— Нас атакуют?.. — Халлю представилось, что на хвосте у подлетающего бота висят вражеские корабли, узнавшие, что в крошечной шлюпке находится сам высокий конунг.
— Мы подходим к месту сражения, дурила! Сейчас обломки полетят по самым загадочным траекториям, кто их будет расстреливать? Автоматика не со всеми справится.
— Брат майор! — позвал Эйрик, едва сдерживая нервное хихиканье. — Раз на «Атмосфере» полетит конунг, мы ведь как бы… Статус временного флагмана получаем, да? Общее построение, штандарт на мачту…
— Лейтенант Эйрик Пьяный! Отставить изображать из себя идиота! Все, конец связи.
— Брат майор! — опомнился Халль. — Там в шлюзе… Створки плохо открываются. Я пошлю своего заместителя, он покажет, как там надо их… Того…
— Ладно.
Ивар Ярл отключился, но Халль успел услышать женский смех. Пленная, похоже, здорово напилась.
— Иди. Стой… Может, успеешь переодеться, Эйрик?
— Да ладно! — легкомысленно отмахнулся лейтенант. — Предупреждать надо было о высоком визите. А теперь обстановка боевая. Ты в самом деле, посматривай за обломками. Только по боту не пальни, а то смеху будет на всю Валгаллу!
В переходах стояли люди из охраны Начарта. Ивар Ярл, похоже, сам отбирал себе людей — все аккуратно одеты, при виде лейтенанта вытягиваются. Не сравнить с горе-артиллеристами, уроженцами далеких миров! Эйрик направился прямо к шлюзу, закинул в рот пару таблеток — на этот раз не отрезвляющих, нервы тоже требовали внимания — и влез в скафандр. Оба лома лежали тут же, возле десантного бота, доставившего пленных… Бота?!
— Брат майор! — позвал Эйрик, опять с трудом подавляя смех. — Брат майор, проблема у нас!
— Что еще? — сухо откликнулся Ивар Ярл.
— Наш бот, на котором мясные прилетели… Он же тут остался! Места нет! Как конунга-то принимать, через открытый космос?
— Так выведи бот! Вытолкни просто и вернись, а Халль пусть расстреляет… Хотя… Не надо, а то еще перепутает, не в тот бот торпеду влепит… Задница Локи, ну и служба! Открывай створки, я уже иду.
В принципе Эйрик, конечно же, умел управлять ботом. Вот только с окончания Десантного училища ни разу этим не занимался. Ругаясь как тролль, лейтенант вручил ломы людям Начарта и показал им, как раздвигать створки. Те приступили к делу не сразу — наверняка связались с командиром. Службисты! Сам Эйрик забрался в бот и занял место пилота. Вроде бы все знакомо, только…
«Вот возьму и улечу! Отправлюсь прямо к флагману, авось навру, что-нибудь. Сошлюсь на потерю навыков».
Эйрик знал, что никогда так не поступит. Во-первых, потому что глупо, а во-вторых, потому что все равно подло. Но думать об этом оказалось приятно: действовали таблетки.
— Лейтенант Эйрик Пьяный! Ты где, тролль?
— В боте, брат майор. Думаю, смогу ли его вывести, не раскурочив весь шлюз.
— Вылезай, я лучше своего отправлю. А тебе пора бы вернуться к Халлю, он уже заработал по обломкам Великого Флота. Пока разминается, но скоро их будет очень много…
Ивар Ярл уже пришел в шлюз и стоял возле бота, готовясь встретиться с высоким конунгом.
— Брат майор… — Эйрик остановился рядом. — А ты не думаешь, что глупо лезть в самое пекло, имея на борту Кетиля Флотоводца? С точки зрения боеспособности Флота, я хочу сказать.
— Не твоего ума дело! — отрезал Начарт. — Старик, я полагаю, без нас разберется. Но пока мы приближаемся к месту сражения.
— И какие новости?
— Пошел вон. Эй, башня Два, гномы, вы там уснули совсем?! — майор отключился.
Эйрику ничего не оставалось, как покинуть шлюз. Воздуха в нем уже не было и пришлось постоять в кессонной камере. Когда же люк открылся, лейтенант с некоторым недоумением обнаружил за ним пленника со странным именем Ануш Фингер. Кроме имени тот имел при себе автоматический разводной ключ «мечта новобранца».
— Ты бы положил на место имущество! — попросил Эйрик, который уже снял шлем. — Мой бластер ты им развинтить не успеешь. Да и калибр не тот, этой штукой заклинившие казенники разбирают.
— Я всесторонне подготовленный агент! — сообщил Фингер. — А ты всего лишь офицер-артиллерист. Только попробуй взяться за оружие и узнаешь, что такое Удар Журавлиного Клина!
Эйрик обиделся. Конечно, он артиллерист, но ПДУ славилось физической подготовкой выпускников. И хотя само слово «тренировка» он давно забыл…
— Тяжело, наверное, ключ держать?
— Я всесторонне… — начал Фингер, делая шаг к лейтенанту, и тут же получил увесистой перчаткой в челюсть.
Эйрик не стал особо мудрить, да и трудновато это в скафандре. Он просто использовал преимущество в весе и защищенность кулака. Этого оказалось достаточно: Фингер тут же упал, да еще исхитрился уронить на ногу автоматический ключ — штуку и правда очень тяжелую.
— Кубрик! — закричал Эйрик в микрофон, вытаскивая наконец бластер. — Кубрик, слышите меня?! Вы живы?
— Живы… — не сразу отозвался Ари Шрам. — Нас Халль к себе вызвал, тут пальба понемногу начинается… Ты где, брат?
— Ты лучше скажи, где пленные! Конунг вот-вот на борт войдет, а торгаши по коридорам бегают без присмотра! Почему вы ушли?!
— Так Халль позвал… — растерялся Ари. — И меня, и Рябого. Тут же одни тролли вонючие, того гляди конунга подстрелят! Начарт нас отпустил, в кубрике его люди остались, из охраны.
— Час от часу не легче! — только и сказал Эйрик Пьяный, связывая все еще бесчувственному Фингеру руки страховочным тросиком, что был в каждом скафандре. — Скажите Халлю, что у нас, возможно, диверсантка на борту, пусть все люки будут задраены! Я свяжусь с Начартом.
Однако поговорить с Иваром Ярлом не удалось — тот как раз в этот момент принимал высокого конунга, и на вызов лейтенанта откликаться не стал. Впрочем, и нервничал Эйрик зря: пленница, назвавшаяся Чиа Риттер, находилась рядом с Начальником артиллерии баржи. Он решил сразу показать девицу Кетилю — все же бабенка попалась разбитная, разговорчивая, а в данный момент еще слегка «под газом». На мальчишку это должно подействовать положительно — насколько майор вообще разбирался в мальчишках. Лишь позже он понял, что ошибался. А то ведь краснеть приходилось: убрать десантный бот из шлюза не успели, а оставлять новоприбывших снаружи было слишком опасно: обломки уничтоженных кораблей Великого Флота летели порой с субсветовой скоростью.
— Приветствую тебя, брат высокий конунг! — сказал Ивар Ярл, еще когда все стояли в шлюзе. — Прости, что не смогли принять бот — обстановка боевая.
— А «Атмосфера», насколько я понимаю, корабль не новый, — кивнул Кетиль, насколько позволял скафандр. — Ничего, я не избалован. Десантники говорят, что в открытом космосе сейчас очень опасно. Могут они где-то пришвартоваться?
— Конечно, им уже сообщили, чтобы шли к башне Два. То есть… Скоро они будут в укрытии. Прости, высокий конунг, но мои подчиненные не успели вывести этот бот. Он тут случайно…
Кетиль и двое сопровождающих прошли к кессонной кабине. Ивар Ярл, хотя и понял, что конунг жаловаться на прием не станет, решил все же представить ему пленницу.
— Вот, брат конунг, одна из плененных. Назвалась Чиа Риттер, утверждает, что гражданка Анаронской Республики.
— Я должен с ней поговорить! — оживился Кетиль. — Она готова сотрудничать?
— Да! — решила вставить словечко и Чиа. Конунг у викингов оказался странный: совсем мальчишка! — Конечно, я готова с вами сотрудничать, мне это будет очень лестно и приятно!
— Очень хорошо. — Юноша смотрел на нее очень серьезно. — И прежде всего я хочу тебя попросить рассказать все, что знаешь о «тенях».
— О тенях?.. — весело переспросила несколько хмельная Чиа. Она пока обдумывала, какую позу
