– Здравствуйте, – сказала она. – Вы «Титаник» или «Оз»?
– Мы «Адмирал Юмашев», – ответил я. – Тяжелый крейсер адмиралтейства. Я капитан Алекс Магнум. Слева от меня бортинженер Генрих…
– Кобрак, – подсказал Генрих. – Генрих Кобрак.
– Очень приятно, – сказала японка. – Меня зовут Чао Пшетульская, я начальник смены планетарной диспетчерской службы. Вы… – она замялась. – Я обязана задать вам несколько вопросов…
– Про цель визита? – уточнил я.
– Да, – кивнула Чао. – С какой целью вы прибыли в систему? Все три корабля образуют единую эскадру или вы действуете независимо друг от друга?
– О цели визита я бы предпочел поговорить попозже. Нам необходим доступ в вашу информационную сеть. Пожалуйста, зарегистрируй наш абонентский пункт.
– Это выходит за рамки моей компетенции, – вздохнула Чао. – Но я могу передать вашу просьбу дежурному менеджеру администрации.
– Передай, пожалуйста, – сказал я. – Надеюсь, что ответ будет положительным. Потому что в противном случае…
– Конечно-конечно, – быстро проговорила Чао. – Ни один человек в здравом уме не откажет в просьбе капитану тяжелого крейсера. Но вы должны понимать, бюрократия есть бюрократия. У нас довольно большая колония, восемьдесят три тысячи человек, при таком населении без бюрократии не обойтись.
Неожиданно в наш разговор вмешался Генрих.
– Мы все понимаем, – сказал он. – Однако нам очень хотелось бы, чтобы эта просьба была рассмотрена немедленно. Спасибо за содействие.
Он многозначительно посмотрел на меня, я немного подумал и решил, что он намекает, что разговор пора заканчивать.
– Всего доброго, – сказал я. – Жду подключения к вашей сети. Корабль! Отключи связь.
Прелестное личико Чао поблекло и растворилось, экран снова стал матово-серым. Я повернулся к Генриху.
– Что такое? – спросил я. – Почему ты свернул разговор?
– Мне кое-что очень не понравилось, – сказал Генрих. – Корабль! Какова численность населения Хесперуса согласно твоей базе?
– В прошлом году было девяносто четыре тысячи, – ответил корабль. – Вероятно, ошибка.
– Возможно, – кивнул Генрих. – Скорее всего, ошибка. Сейчас мы подключимся к планетарной сети, посмотрим, так ли это, и, скорее всего, все окажется именно так. Но если вдруг…
– Что вдруг? – спросил я.
– Не знаю, – пожал плечами Генрих. – В прошлом году контакты метрополии с Хесперусом были прекращены без объяснения причин. За последний год население колонии сократилось на одну десятую.
– На тринадцать процентов, – уточнил корабль.
– Да, на тринадцать процентов, – повторил Генрих. – А почему?
– А я-то почем знаю? – пожал я плечами. – Скорее всего, ошибка в корабельной базе. Либо в прошлом году на Хесперусе что-то случилось.
– Вот именно, – подхватил Генрих. – И из-за этого метрополия решила прекратить контакты с планетой. Ты учти, колония по всем признакам перспективная, коэффициент комфортности равен ста двум и это притом, что терраформинг еще не закончен. Сюда везли колонистов тысячами, а потом вдруг раз и все, как отрезало. В чем тут может быть дело?
– Не знаю, – сказал я. – А чего гадать? Корабль, через сколько времени мы сможем подключиться к местной сети? Ты уже направил торпеды вниз?
– Сейчас в этом нет смысла, – ответил корабль. – Мы не прячемся от властей планеты, нам нет нужды входить в сеть скрытно. Мы можем воспользоваться спутниками связи и войти в сеть прямо отсюда, как только получим разрешение.
– И то верно, – кивнул я. – Что ж, подождем, пока местная бюрократия отреагирует на сигнал. Заодно и время реакции оценим.
– Хорошо, – сказал корабль. – Я сообщу, когда подключение состоится.
Пока планетарная бюрократия лениво ворочала своими членами, я решил еще раз перечитать подробную справку о Хесперусе, которую подготовил корабль, обманув собственные внутренние блокировки. Раньше я эту справку так и не читал толком, просто просмотрел по диагонали, а в подробности не вникал. Теперь пришло время разобраться в деталях.
Как обычно бывает у земноподобных планет, около девяти десятых поверхности Хесперуса занято океаном. У экватора расположены два континента, относительно друг друга они находятся на противоположных концах планеты. Один континент считается условно западным, второй – условно восточным. Колонизация началась с западного континента, там размещаются шесть из семи упомянутых в базе городов, включая столицу планеты – город Буэнос. На восточном континенте находится город Китежград и несколько мелких поселений.
Биосфера планеты устроена очень странно, это видно даже из космоса – цвет океана плавно меняется от нормального синего у полюсов до салатово-зеленого в экваториальной зоне. Теплые воды Хесперуса кишат фитопланктоном, отдаленно похожим на земные цианобактерии, но одноклеточные водоросли Хесперуса не сине-зеленые, а салатовые. Вместо хлорофилла в их вакуолях содержится какая-то другая субстанция, очень похожая, но работающая намного более эффективно. Океанская вода Хесперуса
