«Королева воров» меняла курс. Она была уже достаточно далеко, но разве это расстояние для мощных двигателей могучего лайнера? Судно закладывало широкий полукруг, явно намереваясь перехватить капсулу. Как на это реагировать, Чиа не знала: и улетать некуда, и попадать в руки к Штерну не хотелось.
— Принят ответ на сигнал. Будете слушать? Чиа и Фингер переглянулись, оба совсем не ожидали услышать голос системы — конечно же, женский умиротворяюще-спокойный голос.
— Да! — выкрикнули они одновременно.
— Шлюпка «КБ-12-3», с вами говорит капитан «Королевы воров» Штерн… — Экс-штурман не сдержался и хихикнул. — Слушайте, клоуны, давайте-ка без глупостей. Будете вести себя спокойно — примем на борт, гарантирую жизнь. Если попробуете уклоняться от захвата, просто сожгу ко всем чертям. И это еще гуманно: мог бы ведь элементарно бросить здесь, никто вас никогда не найдет. Так что ничего не трогайте, идите как идете, и все будет хорошо. Одно условие: больше никаких выходов в эфир. Договорились?
Фингер хотел что-то сказать, наверное, гордо нагрубить врагам, но Чиа заткнула ему рот ладонью. Она лихорадочно соображала.
— Эй, на шлюпке… — Штерн говорил издевательски-ласково. — Не валяйте дурака.
— Штерн, у меня наговорен текст обо всем, произошедшем на «Королеве»! — Чиа старалась говорить уверенно. — При малейшей угрозе нашим жизням я отправлю его в эфир, и тогда попробуй, поймай обратно!
— Госпожа Риттер? Я же сказал: будете вести себя хорошо — гарантирую жизнь. Все в порядке. Мы люди разумные, ведь так?
— Надеюсь. Не приближайтесь к капсуле, или я приму это за угрозу! — Чиа отключила передачу и отняла ладонь от рта Фингера. — Надо подумать, Ануш. Ты способен думать? Вот и думай тогда: что делать?
Фингер отдышался, отер губы и прокашлялся.
— Понимаете, госпожа Риттер, наше положение совершенно безвыходно. Сдача в плен означает не просто смерть, а смерть в муках. Как более опытный, как профессионально и всесторонне подготовленный агент, как мужчина, в конце концов, я должен взять командования на себя. Простите, но…
— Заткнись, — попросила Чиа. Именно попросила, потому что зла на этого идиота у нее уже не хватало. — Ануш, миленький, я хочу понять, что происходит. Просто понять, понимаешь?
— Понимаю. Так вот: если мы примем предложение Штерна, он нас все равно убьет. Таковы правила игры. Но прежде нам предстоит пройти через допросы… Ну, я не хотел бы вам сообщать подробностей… В Конторе нас обучили многому, в том числе умению сопротивляться гипнозу и терпеть боль, но вы этого не умеете. Кроме того, никогда нельзя знать точно возможностей своего организма, и даже я, всесторонне подготовленный агент, не могу вполне полагаться на себя. Единственное, что мы можем выбрать — сопротивляться до последнего и умереть с честью.
— Милый… — Чиа не слушала его. Пока Фингер болтал, она успела расстегнуть молнию на его комбинезоне и провести коготками по груди — обычно, это действовало на мужчин мобилизующе. — Милый, эти последние минуты, что мы наедине, можно провести очень приятно. Только пожалуйста, объясни мне, дурочке, во что меня втравил Хоук? Я ведь совсем ничего не знаю…
Фингер смущенно кашлянул, но против дальнейшего расстегивания молнии протестовать не стал.
— Видите ли, госпожа Риттер… Чиа… Понимаете, я и сам почти ничего не знаю. Теперь, когда до нашей гибели остались считанные… В общем, секретность не имеет особого смысла, но я хочу, чтобы вы знали: я старался помочь вам, как мог! Вы дороги мне, Чиа!
— Ужасно приятно. Ты удивительно чуткий, нежный мужчина, и мне безумно жаль, что мы не познакомились раньше. — Чем больше чуши наговоришь, тем скорее тебе поверят, это Чиа знала твердо. — Но Ануш, разве Хоук совсем ничего тебе не говорил? Что за аппаратура стояла в тайнике у Штерна? Я такая глупая…
— Ничего толком не знаю… — Агент Фингер, как завороженный, следил за пальцами Чиа, которые нежно почесывали его поросший рыжей шерстью живот. — Понимаете, Хоук… Ммм… Ну, он очень высокий чин в Конторе. Насколько я знаю, все это связано с Соединенными Планетами Договора Честных. Контора уже некоторое время заметила некоторые странности в поведении наших союзников, я имею в виду, по нашей линии… Толком ничего не знаю, совсем ничего.
— А если подумать? — без особой надежды предложила Чиа, тем более, что именно в этот момент ее пальцы мимолетно коснулись чего-то, вздыбившегося под комбинезоном Фингера. — Ануш, ты такой умный, смелый, всесторонне подготовленный… Не мог же ты ни о чем не догадываться?
— СПДЧ последнее время начали оснащать свой флот необычными видами вооружений, серьезно усовершенствовали ходовую часть… — Фингер прикрыл глаза. — Только они… Наши попытки найти центр… Какой-нибудь центр исследований… Ну, что-то такое… О, Чиа… Ничего не добились… Но странного в СПДЧ происходит немало. Люди пропадают… О, Чиа… О, Чиа…
Чиа разжала пальцы, и пару секунд спустя несколько обескураженный агент раскрыл глаза.
— Ануш… — как можно нежнее прошептала она. — Ануш, мой Ануш… Все же расскажи мне, прежде чем мы… Ну, ты же понимаешь? Ануш, я так хочу знать! Так не хочу умирать дурой, какой была всю жизнь! Помоги мне, Ануш: как ты думаешь, Соединенные Планеты ДЧ придумали новый секретный супердвигатель, да? И мы искали его? Выходит, нашли?
— Я не знаю… — Фингер снова начал двигать кожей на лбу. — Ну, они, конечно, усовершенствовали свою ходовую часть, но я не думаю, чтобы так серьезно… Хотя… Чиа, мне это не приходило в голову, я ведь ничего толком не знаю! Прыжок на многие тысячи световых лет… Чиа, это невозможно.
— А если возможно?.. — Она опять сомкнула пальцы на его члене. — Ты только предположи, Ануш! СПДЧ смогли что-то такое придумать, а мы узнали тайну. Я ведь все засняла! Мы можем отправить кадры сперва на «Королеву воров» узким лучом, и угрожать Штерну, что выплеснем все в открытый эфир, если он не оставит нас в покое! Пока мы в капсуле — мы хозяева положения. Ты обучен доставать чипы?
Чиа сказала и осеклась. Вот уж не хотелось бы, чтобы этот «всесторонне подготовленный» лез ей в глаза.
— А что ты могла снять? — охладил ее пыл агент, хоть и снова прикрыл глаза. — Сами приборы? По внешнему виду никто и не поймет, что это. Хоук хотел, чтобы мы… Вы… Собрали побольше информации… О Штерне, о «Королеве воров»… Но случилось непредвиденное, и если бы я не вмешался…
Чиа про себя подумала, что если бы Ануш не вмешался, все могло бы пройти куда более гладко. Но теперь приходилось вести себя спокойно, хотя, если уж говорить о приборах, то один «прибор» ей сейчас хотелось просто оторвать.
— Пропавшие люди, Ануш. В СПДЧ пропадают люди? Это, наверное, очень важно! Если мы в эфире сообщим о таких вещах, то Штерну, наверное, это не понравится, а?
— Не знаю… О!
Чиа отдернула руку, но это уже не могло остановить Фингера. Брезгливо отирая пальцы о его комбинезон, женщина попыталась сложить всю небогатую информацию в одну картинку. Люди, пропадающие в одном из самых богатых государств, и неожиданное усиление технической мощи его флота. Как это связано? Не могут же они как-то использовать людей для производства оружия и двигателей? Или могут? Женское воображение нарисовало ей страшные, но уж совсем бредовые картинки, и Чиа волевым решением прекратила мыслить в эту сторону. Нет, из человеческой плоти не сделать даже суперкомпьютер, все это придумывают сценаристы дешевых анифильмов.
— Шлюпка! Вызывает Штерн! — На этот раз новоиспеченный капитан «Королевы воров» говорил серьезным, даже раздраженным тоном. — Так мы договорились или нет? Я иду на сближение.
— Только попробуй! — в тон ответила ему Чиа, пока Ануш лихорадочно застегивался — будто враги могли его видеть. — Я еще думаю.
— Думай быстрее, цыпочка. Потому что я приближаюсь. Повторяю: пока гарантирую жизнь, другого шанса у вас нет. Эй, цыпочка! Госпожа Чиа Риттер, вы меня слышите?
Но Чиа смотрела на экран: там, в самом его уголке, появились еще несколько объектов. Разного размера, мелкие, и превосходящие «Королеву воров», они все умножались и умножались.
— Фингер…
