Волшебник Алеша в глубокой задумчивости стоял возле прикованного к стене сундука. Катя держала его за рукав, молчала, ни о чем не спрашивала, только иногда боязливо заглядывала ему в лицо.
Из домика над часами выглянула Кукушка. С сочувствием посмотрела на волшебника Алешу, покачала головой. Не скрывая любопытства, оглядела Ниточку, ее золотые волосы. Потом с важным видом разгладила серые перышки у себя на груди, явно давая понять, что они ничуть не хуже.
– Моя улыбка тоже тут? – тихо спросила Ниточка.
Трот отвернулся, кусая губы.
– Я проклинаю себя, проклинаю свое мастерство, – простонал Трот. – Я наказан за гордость, тщеславие! Мне нравилось создавать то, что не доступно никому другому. И как жестоко я наказан!
Ниточка с нежностью прижала ладонь к его губам.
– Не надо так, любимый, – прошептала она. – Ты – великий мастер, и ты ни в чем не виноват. Злые люди обманули тебя, воспользовались твоим чудесным даром. Так случалось во все времена.
Неожиданно из-за двери-загадки послышался приторно-ласковый голос Главного Сборщика Улыбок. Голос тек медленно, тягуче, как горький мед.
– Эй, вы, там! Отоприте двери, послушайтесь доброго совета. Игра проиграна, имейте мужество признаться в этом. Откройте дверь, мои дорогие, и король вас помилует. А если нет, вас вздернут на виселицу, всех, и тяжелых и легких!
Катя, всхлипнув, уткнулась носом в грудь волшебника Алеши.
– Эликсир мрака готов! Все равно улыбки погибнут. – Наслаждение послышалось в голосе Главного Сборщика Улыбок. – Откройте дверь!
– Эликсир мрака, я читал о нем... – В отчаянии волшебник Алеша на мгновение закрыл глаза рукой. – Он убьет улыбки, и уже ничто не сможет их оживить!
Неожиданно тревожным легким движением павлинье перо коснулось его щеки. Волшебник Алеша скосил глаза на кончик пера. Сине-зеленый глазок пристально смотрел на окно.
Волшебник Алеша перегнулся через подоконник. Откуда-то сверху свалился маленький камушек, со свистом пролетел мимо его щеки. Волшебник Алеша поднял голову. Зацепившись за зубцы башни, сверху на веревках спускались стражники.
Вся площадь у подножия башни кишела стражниками в тяжелом вооружении. Их было множество, не сосчитать. Одни волокли длинные лестницы, поднимали их, прикидывая, как забраться повыше. Другие карабкались по уступам башни, ломая хрупкие ветки сухого плюща. Все смешалось: крики, брань, стеклянный хруст снежинок под грубыми сапогами.
Послышался скрежещущий звук, и вдруг Катя увидела за окном верхушку лестницы с железными крючьями.
– Ой! Дядя Алеша! – вскрикнула Катя.
Волшебник Алеша дотянулся до верхней перекладины лестницы и изо всех сил оттолкнул ее от стены. Стражники, гремя оружием, с воплями посыпались вниз. Донесся треск сломавшейся лестницы, проклятья, стоны.
В это время под сокрушительными ударами задрожала дверь-загадка. Из каминной трубы, как обрывки черных кружев, полетели клочья сажи.
«Стражники, и там стражники...» – догадался волшебник Алеша.
Послышались приглушенные голоса:
– Ты самый тощий, полезай первым!
– Чего бояться? У них нет оружия!
– Бросимся на них все сразу!
Волшебник Алеша в отчаянии переводил взгляд от окна к камину, от камина к двери-загадке. Дверь тяжело затрещала, выскочил острый дубовый клинышек.
– Трот, милый, мы все-таки встретились! Пусть ненадолго, но встретились. – Ниточка просто и мужественно взглянула в глаза Троту. – Прощай! Теперь ветер, холодный ветер решит мою судьбу...
– Нет, так не будет! Мне не нужна моя улыбка. Пусть она пропадет, сгинет! – с силой отчаяния воскликнул Трот. – Ветер унесет нас обоих. Никто и ничто не сможет нас разлучить!
– О Трот... – Ниточка благодарно обняла его, припала головой к его груди. – Ты будешь держать меня за руку до последней минуты! Правда, Трот? Пока нас не встретят холодные звезды...
Трот молча кивнул, не в силах сказать ни слова.
– Друзья мои, еще не все потеряно, – торопливо сказал волшебник Алеша. – У Кати в кармане лежит кусочек заколдованного мела. Достаточно нарисовать этим мелом ключ на любой двери – и мы можем навсегда уйти из этой сказки. Прежде всего это касается тебя, Катя. Ты должна непременно...
– А Глазастик? – Слезы бежали по щекам Кати. – Нет, нет, ни за что!
– А мама? – Волшебник Алеша поднял Катино лицо за подбородок, заглянул ей в глаза.
– А Глазастик?.. – еле слышно прошептала Катя.
Послышалось жалобное мяуканье. Мимо окна, весь взъерошенный, пролетел кот Васька. Он отчаянно вытягивал лапы в надежде за что-нибудь уцепиться.
Катя бросилась к окну.
– Васька! Кис-кис-кис! – позвала она.
Кот Васька, растопырив лапы, пролетел мимо окна. Но слишком далеко, и Катя не смогла до него дотянуться.
– Улетаю! Сплошное мяу! – в отчаянии крикнул кот Васька.
Катя встала коленом на подоконник, изловчившись, в последний момент ухватила бедного кота за хвост и втянула в окно.
– Ой! – вдруг в ужасе вскрикнула Ниточка. – Летит! Летит! Это Глазастик! Она летит!
– У нее ключ-невидимка! – весь дрожа, с трудом выговорил кот Васька.
Волшебник Алеша бросился к окну.
Ветер нес, кружил Глазастика вокруг башни. На мгновение она скрылась, потом появилась вновь. Она была еще внизу, под ними, но с каждым кругом поднималась все выше и выше. Ветер неумолимо уносил ее.
– Глазастик! Глазастик! – горестно закричала Катя. – Зачем ты... Зачем?..
Плача, она закрыла лицо руками.
Волшебник Алеша увидел: за Глазастиком, сияя хрустальной короной, мчится королева Ветреница. А за ней, запутавшись в бесконечном потоке ее распустившихся волос, теряя очертания, сливаясь во что-то одно, вихревое, воздушное, несутся пажи, гончие псы и слуги.
Глазастик летела, сложив руки на груди. Ее лицо было таким бледным, что казалось, оно светится. Огромные глаза неподвижно смотрели куда-то вверх, в небо. Между ее ладоней на миг что-то блеснуло. Прозрачные капли срывались с ее рук, и ветер уносил их.
– Глазастик, сестренка! – рыдая, крикнула Ниточка.
Глазастик с трудом повернула голову. Надежда мелькнула в ее глазах, но тут же погасла.
– Ключ-невидимка! Вот он! – донесся ее слабый голосок, разорванный ветром.
Еще круг, еще выше, теперь Глазастик летела мимо окна.
– Даже если она бросит мне ключ-невидимку, я не смогу его поймать, увидеть... – прошептал Трот. – Ведь он совсем прозрачный!
Но Глазастик словно услышала безнадежный шепот Трота. Она достала из-за пазухи что-то сверкнувшее чистым влажным золотом. Это был локон Ниточки.
Глазастик обернула золотыми волосами ключ-невидимку и, пролетая мимо окна, бросила его Троту.
Ключ прочертил в воздухе золотую дугу. Трот протянул руки и поймал его.
Но Глазастик уже не видела этого.
Королева Ветреница настигла ее. Она тряхнула головой, и длинные волосы опутали Глазастика. Она мстительно закружила ее, как сухой лист, оторванный от родимой ветки.
В это мгновение к окну со стуком прислонилась длинная лестница. Два стражника, застилая свет, вскочили на подоконник.
– Попались! – Стражник оскалил зубы и выхватил длинный кинжал. – Сейчас вы у нас покрутитесь, как
