В этот миг почувствовала Белоснежка: подарок Золотой рыбки, зеленая травинка, как живая, шевельнулась у нее на груди! Отвернулась Белоснежка, достала зеленую травинку и незаметно вплела ее в свою голубую косу.
ГЛАВА XI. Три морские царевны
Не глядя по сторонам, шел принц Теодор по хрустальному дворцу. Ни разу не посмотрел он на акул, плывущих рядом. По пути отшвыривал ногой золотые монеты, валявшиеся на полу.
Сердце его замирало: сейчас, сейчас он увидит свою любимую Белоснежку!
Зеленая Волна услужливо распахнула высокую прозрачную дверь.
И что же предстало его глазам?
Стояли перед ним три красавицы, в одинаковых нарядах и лица одно к одному, не отличишь. Длинные ресницы бросали тени на нежные щеки. Голубые косы перевиты нитями жемчуга. У каждой на голове тяжелый изумрудный венец.
Стояли все три царевны неподвижно, опустив глаза. И показалось принцу, что ножки их не касаются пола, а снизу невесомо поддерживает их гибкая Зеленая Волна.
— Что задумался, принц Теодор? — с едкой насмешкой промолвил Морской царь. — Бери за руку принцессу Белоснежку и ступай с ней по ровному песочку, никто вас не тронет.
Но в растерянности неподвижно стоял принц Теодор и смотрел то на одно прекрасное бледное лицо, то на другое.
«Как узнать, кто из них моя Белоснежка? — в отчаянии подумал принц. — Не то беда, что я погибну, страшит меня больше смерти, что оставлю любимую в руках морского злодея…»
— Что же ты молчишь, принц? Ну, говори, где принцесса Белоснежка? — усмехаясь, повторил Морской царь.
— Взгляни на косы. Увидишь… — услышал вдруг принц Теодор тихий тоненький голосок. И мимо него, вильнув хвостом, проплыла маленькая Золотая рыбка.
— Позволь напоследок еще хоть недолго полюбоваться царевнами! — попросил принц Теодор. — Верно, в последний раз вижу такую красоту!
Все так же, словно неживые, стояли перед ним три царевны.
Стал принц Теодор смотреть на их голубые косы и вдруг у одной из царевен, стоящей посередке, увидел он среди блестящих жемчужин незаметную зеленую травинку.
— Вот моя Белоснежка! — крикнул принц Теодор.
Дрогнул хрустальный дворец, с грохотом раскололась прозрачная стена, пошатнулись колонны. Высоко наверху бешено закрутились пенистые волны.
В тот же миг морская царевна превратилась в Белоснежку и, всхлипнув, как дитя, упала на грудь принца Теодора.
— Как ты узнал ее? — заскрежетал зубами Морской царь.
Но принц Теодор, схватив Белоснежку за руку, бросился к пролому в стене, и они выбежали из хрустального дворца.
— Все равно не найти вам в темноте выход из моего царства! — хрипя от ярости, крикнул им вдогонку Морской царь. — Вы будете вечно блуждать в коралловых гротах, пока не оплетут вас водоросли, не затянет морской песок…
ГЛАВА XII. Маленькая Элиза
В кромешной тьме, раздвигая руками длинные травы, бежали Белоснежка и принц Теодор. Лишь бы подальше уйти от проклятого дворца!
Вдруг впереди мелькнул слабый огонек. Это была Золотая рыбка. Во рту она держала светящуюся жемчужинку.
— За ней, любимый! — задыхаясь, проговорила Белоснежка. — Золотая рыбка укажет нам верный путь!
Теперь они бежали, торопливо огибая коралловые рифы. Мохнатые водоросли оплетали им ноги, но принц Теодор разрубал их мечом.
Из темного омута поднялась косматая ведьма. За ее длинные волосы цеплялись раки и черные жабы, шею обвивали ядовитые змеи.
Однако Золотая рыбка успела вовремя скользнуть в сторону, а за ней Белоснежка и принц Теодор.
Рогатый водяной растопырил руки, преграждая им путь. Вместо пальцев у него были липкие щупальца. Схватит — не убежишь! Но свет жемчужины на миг ослепил его. Он зажмурился. Принц и Белоснежка успели проскочить мимо.
Вдруг сквозь плеск волн до них донесся далекий, еле слышный звон рождественских колоколов.
И тут случилось чудо! Золотая рыбка в тот же миг превратилась в прелестную девочку с длинными кудрями. В поднятой руке она держала, как фонарик, жемчужину с горящим внутри огоньком.
— Скорее, скорее! — крикнула девочка. — Надо спешить!
Белоснежка и принц Теодор бросились за ней, увязая в песке. Путь пошел вверх, словно они поднимались в гору.
Торжественный звон колоколов становился все громче.
Еще немного, и они выбежали из моря. Зимний ветер ударил им в лицо, одежда мигом оледенела.
Но вот знакомая тропинка и, как стена, стоит заснеженный лес Грюневельт, озаренный луной.
Теперь звон колоколов был таким громким, казалось, колокола летали прямо над вершинами деревьев. И, будто слушая их, лунный свет зажигал огоньки в глубине леса.
— Скорее, скорее… О, как нам успеть добежать до церкви! — лепетала девочка, торопясь по тропинке. — Мне уже трудно дышать…
Принц Теодор подхватил девочку на руки.
— Как тебя зовут, прелестное дитя? — спросил он.
— Элиза, — еле слышно прошептала девочка.
Увязая в сугробах, бежал принц Теодор, держа Элизу на руках.
— Я задыхаюсь… Брось меня на снег, принц Теодор, — жалобно попросила Элиза. — Лучше я замерзну здесь в лесу, чем снова вернусь в подводное царство. Скоро умолкнут колокола, погаснут свечи… Все кончено…
Белоснежка в отчаянии посмотрела на бессильно запрокинутую головку девочки. Глаза Элизы были закрыты.
— Ее ручка стала совсем холодной, — горестно прошептал принц Теодор. — Сердце бьется еле-
