Люди прошли мимо, ни о чем не подозревая. Он увидел их ноги возле самого своего носа! Он мог бы ущипнуть их за икры, не сходя с места! Но он, конечно, не сделал этого, чтобы себя не выдать. Шлюзовые ворота были опущены, желоб стоял пустым, и мельничное колесо молчало.
Мельник с женой и помощниками прошли по узенькому мостику через шлюз. Маленький Водяной подождал, пока люди скрылись за холмом. Для верности еще немного повременил. Убедившись, что они уже не вернутся, Маленький Водяной вылез из своего укрытия и принялся за дело.
Но какое было мучение с этим воротом! Маленький Водяной без конца нажимал на него изо всех сил, но тот не двигался.
Маленький Водяной скинул пиджак. Он поплевал себе на ладошки. Набрал полную грудь воздуха…
Ему пришлось еще много раз плевать на ладони и набирать в легкие воздух. Но, наконец, дело пошло!
Ворот подался, он заскрипел и завизжал. Первые струйки воды зажурчали в желобе.
«Так-то!» – подумал Маленький Водяной и перевел дух. И опять схватился за ворот. Теперь все пошло намного легче! Маленький Водяной вертел и вертел ворот. Левой рукой – правой рукой, левой рукой – правой рукой! Железный ворот больше не останавливался. Все громче журчала в желобе вода. Скоро журчание превратилось в плеск, потом плеск превратился в рев. Застучало вдали мельничное колесо.
– Клипп-клапп, – сказало колесо. – Клипп-клапп… – Звучало это довольно сонно.
Но через минуту колесо заговорило быстрей: клипп-клапп, клипп-клапп, клипп-клапп.
И еще через некоторое время: клаппклаппклапп-клапп-клапп-клаппклаппклапп. Под конец слышен был один непрерывный грохот: раттаттаттаттаттаттаттатта… Так быстро даже нельзя рассказывать! Бедного мельника хватил бы, наверное, удар, если бы он это услышал! Но мельник был уже далеко в деревне и ничего этого слышать не мог. А Маленький Водяной весело продолжал крутить ворот. Он поднял шлюзовые ворота до самого верха – дальше было некуда. Вода ревела и шипела у него под ногами, она заполнила деревянный желоб до краев. Вот это совсем другое дело! Если туда нырнуть, дело пойдет в два раза быстрее! И Маленький Водяной бросился вниз головой в пруд. Вода подхватила его. Как стрела стрельнул он в ворота: по желобу – на колесо – и наружу! Он не успел сосчитать до трех, как оказался в тихом ручье. Вот здорово! Давно он мечтал так прокатиться! Поэтому недолго думая – вон из ручья – по лугу вокруг мельницы – и опять – хлоп! – с мостика в пруд! Так он промчался, наверное, с дюжину раз, а то и больше. Пока, наконец, не вырос перед ним – как из-под земли! – его отец-водяной.
– Так это ты здесь орудуешь? – спросил он гневно, указав рукой на открытый шлюз. – У меня просто слов нет! Этот безобразник спускает, оказывается, весь пруд!
Но подожди, мой милый, эту дурь я из тебя вытряхну! – И отец-водяной ухватил сына за шиворот. Левой рукой он крепко держал Маленького Водяного, а правой стал заворачивать ворот. – О чем ты, собственно, думаешь? – продолжал он возмущенно. – По твоей милости мы должны засохнуть, не так ли? Пруд уже наполовину опустел! И почему? Потому что господин Маленький Водяной творит безобразие и настежь открывает шлюз! Это, мой милый, будет стоить тебе все двадцать пять!
И отец-водяной сдержал свое слово: когда шлюз закрылся, он положил Маленького Водяного на колено и отсчитал ему обещанные двадцать пять шлепков.
Хабу! Хаббууу!
Маленький Водяной собирал все, что легкомысленно бросали в пруд люди: пустые консервные банки, старые электролампы, дырявые шлепанцы и другие, еще более ценные вещи. Он прятал все это под камнями, позади своего дома. Со временем в его кладовой накопилось много богатств, и в один прекрасный день он с гордостью показал свои находки Карпу Купринусу. Купринус очень внимательно осмотрел эти вещи, каждую со всех сторон. Он ехидно улыбнулся и сказал:
– Необходимо только то, что полезно, мой дорогой! Ну что ты, например, будешь делать вот с этим кувшином без дна? Или с этой старой, заржавленной кочергой? И дырявый ботинок у тебя тут есть, как я вижу… Старый ботинок на левую ногу! И пивных бутылок, пожалуй, дюжины две…
– Бутылки из-под пива я нахожу довольно часто, – скромно сказал Маленький Водяной. – Но это меня не разочаровывает. Я их все равно собираю.
– И для чего, если можно осведомиться? – спросил Купринус.
– Для чего? – растерянно повторил Маленький Водяной. Ему никогда не пришло бы в голову подумать об этом! И он напряг все свои способности, чтобы найти ответ.
Но пока он думал, Купринус сказал:
– Вот видишь, в том-то и дело! Ты и сам не знаешь, для чего собирал все это барахло. Весь этот хлам, который надо просто выбросить.
– Выбросить? – возмутился Маленький Водяной. – Об этом не может быть и речи! Тут уж я как-нибудь сам разберусь!
– Ну, хорошо, – сказал Купринус. – Я не буду вмешиваться. Это твое дело. Если тебе доставляет удовольствие собирать разное никчемное барахло, тогда
– пожалуйста! Я бы, во всяком случае, этого не делал. В конце концов, я не мальчишка, я не первый день плаваю в этой воде. Купринус пустил несколько воздушных пузырей, чтобы показать, что добавить ему нечего. Он повернулся и поплыл прочь.
Маленький Водяной сердито смотрел ему вслед.
– Болтай себе сколько влезет! – кричал он вдогонку. – Ты никогда не отобьешь у меня охоту собирать эти замечательные вещи! Маленький Водяной надеялся доказать Купринусу, что его богатства кое-чего стоят. И вскоре такой случай представился.
Не прошло и трех дней, как он опять встретился с Купринусом. Лицо старика было печально, он молча булькал что-то себе под нос, без конца пуская пузыри. Маленький Водяной не понимал ни слова, но только понял, что слова эти не были веселыми.
– Купринус! – крикнул Маленький Водяной. – Да скажи, наконец, в чем дело?
– Ах, оставь, – услышал он в ответ. – Я злюсь, как щука!
– Что ты злишься, это и слепому видно! – согласился Маленький Водяной. – Но на кого же?
– На этого типа с удочкой! – возмущенно булькнул Купринус. – Позор, что мы не можем его слопать! Сидит себе там на берегу и ждет, чтобы кто-нибудь из нас клюнул! А тогда он подцепит тебя острым крючком и выволочит на берег! О! С каким наслаждением я проглотил бы его, если бы только мог!
– Проглотить его ты не можешь, – сказал Маленький Водяной. – И я тоже не могу. Но, может быть, я смогу сделать что-нибудь другое…
– Вот как? – Купринус с сомнением посмотрел на Маленького Водяного. – И что же ты можешь сделать?
– Подождем немножко, – загадочно ответил Маленький Водяной, ибо он хотел преподнести Купринусу сюрприз.
Он попросил Купринуса показать ему, где именно висит в воде леска с крючком и наживкой. После этого он попросил старика подплыть поближе к берегу и понаблюдать за рыбаком.
– Больше я тебе пока ничего сказать не могу, – подмигнул Маленький Водяной. – Это секрет!
Купринус поплыл к берегу и стал ждать, подглядывая за рыбаком, державшим над водой свою удочку. Возле рыбака стояло на траве ведро. Время от времени из ведра выплескивалась вода.
«Некоторых из нас он, вероятно, уже поймал, – с ужасом подумал Купринус. – Страшно, наверное, так вот барахтаться в ведре. Будем надеяться, что никто у него больше не клюнет…»
Но едва он так подумал – человек на берегу внезапно подался вперед… Потом он сильным рывком вытянул свою удочку… «О, господи боже мой! – содрогнулся Купринус. – Снова он подцепил кого-то, этот страшный тип!»
Из воды выскочило что-то большое и шлепнулось позади человека в траву. Но – хопля! – на этот раз это была вовсе не рыба! Это был… – Карп Купринус в изумлении разинул рот, – это был старый, рваный ботинок! Старый ботинок на левую ногу! Да, действительно: на крючке висел старый, дырявый,
