подкорректировал прицел и снова обратился к радару. Лить слезу и произносить скорбную речь не хотелось, а хотелось только одного: залепить вон тому слону долгой голубой струей в наиболее уязвимое место, аккурат под главное орудие. В принципе, он давно всех простил, но загнуться в одиночку не позволяла гордость.
Он обождал еще немного и, уловив стальной шкурой холодок инфракрасного внимания, сделал сильный выдох. Ничего.
– Действуй, – сказал лейтенант где-то в дальних извилинах. – Переключаю на стрелка.
Тихон почувствовал, как наливается силой накопитель, как радостно гудят, предвкушая хороший удар, пушки. Да это же эрекция, обалдел он. Самая настоящая! Где ты, Марта?
Он последний раз сверил прицел, но радар уже празднично мигал роем выпущенных по нему ракет. Тихон кинул на разрядник все, что имелось в наличии, и в это мгновение стая голодных пираний порвала стальную плоть на части. Он испытал что-то вроде полета – возможно, это возносилась душа машины, и его по ошибке втянуло в маленький невидимый смерч.
Тихон лежал в кабине. Ни разбитой скалы, ни обреченного слона – лишь невесомый датчик на лбу и загадочное лицо Игоря над капсулой.
– Поздновато мы с пушкой, – сказал Тихон.
– Ты серьезно ее чувствовал? – недоверчиво спросил лейтенант.
– Только выстрела не получилось.
– Какой выстрел? Ты же был в субъекте водителя.
– Известняк… – пробормотал Тихон. – Откуда я про него знаю? И на черта он мне сдался, этот известняк?
– Резервная память. В ней огромная база данных. Обо всем на свете. Например, о том, где у слона самое слабое место. Я ведь тебя этому не учил.
– Нормально, курсант, ты его продырявил! – радостно крикнул капитан, отворачиваясь от мониторов. – Игорь, иди, посмотри! А, все, нас уже отрубили.
– Не впервой, – куражисто отозвался Тихон, спускаясь на пол.
– Так ничего и не понял? – удивился лейтенант. Он задорно глянул на Егора и дружески хлопнул Тихона по шее. – С крещением тебя, дорогой. С боевым.
– Это что, не полигон?
– Егор, где он побывал?
– На Тарме.
Капитан развернул кресло и подчеркнуто буднично повторил:
– Ты был на Тарме, курсант. В одной из вражеских колоний.
– Конкуры догадываются, как мы воюем, – сказал Игорь. – Иногда они вычисляют сектор, в котором находится Пост, и наводят помехи. Операторы выдергиваются из машин, и если на соседних Постах оказываются свободные люди, то они берут управление на себя. Обычно их не хватает, операторы загружены под завязку. В таком случае пустые машины передаются Школам.
– Все равно погибать, – весело закончил Егор.
– Если б ты задержался подольше, то я бы влип сам. Грешно оставлять технику без присмотра.
– И твой подвиг, дурья башка, достался бы ему, – заметил капитан.
– А теперь серьезно. Что там было с пушками?
– Да ничего, – растерялся Тихон. – Я забыл, что орудия для водителя недоступны.
– Так, следи за мыслью. Человек забыл, что не умеет летать, и…
– Но ты же сам меня переключил!
– Это было потом, Тихон. Гораздо позже.
– Отстань от него, – вступился Егор. – Он целого слона остановил, а ты ему вместо благодарности допрос.
– Я просто хочу выяснить.
– Что здесь происходит?
В класс вошел крепкий мужчина с седой бородкой ежиком и длинным, как у колибри, носом. Тихон поискал взглядом знаки отличия и ошарашенно уставился на золотые эполеты. Незнакомец был виц- генералом, насколько Тихон помнил из курса современной политики, это приравнивалось к депутату Ассамблеи.
– Лейтенант, представь мне экипаж, участвовавший в десанте на Тарм.
– Курсант Тихон, кубрик сорок три – семьдесят четыре, в Школе с две тысячи двести девятнадцатого года, – отчеканил Игорь.
– А где второй?
– Второго не было, – доложил он, розовея от удовольствия. – Поскольку операция на Тарме все равно провалилась, я позволил себе…
– Я не понял, кто уничтожил слона?
– Курсант Тихон, переключенный с водителя на стрелка, – развел руками Игорь.
– Ты действительно много себе позволяешь. Сколько ты собираешься держать в курсантах такого профессионала?
– Да я не… – скромно вякнул Тихон.
– Сержант, от имени армии объявляю тебе благодарность.
Тихон почувствовал, что должен ответить, но что именно, ему никто никогда не говорил. Он бросил вопросительный взгляд на Игоря – тот лишь гордо кивнул.
Вернувшись в кубрик, Тихон обнаружил посылку. Бункер интерсвязи, который он мог использовать разве что для отправки Марте порции морковной пасты, призывно мигал индикатором. Поверх брюк, свернутая хитрым конвертиком, лежала черная рубаха с круглым шевроном. На нам были изображены две разноцветные планеты, а перед ними – серебряный меч с девизом «БЕЗ ЖАЛОСТИ К ВРАГУ».
Тихон сел на кровать и некоторое время смотрел на обнову, не решаясь ее развернуть.
– Одевай, одевай, – сказал лейтенант. Он опять вошел незамеченным.
Тихон опустил старую форму в утилизатор и торопливо накинул рубаху.
– Ничего вид, – оценил Игорь. – Клубникой больше не воняет.
– Можно вопрос? Я никак не соображу, почему не Егор тобой командует, а ты им.
– Я тоже не командую. Мы с ним на равных.
– Вот я и говорю. Он же капитан.
– Капитан, – согласился Игорь. – Только не той службы. Он… ну, вроде техника. Хороший специалист, но обычный человек. Не может того, что можем мы с тобой. Это не страшно, таких, как он, большинство. Ну, пойдем, что ли.
– Куда?
– К платформе, сержант.
Они вышли в коридор. Тихон по привычке потянулся к сканеру, но Игорь остановил его руку и провел по сенсорной панели маленькой пластинкой. Створ остался открытым.
– Насчет приза, – спохватился Игорь. – Не нужно это тебе, но раз я обещал… Ты по-прежнему хочешь узнать о своих родственниках? Лучше, если б ты передумал.
– А кары не будет? – пошутил Тихон. – На блины меня за это не раскатают?
– Твоя мать служила… ладно, это не важно. По роду деятельности она жила то на Земле, то на Аранте.
– Аранта? Значит, не бывает совпадений.
– Еще у тебя были брат и сестра.
– Младшие? – загорелся Тихон, и только потом осознал, о чем говорит Игорь. – Были?!
– Сестра отравилась. Там есть какой-то цветок, похож на съедобный, на самом деле ядовитый. Глупо. В наше-то время…
– А что брат?
– Аранта, Тихон, принадлежит конкурам. Твоя мать тоже была на Аранте.
– Когда это случилось? – мучительно выговорил он.
Аранта. Фиолетовая планета. Зачем она конкурам? Там жили странные люди – они ходили прямо по
