Трезубец башен стал намного ближе. Их пики на холме видны были даже за некоторыми домами, а когда они покинули пригород, можно было разглядеть прямоугольные въездные ворота в средней, самой большой из башен. Еще позже на куполе, венчающем сооружение, они различили поблескивающий в солнечном свете золотой герб и красно-синий флаг на золотом древке.
Дорога быстро опустилась в широкую ложбину, из глубины которой городские стены и башни казались еще более величественными. Они как будто нависали над путниками, намекая каждому идущему в город, что врагам сюда лучше не соваться.
Чуть более тысячи лет назад город был защищен гораздо хуже. Грозной Черной армии Южного Царства не составило большого труда преодолеть крепостные стены и захватить столицу, заставив бутинамцев-мужчин под угрозой казни их семей воевать на стороне жестокого Шихмода Сильного.
После окончания той войны несколько десятков лет продолжалось строительство новых городских стен, высоких и неприступных, способных сделать город практически неуязвимым. А еще через пятьсот лет были разобраны построенные после войны башни и возведены новые, самые высокие в мире — те, которые видели сейчас перед собой путники. Крестьянские дома, во множестве разбросанные в ложбине, казались совершенно незначительными — песчинками — рядом с давящей каменной мощью.
Здесь, внизу, было не очень людно, но все же не так тихо, как в Тиле. Иногда попадались небольшие группы и одиночные ряженые из города, спустившиеся во впадину за более дешевой едой. Хотя местные торговцы и взвинтили цены выше обычных В два-три раза, но в столице в эти дни жизнь стала еще более дорогой. На обочинах, около редких повозок с продуктами, разодетые покупатели толпились постоянно.
Настоящую активность торговцев, соответствующую размаху праздника, можно было отметить, когда отряд поднялся с ложбины на столичный холм. Пред ними предстала средняя башня и городская стена из серого с красными вкраплениями камня. Огромные створки Главных ворот были открыты наполовину. Вдоль стены, вправо и влево от ворот, уходили выстроенные в несколько ровных рядов торговые палатки. Так, что конца не видел глаз. Они были выкрашены всеми цветами радуги, но преимущественно ярко- красными и голубыми.
Эта пестрая ярмарка могла похвастаться самыми причудливыми товарами со всего света. Например, известные восточно-альжирские кинжалы тут было найти гораздо проще, чем в Сир-Магаре, городе, где их изготавливали. Варамская пушнина и сталь, бидурийское золото, катырские жеребцы, брудские ковры, модные платья из Ленопоса и многое-многое другое. Казалось, у стен Суниша можно было найти что угодно, но все очень недешево. Однако для разношерстных покупателей расставание с деньгами являлось не таким важным, как сам факт престижности покупки на этой ярмарке во время великого праздника. Многие торговцы весь год жили безбедно за счет нескольких дней работы на карнавале.
Из огромного разнообразия человеческих творений, которые можно было наблюдать в этом месте, Рурта больше всего поражало одно — центральная башня трезубца. У принца не участилось дыхание, как раньше, но он все же не смог отказать себе в удовольствии запрокинуть голову и насладиться величественным видом. Где-то в высоте блеснул выступающий край золотого герба.
— Еще немного, и мы в Сунише! — Он помнил прекрасно, что в свете последних кровавых дней мог и не увидеть больше столицу Бутинамии. Как и любой из оставшихся в живых следопытов.
— Нелегким был путь сюда, — подтвердил Набрус сказанное и недосказанное принцем.
— Перед тем как мы окажемся за воротами, можно несколько вопросов? Мы ведь вместе пережили очень многое, и, надеюсь, я заслужил ответы.
— Хорошо, — согласился Набрус, — спрашивай что хочешь. Конечно, ты заслужил много больше, чем мои ответы.
— Вот как?
— Задавай вопросы.
Рурт оглядел пестрящие впереди разноцветные торговые ряды, вдоль которых гуляли толпы покупателей и зевак.
— Здесь все так мирно и жизнерадостно, ничто не предвещает беды.
— В деревнях Утола тоже было мирно — до поры до времени.
— Как думаете, есть ли еще живые прелестницы?
— Точно не могу сказать, но боюсь, что есть.
— Мы с ними еще встретимся?
Туанец понимал, что точного ответа не получит, но у него были некоторые предположения, и хотелось свериться с мыслями нумуса. В конце концов, предводитель должен выполнить свою миссию, а от его отряда тем временем осталась лишь горстка людей. Каким образом они планировали отбиться при возможной финальной атаке оборотней? Все это звучало в коротком вопросе принца.
— Наша первая встреча была скорее случайной, нежели закономерной, — произнес следопыт.
Он услышал Рурта и готов был дать развернутый ответ. Лошади замедлили ход, так как по обеим сторонам от них начались торговые ряды. Здесь толпился народ, и верхом было невозможно передвигаться даже со средней скоростью.
— Эти твари наверняка таились по лесам, изредка и очень осторожно нападали на незадачливых путников в глухих местах, — отвечал следопыт. — Постепенно число их росло, Пейринда вербовала все новых и новых обиженных мужчинами девушек и помогала им Вспоминать. А может, и не только обиженных. Королева обучала прелестниц только до того момента, когда они смогли оборачиваться в когтистых тварей и овладевали гипнозом. Далее их Вспоминание заканчивалось, так как Пейринде большего не было нужно.
— То есть само Вспоминание можно контролировать извне?
— К Вспоминанию нужно иметь Способность. Пейринда была сильной и контролировала более слабых. А если бы она почувствовала потенциально равную себе девушку, то убила бы ее не задумываясь. Подобные твари не терпят конкуренции.
— Я понимаю, — кивнул Рурт.
— Вероятно, настал момент, когда прелестниц снова стало много, как в давние времена. В общем, им уже было недостаточно одиноких путников. Да и небольших групп мужчин тоже. И тогда они пришли в деревню. Сначала вылавливали жертв за ее пределами — лесорубов, охотников, пастухов, а потом и вовсе обнаглели, посчитав себя настолько сильными, что все им нипочем. Запугали жителей, съели всех здоровых мужчин, а потом встречали все новых и новых гостей, которые, проездом оказываясь в Лансе, становились их ужином.
— Но тут заехали мы и вмешались в размеренный ход их мерзкого существования…
— Именно так, — подтвердил седовласый предводитель. — Привыкнув к полной безнаказанности, ощущая себя хозяйками в Лансе, они даже и не думали, что кто-то сможет дать им отпор. Решив в очередной раз полакомиться, они сделали все как всегда — выбрали жертв, усыпили их сознание… Королева захотела тебя. Но неведомая ей сила, заключенная в твоем обереге, напугала Пейринду, и она решила не связываться с неизвестным, возможно, опасным явлением…
— Перейдя в вашу спальню, — вставил Рурт.
— Со мной у нее тоже не получилось…
Набрус прервался. Он словно бы замешкался. Вероятно, прокручивал в памяти отрывок своей встречи с прелестницей.
— И… — не терпелось принцу.
— Еще большим было ее удивление, переросшее в ярость, когда ты убил одну из ее прелестниц. Но Пейринда не решилась атаковать, хотя в доме Фледы нас оставалось всего двое. Она дала команду уйти, держа в голове странную силу твоего оберега. Решила осмотреться, понять, кто мы, проследить, куда движемся. И когда узнает достаточно — отомстить. Немаловажно то, что уже наступало утро, а прелестницы действуют только под покровом ночи. В общем, нам с тобой, Руртус, повезло. Ведь если бы Пейринда решилась, следопыты, ночевавшие в другом доме, едва ли успели бы нам на помощь.
— И каким глупым выглядело мое рвение пуститься в погоню, — признался туанец.
— Я понимал тебя. Но мы выполняем миссию, а не излавливаем прелестниц. Поэтому еще одной встречи с ними я хотел меньше всего. У Пейринды же было свое мнение на этот счет, и она готовилась к нападению. Затаив обиду, во что бы то ни стало решила отомстить.
