маленькой золотой короной на голове.
Невозможно описать словами, что произошло с Рыжим Носом, когда он увидел мышь в золотой короне.
Он весь затрясся, зажмурился изо всех сил и выпустил руку волшебника Алеши.
– Опять! – в тоске простонал он. – Провалиться мне на этом месте! Опять мышь в золотой короне. Я больше не желаю мышей, не хочу, не могу! Мне уже все равно: вижу я мышь в золотой короне, или я не вижу мышь в золотой короне. Я устал, я измучился, я сойду с ума!
Мыши давно скрылись, а Рыжий Нос продолжал что-то бессвязно бормотать.
Второй стражник, глядя на него, просто остолбенел от изумления и тоже выпустил руку волшебника Алеши.
Тот, воспользовавшись моментом, отступил на шаг, соединил руки стражников, а сам, пятясь, на цыпочках, вышел из зала.
Когда стражники немного пришли в себя, они увидели, что опасный преступник таинственным образом скрылся, а они, неизвестно почему, крепко держат за руки друг друга, словно пара испуганных малышей.
Между тем волшебник Алеша торопливо шел, почти бежал, пересекая один зал за другим.
«Мы совсем одного роста, я и Главный Сборщик Улыбок, – прикинул он. – Одеты мы одинаково. Ну, выручайте меня, чужая шляпа и плащ, вышитый Ниточкой».
Волшебник Алеша отлично помнил, с каким нескрываемым ужасом, как завороженные смотрели придворные на шевелящиеся пальцы Главного Сборщика Улыбок.
Он надвинул шляпу на самые брови, выпростал из-под плаща руку и принялся шевелить пальцами, словно собираясь схватить что-то невидимое, порхающее перед ним в воздухе.
Первый же придворный, попавшийся ему навстречу, шарахнулся в сторону.
Юная придворная дама с хорошеньким злым личиком почтительно присела перед ним в низком реверансе. Кружева на ее платье всколыхнулись, вспыхнули и погасли. Ее взгляд был прикован к руке волшебника Алеши.
Откуда-то сбоку выскочил маленький паж с подносом в руках, в узкой нарядной курточке.
Зазвенели, падая с подноса, тонкие бокалы, похожие на золотистые мыльные пузыри на тонких ножках. Паж случайно глянул в лицо волшебнику Алеше...
– Ах! – вскрикнул маленький паж и беззвучно исчез.
«Будем надеяться, что он меня не выдаст, – подумал волшебник Алеша. – Мальчишка симпатяга, сразу видно. Однако надо торопиться».
Еще один зал с колоннами – и вот она наконец дверь-загадка из тяжелого темного дерева. Волшебник Алеша провел по ней ладонью.
Вдруг позади себя волшебник Алеша услышал легкий стук и шорох, словно кто-то стучал ногтем по яичной скорлупе. Оглянувшись, волшебник Алеша увидел толстую мышь с золотой ниткой на шее. Она перебежала зал и спряталась под креслом.
– Сейчас я улыбнусь, и дверь-загадка откроется, – пробормотал волшебник Алеша. Ему показалось, что мышь с золотой ниткой на шее выглядывает из-за ножки кресла и словно бы прислушивается к его словам. Сверкнули внимательные глазки-бусинки. – Хорошо, допустим, я открою дверь-загадку. А дальше? Сундук, прикованный к стене цепями, где заперты улыбки. Как я смогу его открыть? Ведь для этого необходим ключ. А ключа от сундука у меня нет. И я понятия не имею, как его раздобыть. Слишком много невероятного и загадочного. Ну, за Катю я спокоен. Волшебный мел у нее, и она в любой момент... Но все остальное? Например, как появились у меня в подземелье говорящие мыши? Кто их послал? Непонятно. Как оказался термос с джинном во дворце? Необъяснимо. Ох уж этот изменник джинн! Как он подвел меня. Что теперь будет?
От всех этих тревожных мыслей сердце волшебника Алеши тоскливо сжалось.
– Улыбнись сейчас же! – сам себе приказал волшебник Алеша. – Ну же!
Но сколько он ни старался улыбнуться, ничего не получалось. Он растягивал губы на все лады, но все напрасно. Улыбка, едва зародившись в уголках губ, тут же исчезала.
Дверь-загадка оставалась наглухо запертой и неприступной.
Послышались грубые угрожающие голоса. Звонко звякнула о мрамор алебарда.
– Ищите незнакомца в сером бархатном плаще! – Волшебник Алеша узнал повелительный голос Главного Сборщика Улыбок. – Обыскать весь дворец! Он не мог скрыться!
Волшебник Алеша с отчаянием посмотрел на глухую и молчаливую дверь-загадку. Голоса неумолимо приближались. Волшебник Алеша поспешно отступил в тень высокой колонны.
– Все погибло... – безнадежно прошептал волшебник Алеша.
Глава семнадцатая
Король узнает множество печальных новостей. И главное: волшебный эликсир мрака
Король сидел на троне и зябко кутался в горностаевую мантию. Всюду ему мерещились сквозняки и тайные завихрения воздуха. Ему казалось, что кончики пальцев у него просто ледяные. Боясь чихнуть, на всякий случай он держал в каждой руке по носовому платку.
«Не слишком ли много впечатлений и переживаний? – рассуждал король. – Я не спал днем. К тому же меня томит какое-то беспокойство. Где-то пищат мыши, кто-то роняет подносы. Во дворце что-то происходит, и это меня нервирует. И противный бездельник джинн словно сквозь землю провалился. Надо как можно скорее прийти в приятное расположение духа, иначе это может иметь самые скверные последствия для моего здоровья».
– Привести сюда эту упрямицу с золотыми волосами, – приказал король. – Уверен, она давно уже одумалась, образумилась и раскаялась. Я посмотрю на нее, и это меня несколько успокоит.
По толпе придворных пробежал шепоток тревоги и замешательства.
К королю приблизился барон Нибумбум. Вид у него был на редкость простодушный и наивный.
– Ваше величество, скорее всего, красавица отправилась в лес собирать ножи и вилки и рвать пуговицы. Они как раз созрели и налились соком. – Барон Нибумбум доверчиво поморгал глазами, словно сам себе удивляясь, но вдруг так и осел под гневным взглядом короля. – Ее нет. Она... она исчезла!
– Убежала?! – воскликнул король. – Немедленно найти ее, разыскать, вернуть назад! Я желаю, чтоб она была здесь, во дворце. Чтоб она плакала, просила прощения и вытирала слезы золотыми волосами. Э... Да уж не подстроил ли все это Человек-ключ? Ведь когда-то она была его невестой!
Из толпы придворных вышел Главный Обхитритель. Извиваясь всем телом, он поклонился королю:
– Ваше величество, я пущу в ход всю свою хитрость, изворотливость, применю все лисьи уловки. Заверяю вас, мы его разыщем в самое ближайшее время.
– Как? Что? – побагровел король. – Он тоже сбежал? Проклятие! Мне нельзя столько волноваться. Это мне вовсе не полезно. – Король повернулся к Главному Сборщику Улыбок: – Как ты думаешь, уж не замешан ли в этом... уж не помог ли им тот чужестранец, явившийся к нам неведомо откуда? Сторожить его как зеницу ока! Удвоить стражу!
Главный Сборщик Улыбок низко поклонился королю. Он был бледен.
– Я говорил вам, ваше величество, я предупреждал вас, как опасно оставлять в королевстве улыбку. К сожалению...
– Не вздумай мне сказать, что он тоже сбежал, – дрожащим голосом прервал его король. – Это уже слишком. От таких новостей у меня стреляет в ухе и колет в боку.
– Ваше величество, умоляю вас, успокойтесь! Все меры приняты. Двери заперты, у окон выставлена стража. Незнакомец во дворце, и с минуты на минуту он будет схвачен.
Король резко вскочил.
– Но у меня есть еще джинн! Я прикажу ему немедленно доставить всех беглецов сюда. Всех до одного. Немедленно! Эй, джинн! – крикнул король, но голос его сорвался на жалкий визг. Он прокашлялся и снова крикнул: – Джинн! Явись! Я приказываю: явись!
Из стены, пройдя сквозь нее без усилия, вышел джинн.
Вид его был ужасен. Глаза погасли и казались черными ямами. Морщины на лице углубились еще больше и напоминали трещины на древней каменной плите. Волосы свалялись в черный войлок. Он шел
