видит свой топор, предательски возвращающийся к хозяину. Лезвие входит ему в грудную клетку, с хрустом прорубая ее так, что снаружи остается лишь рукоять.
Разбойник успевает посмотреть на торчащую из груди резную ручку, как на дитя, убившее собственного родителя. Он даже улыбается, прежде чем упасть…
Волосы Рурта поднялись под сильным порывом ветра.
Резкое дуновение сменилось легкой прохладой. Затем снова порыв.
Отметив, что Жук еще далеко, принц перевел взгляд в сторону моря, где вздрогнула молния. Следующий ее удар прорезал светящимся искривлением полнеба, и Рурт увидел скопление вздувшихся туч. Капитан тоже посмотрел в сторону морской бесконечности. Она превращалась в хаос.
Стихия приближалась стремительно. Последние звезды над островом быстро скрывались из виду, уступая место заволакивающим небо, быстро несущимся тучам.
Надвигалась буря. Ветер, все усиливаясь, превратился в один сплошной и мощный порыв. Молнии полыхали прямо над ними. Но соперники готовились к поединку и смотрели теперь друг на друга.
Сверху хлесткими каплями на них обрушился холодный дождь. Ветер разрывал кроны деревьев в нескольких метрах от берега, а нагретый за день и чистый песок превратился в вязкое месиво. Разбойничий главарь, оставшийся без своей шайки, ступил в сторону Рурта.
Они начали сближаться. Накатили гигантские волны и своими солеными языками покрыли пляж, добираясь до самых зарослей. Совсем скоро вода уже доходила до пояса, почти сбивая с ног. Чтобы не дать шторму утащить себя в бушующее море, соперники отступили туда, где берег поднимался, а волны лишь омывали подножия деревьев.
На узкой кромке, разделяющей лес и береговую линию, Рурт и Жук сошлись.
Сквозь мощный ливень и хлесткий ветер они прорубали мечами путь навстречу друг другу, будто сквозь дикие заросли. Рурт шел на противника не как Вспоминающий, а как принц Туании. Он чувствовал силу капитана, но не чувствовал в себе силы стать Рурту-сом. Мощь стихии словно отняла у него Способность. А может, сказалась усталость после недолгой, но напряженной схватки с несколькими разбойниками…
Ливневая стена еще разделяла соперников, но они приближались друг к другу. Мощным наскоком капитан обрушился на Рурта. Туанец успел среагировать, подставив надежный клинок, но удар был настолько сильным, что болью отдалось в ладонях, а сам принц упал на одно колено.
Их мечи, соприкоснувшись, не разошлись. Капитан двумя руками надавил, пытаясь опустить лезвие Руртова клинка ему же на шею. Принц не сдавался, удерживая рукоять.
Так прошло с полминуты.
Туанцу было значительно тяжелей, ведь противник давил сверху — силой и весом. Руки стали подрагивать, а у разбойника же, казалось, силы только прибавлялись. Поняв, что дольше не сможет удерживать меч, принц извернулся, ушел назад, ударившись спиной о землю. При этом создал себе вероятность получить клинком в живот. Но повезло: капитан, резко лишившись опоры, по инерции слегка шатнулся вперед, и меч лишь чиркнул кончиком по ребру, затем воткнулся в землю.
Жук быстро выпрямился. Рурт успел кувырком назад уйти на безопасное расстояние и поднимался с колен, когда разбойник снова устремился к нему…
Теперь быстрые и плотные удары следовали один за другим. Принц с трудом отбивался, с каждой секундой теряя силы, словно отдавая их врагу, натиск которого все увеличивался. Мрак раннего утра, усиливаемый бурей, заставлял действовать больше по интуиции.
Меч капитана мелькал уже с такой скоростью, что Рурт стал совмещать блоки с элементарными отскоками назад. Он уходил за деревья — удары обрушивались на стволы. А потом разбойник появлялся рядом, целясь уже в него. Рурт падал в месиво, которое образовалось и в лесу, пытался подниматься как можно быстрее. Ливень тут же смывал с него грязь. Грязь, но не усталость. Капитан же начинал издеваться. Не особенно торопясь прикончить соперника, он демонстрировал чудеса акробатики. Лицо его изменилось, пропала прежняя пытливость мозга, злой рассудок. Жук скорее походил на одержимого бессмысленной идеей, потерявшего себя самого, заблудившегося человека. Однако был мощен и быстр. Рурт же — слаб и медлителен. Подавлен…
Принцу показалось, что все — и эта стихия в том числе — заодно с Жуком, что мощная, непобедимая сила через капитана выражает свой смертельный призыв. Он уже не чувствовал того, что кому-то нужен. Да и живы ли те, кому он был нужен? Или канули в море под ударом могучей стихии? А он, Рурт, Руртус, бывший принц и несостоявшийся Воин Света, брошен на Диком острове умирать непонятно за что… За друзей, которые также погибли… За идею, которая ничего не стоит сейчас, когда неудержимый капитан скоро покончит с надеждой Крума на безоблачное будущее… Тучи, буря поглотят в себе все и вся!..
То были ощущения слабого человека. Так не похожего на Рурта, стерпевшего множественные удары судьбы за последние несколько дней!
Он попытался найти в себе силы и сейчас. Если физически принц мог уступить напору Жука, то воля его осталась несгибаемой!
Где-то в глубине души туанец нащупал зацепку: даже если он теперь один, до последнего вздоха останется верным своей миссии!
Он продолжал отбиваться от ударов капитана, уходить, падать, вставать, не чувствуя ног и рук, но твердил себе: «Моя вера непобедима!» И так же как мощные удары, нацеленные в голову принца, останавливал его клинок, эти слова останавливали самого Рурта от того, чтобы сдаться!..
Окончательно уверовавший в победу Жук наслаждался своей мощью, рассыпался в эффектных прыжках. Принц в очередной раз отступал. Он уходил от резкого броска, поскользнулся о мокрую кочку и взлетел ногами вверх. Упав, ударился головой обо что-то твердое. Теперь уже
Рурт очнулся. Вокруг было тихо. Между узкими длинными листьями нависшей кроны снова проглядывали утренние, уже не такие яркие звезды.
Никаких признаков бушевавшей секундами ранее стихии не было: земля суха, ветер теплый, чистое небо и беспечный спокойный лес, — бури будто и не случалось вовсе.
Такая перемена обрадовала принца. Словно это Враг ушел вместе с бурей, которую с собой приносил, д теперь все было так безмятежно. И друзья, наверное, живы, и он, Рурт, легок, готов взлететь к небесам!
А почему бы и не взлететь! Если позволяют силы! Если позволяет мысль! Если дух и тело могут ей подчиниться!
Здесь будет так, как захочет он. Неважно, Рурт Дер Валерон или Руртус. Теперь неважно.
— Я! — провозгласил молодой человек, проносясь над морем с чудесными волнами, играющими отблесками утренних звезд и луны. К ночным светилам он может подняться с такой же легкостью, с какой способен пронырнуть через все морское пространство, коснувшись соленого дна.
— Я! — Он рассыпался в воздухе, оказавшись одновременно во всех уголках Крума, заглянув в самые тайные тайны, познав самые истинные истины.
— Я! — Он сошелся воедино и устремился к звездам, почувствовав, как в одно мгновение стала мала для него родная планета, где уже не осталось ничего неизведанного, все постижимо, все обыкновенно.
Полет был прекрасен, он чувствовал, как огромные расстояния преодолеваются его новой сущностью в считаные секунды. Да и само время перестало иметь для него значение. Он просто наслаждался полетом, никуда не смотрел, ничего не видел и не слышал. Он плыл, невесомый, счастливый, вдохновенный!
И тут он почувствовал, что ему одному этого счастья много…
