жизнь.
Перед боем сохранись. Не бей того, от чьей смерти мало пользы. Не дроби войска. Встретив сильного врага, отдай ему свои владения, а потом бей гарнизоны по одному. Размещай стрелков в центре строя. Чувствуешь, что поражение неизбежно, – устрой Армагеддон врагу, а заодно и себе. Лучше иметь мало сильных бойцов, чем много слабых. И многое, многое другое…
Сослуживцы Ранлоо даже не подозревали, что скромный и застенчивый лысоватый мужчина с тихим голосом, придя домой и загрузив Windows 95, превращается в сильного и мудрого мага и полководца. Любой из них поразился бы, увидев глаза Ранлоо за стеклами очков, когда тот в очередной раз бросал орды драконов на рыцарей противника. Эти глаза наполнялись бесшабашным риском и холодным расчетом, безрассудной яростью и царственным милосердием, стремлением защищать своих подданных и готовностью безжалостно жертвовать сотнями солдат. Ранлоо был Правителем с большой буквы, и он по-настоящему жил только в эти минуты. Вторая личность Ранлоо постоянно крепла и развивалась, но параллельно росла и стена, отделявшая эту личность от основной.
До того момента, когда Ранлоо запустил intro, он даже не подозревал о том, каких масштабов достигло раздвоение его личности. А когда подвергся Воздействию, они стали он, и они вопросили его, и он ответил им, и оно стало едино.
Как и все мы, в первые дни новой жизни Ранлоо мало что понимал. Его новые свойства, его изменение открывались ему постепенно. Авторитет в коллективе неожиданно вознесся на недосягаемую высоту, но никто, в том числе и он сам, не смог бы объяснить причин, вызвавших эти удивительные изменения. Казалось, не происходило ничего особенного, но Ранлоо каждый раз как-то ухитрялся сказать и сделать именно то, что нужно было сказать и сделать в данной ситуации. Каждый раз, когда Ранлоо принимал какое-то решение, оно оказывалось единственно верным. Другой на его месте возгордился бы, но не Ранлоо. Оставаясь скромным и застенчивым, он отверг путь славы, и это исключило его из числа тех, кто сгорел в считаные дни на этом пути.
А потом мир сдвинулся с места, и перестройка стала казаться прекрасным сном. Многие, увидевшие intro, не выдерживали своих изменений, и на какое-то время шизофрения стала профессиональной болезнью компьютерщиков. А с компьютерами в то время работали многие… Индия исчезла с лица земли в атомном апокалипсисе, прихватив за собой Пакистан. Вспыхнули первые смутные войны. Комики и сатирики издевались с телеэкранов и страниц желтой прессы, они говорили, что весь мир сошел с ума. Иногда кто-то из них понимал, что говорит правду, после чего замолкал навсегда. А потом перестали выходить газеты, и умерло телевидение, и замолчали оставшиеся.
В каменных джунглях завелись первые волки, и первые же их подвиги затмили собой всех Чикатил и Джеков-потрошителей, вместе взятых. Сначала правительства еще пытались как-то контролировать ситуацию, но зараза по имени intro распространялась все шире и шире, не убивая, но изменяя. Люди становились умнее и, следовательно, сильнее, но не добрее. Возникли первые кланы. Интернет приказал долго жить, его примеру последовала телефонная связь, вначале междугородняя, а затем и местная, и мир распался на множество медвежьих углов, укрытых на просторах планеты, будто бы внезапно увеличившейся в размере.
И настало смутное время.
Ранлоо до последнего пытался быть как все. Он ходил на работу и отсиживал положенные часы, искренне стараясь не замечать, что творится вокруг. Когда перестал ходить общественный транспорт, Ранлоо угнал «жигуленок». Обострившийся ум подсказал ему, что связываться с иномарками пока не стоит. На следующий день в его машине появился дробовик, а еще через неделю – АК-74. В тот же день Ранлоо впервые в жизни запустил «Doom», и его перерождение завершилось.
Малый дракон вылупился из яйца.
Сегодня утром, через три с небольшим года после рождения, малый дракон приказал долго жить. С особой жестокостью. При этом печальном событии присутствовала леди Ребекка, бывшая жена и подруга, а ныне вдова малого дракона.
В 12:04 часовой доложил, что с запада быстро приближается автомобиль. Посмотрев в бинокль, я убедился, что это лимузин Ранлоо, черный трехсотый «мерседес», с голубой паутиной на обеих передних дверях. Я сообщил об увиденном Спэрилу и стал дожидаться развития событий.
В 12:06 «мерседес» пересек границу Эльдорадо и остановился у нашего поста. Водительская дверь медленно и как бы через силу открылась, и оттуда вылезла, нет, выкарабкалась леди Ребекка. Боже, во что она превратилась!
Три года тому назад будущий лорд Ранлоо снял будущую леди Ребекку на Тверской, и в тот день он был, как никогда, близок к безумию. Я, например, не забуду, как во второй раз после изменения запустил «Quake». Тогда в моей прихожей уже висел на крючке АК-74 с полупустым магазином, а я был в панике. Мое путешествие с работы докой могло оказаться последним – волки расплодились настолько, что даже автомат на пассажирском сиденье стал недостаточно надежной защитой. Я только что убил двух первых человек в своей жизни, напился и загрузил «Quake».
Всего через несколько минут игры я понял, что неуязвим. Нет, я не набирал коды на клавиатуре, я играл честно, но стал неуязвим. Мое сознание изменилось настолько, что ни один козел не имел против меня ни малейшего шанса. Я не могу сказать, что мой мозг стал работать быстрее или что мои чувства обострились. Они, наоборот, притупились, я перестал видеть лишнее, мое подсознание заботливо убирало ненужные элементы с экрана компьютера, я теперь не ощущал текстуру стен, игру света и тени, не слышал звуки, доносящиеся из соседних комнат. Я перестал видеть все, кроме врагов. Я перестал слышать все, кроме звуков, издаваемых врагами. Я перестал думать обо всем, кроме того, что я должен выжить и что я должен убивать. Мое опьянение куда-то ушло, нет, оно не исчезло, оно просто отдалилось, став столь же незначительным, как прогноз погоды на завтра в Калифорнии. Я взял автомат и вышел в ночную Москву. Я тренировался всю ночь, и под утро в моем воспаленном мозгу слова сложились в молитву. Я думаю, что эта молитва спасла меня от безумия.
Лорда Ранлоо от безумия спасла Ребекка. Я не знаю, как ее звали раньше, и то, что произошло тем утром, известно мне только в самых общих чертах.
Ранлоо, еще не лорд, но уже Ранлоо (взял себе новое имя предыдущим вечером) неспешно катился по Тверской, поглядывая по сторонам в поисках очередной жертвы. Он сильно устал за ночь, уже сменил три машины с простреленными покрышками и расстрелял не менее двух магазинов патронов. Сейчас он ехал к дому, как волк возвращается под утро в логово с удачной охоты. И тогда Ранлоо увидел ее.
Она стояла на тротуаре и смотрела невидящими глазами на джип с выбитыми стеклами, в котором ехал Ранлоо. Она была столь прекрасна, столь невинна, столь беззащитна, что рождающийся волк жалобно заскулил и скрыл свой хищный оскал. Как оказалось, навсегда.
Ранлоо остановил джип в метре от незнакомки. И когда он ступил на асфальт, она заплакала. Она
