поместилась еще и утоптанная центральная площадь. Не очень большая – но место на три богато накрытых стола нашлось.
Правда, за столами пока сидели лишь пара совсем уж дряхлых стариков, да одна ветхая бабка. Все остальные жители водили хороводы: мужская часть населения – вокруг табурета с молодым парнем, перепоясанным оранжевым шарфом, а слабый пол кружил вокруг девчушки лет семнадцати, одетой только в короткую алую сорочку. Украшали девушку две красные ленточки в длинных золотистых волосах, и еще одна желтая – на поясе.
Хороводы притирались друг к другу. Танцующие соприкасались спинами, каждый раз вздрагивая, словно от укола, а увлекающая их в движение мелодия, тронувшая души путников, рождалась действительно из деревянного рожка. Правда, на простеньком инструменте играл не юный пастушок, а вполне солидный мужчина, лишившийся где-то правой руки почти по локоть.
Музыка резко оборвалась, тут же раздался громкий хохот: под ободряющие крики и улюлюканье окружающих, крепкий, высокий паренек развернулся к бодрой старушенции, с которой его угораздило соприкоснуться спиной, замялся, оглядываясь в поисках поддержки, но, следуя правилам неизвестной игры, обнял бабульку и крепко поцеловал. Все были так поглощены происходящим, что всадников хозяева не заметили и стали снова собираться в хоровод.
Дьявол хмыкнул, позволил коню сделать пару шагов вперед, едва не сбив с ног одного из мужчин. Тот недовольно попятился, вскинул глаза, округлил их, и только после этого закричал:
– Смотрите!
Дьявол неторопливо выехал в центр площади. Олег – следом за ним. После минуты мертвой тишины к селянам стало приходить понимание:
– Создатель… Создатель… – побежал по рядам шепоток. Возникла негромкая суета. Словно сама собой появилась блеклая ленточка в руках девушки, стоявшей в центре хоровода.
Зеленоглазая красотка боязливо приблизилась к Создателю и повязала ленточку ему на колено. Упругие девичьи груди сверху оказались видны до самых кончиков острых розовых сосков.
– Счастье вошло в открытые ворота нашего поселка! – почти прокричал высокий, чуть хрипловатый голос. – Сам Создатель пришел на свадьбу моей дочери!
«Ну да, – вспомнил Олег, – это же свадьба».
Он спешился, глядя в изумрудные глаза невесты. Девушка смутилась, опустила голову. Длинные мягкие
