расползшийся ботинок!
Купринуса осенило: словно молния блеснула в его мозгу! Он тут же все понял. Но рыбак на берегу ничего не понял. Да и как он мог понять? Сперва он сделал озадаченное лицо, потом стал ругаться. Он отцепил ботинок от крючка и зашвырнул его далеко в пруд. Потом он вытащил из-за голенища жестяную коробку, открыл ее, взял самого жирного червяка и, насадив его на крючок, опять закинул удочку.
– Ни пуха тебе, ни пера! – булькнул Купринус. – Горю нетерпением узнать, что ты выволочишь на сей раз!
Спустя некоторое время рыбак вытащил на берег заржавленную кочергу. О, как он стал ругаться! Карпу Купринусу это очень понравилось. Злорадно поводил он плавниками и думал: «У тебя, мой милый, пропадет всякая охота к рыбалке! Посмотрим, что ты еще вытащишь…».
Еще семь раз забрасывал злополучный рыбак свою удочку, и с каждым разом вся эта чертовщина казалась ему все непонятней. После кочерги он поймал бутылку из-под пива, после бутылки – стоптанный шлепанец; после этого он вытащил из пруда по порядку: дырявое сито, мышеловку, напильник с деревянной ручкой и измятый, весь в грязи, ламповый абажур. Под конец на крючке повис глиняный кувшин без дна, а в кувшине сидел Маленький Водяной! Красную шапку он натянул себе глубоко на лоб, изо всех сил дрыгал руками и ногами и кричал:
– Хабу! Хаббу! Хаббууу! Выглядело это ужасно!
Рыбак в ужасе выронил удочку и помчался прочь со всех ног. По дороге он сразу же обронил коробку с червями. Но он не обратил на это никакого внимания. Он мчался, словно на горбу у него сидел сам черт. Так он и исчез, ни разу не оглянувшись.
– Отлично! – воскликнул Маленький Водяной, вылезая из кувшина. – Я думаю, что этого типа мы здесь больше не увидим! Как ты полагаешь, Купринус?
– Я думаю, – степенно сказал Купринус, – я думаю, что ты здорово проучил его! Даже взрослый водяной не сделал бы этого лучше тебя!
– Однако, – сказал со смехом Маленький Водяной и постучал пальцем по глиняному кувшину, – без вот этого «ненужного барахла» ничего бы не получилось!
– Да, да, – сказал Купринус, – я признаю, что ты был прав. Прилежно собирай и дальше свои сокровища! Я больше никогда не позволю себе смеяться над твоей коллекцией!
– Ну, если ты это признал, тогда все в порядке, – удовлетворенно сказал Маленький Водяной. – Тогда я могу спокойно плыть к берегу.
– К берегу? – удивленно переспросил Купринус. – Чего тебе там нужно?
– Во-первых, надо разломать проклятую удочку, – объяснил Маленький Водяной, – во-вторых, освободить наших бедных друзей, которые все еще барахтаются в ведре, и в-третьих…
– И в-третьих?
– В-третьих, я хочу принести сюда коробку с червями, которую потерял этот тип. Эту коробку с червями я хочу подарить к завтраку некоему Карпу Купринусу. И я надеюсь, что завтрак ему понравится!
Концерт
– Нy, парень не промах! – удовлетворенно сказал отец-водяной, когда Карп Купринус рассказал ему историю с рыбаком. – И ты ничего тут не присочинил, Купринус?
– Истинная правда! Как и то, что я здесь сейчас плаваю! – поклялся Купринус. – Я рассказал только то, что видел собственными глазами. Высохнуть мне на месте, если я присочинил хоть каплю!
– Ну, что ж, значит, все правда, – согласился отец-водяной. – Мне кажется, что в награду за это надо малыша чем-то обрадовать… наградить его. Как ты считаешь?
Он поманил Купринуса пальцем, чтобы тот приблизился, и тихо шепнул ему в рот (ибо у карпов, как известно, ушей нет), чем он хочет порадовать Маленького Водяного.
– Ммм, – сказал Купринус и ухмыльнулся. – Да, это действительно хорошая мысль! Ты доставишь малышу большую радость. Когда ты ему скажешь?
– Сегодня вечером, – объявил отец-водяной и тоже ухмыльнулся. – После ужина, перед сном, я хочу преподнести ему сюрприз! Как хорошо, что Маленький Водяной еще ничего не знал! Иначе он так волновался бы за ужином, что не мог бы ни куска проглотить спокойно. Но он и понятия не имел о том, что выдумал для него отец. Он прилежно черпал ложкой свой суп и съел полную тарелку каши – как в любой другой вечер. Когда все было съедено, он встал из-за стола, чтобы сказать родителям «доброй ночи».
– Послушай, мой мальчик, – сказал тогда отец-водяной. – Я вижу, ты хочешь спать. Но, собственно говоря… собственно говоря, мне это не подходит. Я хотел бы, чтобы ты меня кое-куда проводил…
– Про-во-дил? – изумленно переспросил Маленький Водяной.
– Да, – подтвердил отец, – проводил. Сегодня такой прекрасный вечер. Я хочу подняться на берег на часок или на два и возьму с собой арфу!
– Это правда? – Маленькому Водяному показалось, что он ослышался. – Это правда, что мне можно с тобой? Но это же…
– Это тебе за сегодняшнее послеобеденное приключение, – сказал отец и положил мальчику руку на плечо. – Купринус мне все рассказал. И я должен признать, что ты вполне заслужил ночную прогулку! Он снял с крючка арфу и велел сыну следовать за собой. Маленький Водяной был, конечно, счастлив. Впервые отец брал его наверх вечером. Как часто он просил об этом, но каждый раз отец отвечал:
– Поговорим, когда подрастешь. А пока ты еще мал и должен идти после ужина в кровать.
Да, большей радости отец не мог ему доставить. Над прудом уже было совсем темно. Деревья и кусты на берегу темнели, как тени. Над ними блестели в небе первые звезды. Сквозь шуршащие заросли камыша поднялись оба на берег. Отец-водяной нес под мышкой арфу, и когда за струны задевала какая-нибудь камышинка, они тихо звенели. А так все было тихо.
Только ветер приносил с лугов стрекот кузнечиков, да иногда раздавался где-то в листве птичий голосок. Это птицы вскрикивали во сне и опять засыпали, еще крепче. И далеко за горизонтом – так далеко, что, казалось, это совсем в другом мире – лаяла собака.
Отец-водяной направился к старой иве. Он опустился в траву под деревом. Мальчик молча присел рядом.
Через некоторое время отец-водяной поднял арфу, прислонился спиной к иве и начал играть. Он играл так прекрасно, что мальчик закрыл глаза. Когда он опять открыл их, он увидел на лугу танцующих русалок. Может быть, это отец вызвал их из тумана своей игрой? Молча скользили они по траве, то приближаясь, то удаляясь вместе с ветром, под звуки волшебной арфы.
Сплошное серебро
Маленький Водяной сидел как заколдованный, не отрывая взгляда от танцующих русалок.
Они все время меняли свои очертания, как летящие облака. На его глазах русалки соединялись, потом опять расходились в разные стороны. Иногда они вдруг бесследно таяли – как дым на ветру.
Любуясь русалками. Маленький Водяной не заметил, как за холмом поднялся в. небо бледный, чуть розоватый свет. Он заметил его только тогда, когда отец прервал игру и тихо сказал:
– Скоро взойдет она! «Кто – она?» – хотел было спросить Маленький Водяной, но проглотил свой
