Эйрик и Халль, прежде чем отойти, отсалютовали Ярлу.
— Уважают тебя, — улыбнулся Кетиль. — А я бы их расстрелял… Ничего не могут. Оставил их сторожить горожан, что мы у бота встретили. Даже в подвале их заперли. В итоге горожане одного из них убили, другого покалечили, сами сбежали и подожгли штаб. Как воевать с такими людьми? Бьяртмар Беспалый таких с собой не брал. Тем не менее, Один видимо хочет, чтобы мы были вместе… Пропадут без меня, гномы.
Ярл стоял молча, ожидая распоряжений. А Кетиль, видимо, опять засмотрелся на огонь. Так прошло несколько минут. Мимо них, нестройной гурьбой, шли десантники. Трезвые и пьяные, раненые и здоровые, с оружием и без него, ведомые офицерами и бредущие куда-то просто так. Полковник прикинул, что только за то время, что он простоял здесь, в пролом ушло не меньше трех сотен бойцов.
— Я пытался разобраться с этими «тенями», — сказал наконец конунг. — Добрался до местных… Но они очень скрытные. Боятся, понимаешь? Они общались с этими призраками, по крайней мере, многие общались. Призраки здесь хозяева, на моей планете. С ними мне и предстоит воевать за мою планету, за Хильд-Оск. С ними и бился Великий Флот, я знаю теперь это точно. Битва проиграна, говоришь? Ничего подобного. Теперь Великий Флот — это я, это вы, и вот эти парни. Битва продолжается.
— Торвард Высокий уводит своих людей из Города? — вставил Ярл.
— Не знаю. В любом случае далеко они не уйдут. Куда тут идти? Прибегут назад к своему полковнику, а он еще подумает, брать их или не брать. Торвард — та еще штучка… — Кетиль поморщился, вспоминая неуставное хамство Торварда Высокого. — Я не собираюсь пока брать его к ногтю. Пусть попробует взять Хильд-Оск силой. Вот когда поймет, что это невозможно, сам обратится ко мне. Пока надо собрать волею Одина оказавшихся с нами людей и вернуться к боту. Ты говоришь, Торстейн не слишком хочет меня видеть?
— Я предполагаю это.
— Пусть. Я достиг своей цели, я дома. Когда возможен сеанс связи?
— Часа через четыре, мой конунг. Я не советовал бы оставлять брата Хроллауга одного в это время.
— Плевать, он ничего не знает. Вот и Грим. Люди Грима Щекастого двигались плотной группой, вразброд шагающие прочь из недружелюбного Города десантники расступались перед ними. Завидев конунга, Грим отсалютовал и приготовился к докладу, но Кетиль лишь махнул ему рукой и пошел к пролому.
— Артиллеристы и те пленные торгаши ждут нас там, сто метров по правой стороне. Полковник, сколько у нас продовольствия и боеприпасов? Хватит на месяц, если нас не будут атаковать?
— Я сомневаюсь насчет продовольствия, мой конунг… — Ивар Ярл понятия не имел, каково состояние НЗ в боте, но предпочитал верить в худшее. — Если есть возможность прихватить что-нибудь в Городе, стоит это сделать.
— Нет. Теперь туда опасно соваться — призраки разбушевались… — Кетиль рассмеялся. — Веришь ли: они существуют! И я должен понять, как с ними бороться. Я многое должен понять, иначе мне не отстоять своей планеты… А это значит, что я все пойму — Один ведь за меня! Я заметил, брат Ярл, что ты на короткой ноге с этой шлюхой торгашкой, как ее…
— Чиа Риттер, — подсказал полковник.
— Да. Говори с ней дальше.
— Я поспешил сюда, потому что получил отрывочное сообщение. Лейтенант Эйрик Пьяный сказал, что агент Фингер спас его и Чиа Риттер… — с вопросительной интонацией сказал Ярл.
— У него был приказ: связаться с тобой. Будем считать, что ему отчасти удалось это выполнить. Боги на моей стороне… Хорошо, что ты здесь. Что касается этого агента, то, брат, он больше похож на сумасшедшего, играющего в агента. Не знаю, может, у торгашей все агенты спецслужб именно такие… — Конунг шел, будто прогуливаясь: разглядывал обгоняющих его десантников, даже уступал им дорогу. — Он им подсказал идиотскую мысль: попросить «теней» прийти ко мне, позвать на помощь. Забавно… «Тени» пришли. «Тени» просили меня помочь Чиа Риттер. А ты еще не общался с «тенями», брат Ивар Ярл?
— Один миловал… — пробурчал полковник, которому услышанное совершенно не понравилось. — Значит, «тени» не всегда наши враги?
— Ну… С ними просто подружиться.
Они прошли через пролом и свернули направо. Навстречу уже бежал Эйрик Пьяный.
— Мой конунг, все в порядке! Мы готовы выступать. По полученной информации, десантники неорганизованно оттягиваются в сторону от Города и накапливаются в двух километрах отсюда, возле леса.
— Правильно, зачем ночью в лес идти? — пожал плечами Кетиль все с тем же отсутствующим видом. — Пусть посидят там до утра, а потом Торвард Высокий их построит. Я этого громилу не уважаю, но как служаке доверяю ему вполне. У нас другая задача, так что отдыха не предвидится… Выдержишь небольшой марш?
— Да, мой конунг! — бодро ответил Ивар Ярл, который очень надеялся посидеть спокойно с лейтенантами-артиллеристами и пленными торгашами, поесть и поболтать о том, о сем. — Куда мы идем? К боту?
— Я скажу, когда будет пора.
Ингольв Рябой, который во время схватки в подвале потерял один глаз, сидел возле самой ограды Города и подкидывал в костер наколотые с нее кортиком крупные щепки. Здесь же были Чиа и агент Фингер, на огне булькал котелок с какой-то кашей. Конунг, оказавшись у костра, тут же присел и о чем-то глубоко задумался.
«Может, мне еще удастся отдохнуть?» — подумал Ярл.
Он обернулся и кивнул приближавшемуся во главе своего взвода капитану Гриму Щекастому. Десантник кивнул в ответ и, оценив обстановку, распорядился своим людям развести рядом еще два костра. У многих бойцов в руках была прихваченная из Города снедь — жили торгаши вполне сытно.
— Эйрик! — позвал Ярл. — Что с Халлем? Что у вас за отношения с «тенями»?
— Халль схлопотал по башке фонарем, брат майор… То есть, брат полковник. Но ему уже лучше, фермерскую голову так просто не пробить. А «тени» позвали к нам конунга, когда нам в подвале плохо пришлось. Чиа их попросила — и они позвали.
— Что же, они теперь с «тенями» друзья?
— Ну, вроде того… — Эйрик жестом пригласил полковника присесть у костра. — Тут такая троллева каша… Она им обещала детей нарожать. В общем, пусть сама рассказывает, я не очень понимаю, что творится. Позволишь вопрос?
— Быстро.
— За нами придет корабль?
— Нет. — Ярл насладился кислой физиономией лейтенанта, и повторил для полного исчерпания вопроса: — Нет, никто не собирается нас отсюда забирать. Все, кто выжил, улетели домой. Чиа Риттер! Рад видеть тебя живой и здоровой, сестра!
— И я рада видеть вас! — откликнулась сонная, усталая Чиа. — Как поживаете?
— Сносно. Расскажи мне о «тенях».
Чиа закатила глаза. Она рассказывала о «тенях» уже раз шесть. Но деваться некуда — надо зарабатывать у викингов кредит доверия. Пусть почаще говорят ей «сестра». Она начала с самого начала, с того, как «тени» пришли к Анушу. Полковник Ярл слушал, но смотрел не на женщину, а на сидевшего, полуприкрыв глаза, Кетиля Флотоводца.
Ярл не ошибался, полагая, что конунг занят чем-то очень важным. Конунг звал «теней». Они пришли к нему по просьбе Чиа Риттер, когда Кетиль допрашивал одного из членов городского совета. Мужчина лет сорока, плотный, с крысиным лицом, отчаянно хитрил и все время чего-то не договаривал. Кетиль уже собирался приказать вырвать ему пару ногтей, но, помня свои неудачные попытки «допросов с пристрастием», откладывал приказ. Вдруг боги просто не хотят этого? Не стоит противиться их воле. Тут и появились «тени». Кетиль, перестав вслушиваться в россказни горожанина о странном поведении детей, тут же расслабился.
«Вы чего-то хотите? Чего?»
