Кетиль! Мы же сами идем к врагу!
— Мы вам не враги, — впервые заговорила Джессика. — Ты сама говорила: друзья.
— И то правда, — Кетиль забросил полевой бластер на плечо, сбросил на траву шлем. — Мы — друзья. Чиа, ты идешь со мной. Грим, отведи людей к лесу и жди распоряжений.
— Да, мой конунг, — кивнул капитан. Теперь уже впятером они продолжили путь через поляну. Дети молчали, и Кетиль не спешил их расспрашивать. Вместо этого он предпочел покрепче схватить за руку Чиа — не хватало еще гоняться за торгашкой по всему лесу! Тем временем по лесу рысцой, чтобы успеть обогнуть поляну, бежали артиллеристы. Ивар Ярл ждал, что с минуты на минуту что-то преградит им дорогу, «тени» или другое препятствие, но ничего не происходило. Подобраться к лесу одновременно они, конечно же, не успели, но это и не входило в планы полковника. Главное — не отстать, не потерять след.
— Шагом! — негромко скомандовал он. — Эйрик, подтяни ремни, звенишь на бегу как погремушка. Рассыпаться, дистанция десять метров. Под ноги смотрите, возможны ловушки. Разговоры запрещаю. Ищем.
Что или кого именно искать, Ярл не счел нужным уточнить — и так ясно: все, что найдется, будет представлять интерес и опасность одновременно. Однако они шли по самому обыкновенному лесу, на удивление скучному. Никаких следов присутствия людей. За исключением, конечно, странной поляны — но именно поэтому полковник и не выводил на нее своих людей.
Вдруг двигавшийся слева от Ярла Халль Богатый остановился и поднял руку. Помахав остальным, полковник приблизился. Халль указал пальцем направление и потыкал себя в горло.
«Слышал голос, — догадался Ивар Ярл. — Ну и хорошо, что они все сигналы забыли — я бы тоже запутался».
— За мной, — шепотом скомандовал он. — По одному.
Теперь, чтобы догнать Кетиля, Чиа и ведущих их детей, много времени не понадобилось. Вот только догнать их удалось не вполне — именно в тот момент, когда Ярл увидел конунга, тот помогал детишкам открыть люк. Покрытый слоем дерна, травой и опавшими листьями, он был совсем незаметен и, видимо, не слишком тяжел даже для малышей. Барабаня пальцами по бластеру, полковник с тоской наблюдал, как все пятеро один за другим исчезли под землей. Люк закрылся.
— Может, надо было ворваться с ними? — прошептал ему на ухо Халль.
— Может, лейтенант, ты и останешься лейтенантом навсегда? — зло проворчал полковник. — Остаемся пока здесь. Ивар, вернись к людям Грима той же дорогой. Скажи этому брату, где находится конунг, покажи на карте. Потом возвращайся.
Коридор был заботливо отделан высококачественным пластиком. Без украшений, все функционально. Чисто. Светло — ровно горят светильники неизвестной Кетилю конструкции. Они прошли метров тридцать, и Том Райн, нажав несколько кнопок на стене, открыл дверь.
— Мы пришли. Располагайтесь.
Большая круглая комната или даже зал — метров пятьдесят в поперечнике. Вдоль всех стен стоят кресла. Три заняты. В них юноша лет пятнадцати и двое мальчиков, примерно десяти и семи лет. Том, Джессика и Эйб тоже уселись. Поскольку никто не поздоровался, Кетиль выбрал себе место и указал Чиа на кресло рядом.
— Я жду! — сказал он, закидывая ногу на ногу. — Рассказывайте, друзья.
«Нахальный мальчишка… — с некоторым даже восхищением подумала Чиа. — Погубит меня, не электричеством, так этими детишками…»
— Мы хотели показать тебе, что с детьми все в порядке, — сказал юноша. — Это ведь уже не нуждается в доказательствах, верно?
Кетиль усмехнулся и покачал ногой.
— Как сказать… Начнем вот с чего: я — Кетиль Флотоводец, конунг этой планеты, которая носит имя Хильд-Оск. Никакого другого имени у нее не будет, и другого конунга, пока я жив — тоже. Хильд-Оск моей волей присоединяется к Союзу Свободных, великому государству викингов. Никакой торговли на эти темы быть не может. Если вы хотите здесь жить — ищите моей на это воли. И знайте, что вы будете моими подданными. В полной мере.
— Понятно, — кивнул юноша.
Все смотрели на Кетиля, все были очень спокойны. Это раздражало, но конунг держался.
— Прежде всего я хочу понять, с кем я говорю.
— Мое имя… — начал юноша, но конунг поднял руку.
— Не надо имен! Я хочу знать, с кем я говорю: с людьми, или с «тенями».
— Мы вместе. Мы живем вместе.
— То есть вы управляете детьми, пользуетесь их телами? — Кетиль повернулся к Чиа. — Вот оно как, сестра! И говорят нам, что все с детишками в порядке.
Чиа поплотнее вжалась в кресло. Поддерживать конунга она не собиралась. Хотя была полностью с ним согласна. Ей казалось, что вот-вот ее окружат назойливые «тени», что здесь у них больше сил, и призрак поселится в ее сознании навсегда… Но ничего не происходило.
— С детьми все в порядке, — спокойно повторил юноша. — Что не так? Они растут и учатся. Им легче учиться, потому что у каждого есть помощник. Мы друзья, нам хорошо вместе. Это действительно так. Ты же знаешь, конунг Кетиль, что мы не можем находиться там, где нас не хотят. Дети избавились бы от нас в любой момент по своему желанию.
— Да, но вы можете довести до сумасшествия человека, который вас не желает! — вспомнил Кетиль атаку на своих солдат. — И в Городе такое происходило!
— Кетиль, нам показалось, что и ты, и Чиа Риттер настроены к нам дружелюбно. Мы очень ценим такое отношение, оно встречается не часто. Не надо бояться.
— Значит, с детьми все в порядке? — Кетиль щелкнул переключателем на наушниках, и услышал лишь ровный шум помех. — Странно, связи нет… Скель и Гети! Вот что, если вы так ладите с детьми, — оставьте их на минуту. Дайте мне поговорить просто с человеческими детьми.
В комнате повисла тишина. Чиа, в силу прагматичности натуры, не могла не подумать: «Вот этих двоих, что постарше, я вырублю сразу, в три удара. А потом надо помочь Кетилю справиться со старшим, они почти ровесники. Мелкие в драке роли не сыграют». Она была почти готова вскочить, но юноша нехотя заговорил.
— Боюсь, разговора у вас не получится. То есть — без нас не получится. Дело в том, что мы давно с этими детьми. Они учились говорить вместе с нами и сами по себе… не справятся.
— Ну, твой-то вроде совсем взрослый, а? — насмешливо сказал Кетиль.
— Мы давно вместе. С полутора лет. Конунг снова посмотрел на спутницу. На этот раз Чиа нашла в себе силы улыбнуться в ответ.
— Да уж, высокий конунг, интересно у них получается! Вроде бы человек есть, но только пока с ним «тень»!
Кетиль перевел взгляд на… А на кого, в самом деле? На людей или биороботов, населенных чуждым людям сознанием?
— Мы пришли издалека, — сказал наконец паренек, которому Кетиль так и не дал представиться. — Из другого мира. Он гибнет, и мы больше не можем там оставаться. Я не могу объяснить тебе, где он находится и как мы оттуда пришли — в вашем языке нет слов, в вашем мире нет понятий. Или я еще не знаю их… Были другие, умнее меня, но они вынуждены были оставить своих людей из-за далекой войны в государстве, которое вы называете Союз Планет Договора Честных. Мы пришли. Мы здесь, и в то же время нас здесь нет. Мы созданы не для этого мира. Чтобы жить здесь, нам нужно с кем-то подружиться. Взрослые люди с трудом идут на контакт, они боятся… Лишь немногие, подобные тебе и Чиа, способны впустить нас, заговорить с нами. Другое дело — дети. Если им подсказать, они легко учатся и получают верного друга. Им больше не одиноко, никогда. Мы заботимся о них. Мы растем вместе и становимся одним целым.
— Вы отнимаете у детей жизнь! — отрезала Чиа. — Вы живете их жизнью!
— Это их выбор. Ни один ребенок еще не захотел отказаться от нас. А ведь это было бы так просто —
