Прошагать пришлось не меньше трех мешей, и Вик уже предложил провести остаток ночи на лугу, когда наконец показался огонек трактира.
– Как он, кстати, называется? – спросил Леппе, из последних сил хромая вперед.
Никто не ответил. Были среди четырех сотен «грачей» и такие, что бывали в Грохене, даже в Соше, а недавно уволившийся лейтенант молодым плавал за море, но все «сироты» с самого рождения не покидали Иштемшира, если, конечно, не считать вылазок к Шеймскому озеру возле того же «Вельшейского странника». Городская знать покупала у князя земли, отдыхала в своих загородных владениях от суеты, но обычному полицейскому такое не по карману, да и не нужно. Именно поэтому возможность путешествия за казенный счет так воодушевила «грачей», но теперь, когда ноги едва шевелились, а уверенности в своих силах после встречи с хуланами поубавилось, энтузиазм угас. Большая уже закатилась, на небе кроме редких звезд остался лишь тусклый диск Медовой.
– Представьте, что сейчас на нас выскочит из кустов атори, – зловещим голосом прошептал Шели. – Говорят, они отлично видят в темноте… Четверо измотанных «грачей», какая удачная встреча!
– Я даже саблю не достану… – вздохнул Палассе.
– Отставить глупый треп! – потребовал Хромой. – Значит, так далеко по дороге никто из нас не заходил, если названия не знаем. Что ж, поздравляю с первым разом.
Трактир, до которого они добрались-таки через час, носил гордое имя «Ураган». Возможно, это была напоминание о некогда настигшем заведение стихийном бедствии – совершенно излишнее, поскольку с починкой не спешили. Некрашеные стены, криво висящие ставни, тропинка к дверям вилась между зарослей бурьяна.
– Гадость какая! – вздохнул Шели, перечитывая покосившуюся вывеску между двух фонарей. – А я думал, на этой дороге богато живут.
– Будь я богат, ни за что бы не стал жить тут, в глухомани, – пробормотал Вик.
Между тем Хромой доковылял до двери и с некоторой опаской ударил в нее молотком – не сломать бы. Внутри тут же послышалось шарканье, приглушенное ворчанье, и из окна выглянул человек в ночной рубахе.
– Доброго пути, славные путники! – прошамкал человек беззубым ртом, разглядывая «грачей». – Кто такие будете?
– А вам что за дело, уважаемый господин? – спросил в ответ Леппе. – Держите трактир, так открывайте, получите золотой.
– Разные люди по дороге шатаются, особенно ночью… – Хозяин не сдвинулся с места. – А я совсем один. Вы куда шагаете, в Иштемшир или в Грохен?
– Ты откроешь дверь, или нам ее выломать? – Палассе направился было к окну, намереваясь схватить хозяина за руку.
– Стой, где стоишь, хуланское отродье! – В руках человека появился арбалет, из которого он прицелился прямо в лоб Вику.
– Какие же мы хуланы? – Шели встал рядом, рукой подтолкнув в сторону Эшуда. – Разве не видишь, мы вельшеи.
– Особенно вон тот, черномазый! – Хозяин быстро перевел арбалет на медленно отступавшего в темноту Эшуда. – Имейте в виду, двери подперты изнутри, вам не вломиться! Вельшеи, как же! Разве тут остались вельшеи? Сплошь грязные хуланы!
– Какой же я хулан с такой кожей? – Эшуд вымученно улыбнулся, очень уж дрожала рука сумасшедшего хозяина трактира. – Не гневи Небо, уважаемый господин. Если боишься – ладно, мы пойдем дальше.
– В сторону Иштемшира «Вельшейский странник», в сторону Грохена – «Толстая кружка», – чуть смягчился стрелок. – Проваливайте! Мне все равно вас кормить нечем.
– Вот же старый дурак! – сплюнул Леппе и сошел с крыльца, не обращая внимания на дернувшийся в его сторону арбалет. – Пошли, лучше действительно на лугу ночевать, чем в этом хлеву. Так, а это что?
Ночная дорога принесла новых гостей – со стороны Грохена появились восемь носильщиков, с громким пыхтением волокущих большой паланкин с висящими по бокам фонариками. Вместе с. носильщиками шагал рослый мужчина при сабле.
– Идите отсюда! – пробурчал хозяин, но «грачи» не оглянулись.
По всему выходило, что путешествует какой-то знатный господин, вот только почему всего с одним охранником? Один только паланкин стоит довольно, чтобы хуланы взяли мелкий грех на душу и вытряхнули из него пассажиров. Однако охранников, как выяснилось, не было вовсе: носильщики с кряхтеньем опустили ношу напротив «Урагана», и мужчина протянул руку, помогая выбраться высокой тонкой даме. Она в ответ поцеловала его в щеку и потянулась, разглядывая придорожное заведение.
– Землевладельцы какие-то, – тихо сделал вывод Леппе. – Только что им делать в этой развалюхе?
– Да проваливайте же! – без особой надежды повторил хозяин и захлопнул ставни.
Пассажиры паланкина прошли по тропинке и оказались прямо перед «грачами», вежливо приподнявшими шляпы. Мужчина, хмурясь, ответил тем же, но смотрели полицейские на его спутницу. В свете фонаря было отчетливо видно, что кожа ее черна, скулы высоки, а волосы вьются мелкими блестящими кольцами.
– Осмелюсь заметить, трактир не показался нам приличным, а хозяин гостеприимным, – нарушил затянувшееся молчание Шели. – Возможно, я проявлю неучтивость, но исключительно из лучших намерений хочу посоветовать вам…
– Доброй ночи, господин Джеппе! – прервал Грамми распахнувший дверь хозяин. Он успел натянуть на себя длинный халат и нахлобучил не подходящую к халату шляпу. – Всегда рад вашему визиту, всегда!
Господин Джеппе не ответил, а лишь подтолкнул ко входу свою спутницу. Та, в упор разглядывавшая Эшуда, усмехнулась и быстро сказала что-то на незнакомом «грачам» языке. Хозяин попробовал было закрыть дверь за желанными гостями, но Палассе подпер ее ногой.
