траве и ели комнатные растения. Он знал всего двоих, их звали… Как их звали? Он не помнил. Это было так давно.
На полу показалась стрелка «2», и коридор вынырнул в огромный круглый зал. Игорь вел его прямо к платформе переноса.
– Счастливо, сержант. Тебя ждут на Посту.
– Так, сразу? Я думал, это будет…
Он вдруг заметил, что на его рубахе нет номера кубрика, – только желтое тиснение «ТИХОН».
– Когда они захватили Аранту?
– По-твоему – трое суток назад.
– По-моему, – возразил Тихон, – это семьдесят два часа.
Игорь собирался сказать что-то еще, но платформа окунулась в ослепительное сияние, и звуки пропали. Тихону незачем было слушать напутствие лейтенанта. Все, что нужно, он прочитал на своем шевроне.
Часть 2
ПРЕДЕЛ ПРОЧНОСТИ
– Мое имя написано здесь, – высоколобый капитан с лицом литературного воспитателя ткнул себя в грудь и убедился, что новенький сержант проявил к бирке должное внимание.
– Мое тоже, – сказал Тихон.
– Любишь юмор?
– Нет, представляюсь.
Аркадий – так было указано на желтой табличке – озабоченно покрутил головой и, не удержав сухие губы, растянул их в улыбке.
– Значит, познакомились.
Он запустил длинные пальцы в карман и извлек оттуда футляр навроде тех, в которых девицы хранят всякий памятный мусор. Внутри оказался черный браслет без циферблата, кнопок и вообще каких-либо намеков на смысл его ношения.
– Одень прямо сейчас и никогда не снимай.
Капитан ревностно проследил за тем, как Тихон натягивает мягкий ремешок, и, повернувшись к левому плечу, сказал:
– Дежурный, дай вызов для сто семнадцатого.
Запястье кольнуло, и Тихон с непривычки отдернул руку.
– Сто семнадцатый – это я, что ли?
– Получив такой сигнал, ты обязан в течение пяти минут прибыть в операторскую. Независимо от того, где ты находишься и чем занят.
– Это мне знакомо, – кивнул Тихон.
– Ты не в Школе, сержант, – резко сказал Аркадий. – Раньше – пожалуйста, позже – ни-ни. Если задержишься, танк может погибнуть. Стоит он дорого, плюс доставка, но, как ты понимаешь, дело не в деньгах. Следуй за мной, по дороге поговорим.
Станция переноса на Посту была совсем не такой, как в Школе. Там – большой зал с крутым, как в античной обсерватории, потолком, здесь – тесная комнатенка с близкими стенами, неважно оформленная и вообще какая-то заброшенная. От внешнего мира ее отделяла узкая, но неестественно толстая бронированная дверь на могучих петлях. Кроме двух наборных табло на ней был штурвал и несколько других малопонятных приспособлений для ручного открывания. Когда Тихон перешагнул через широкий порог, капитан виртуозно набрал шифр, и дверь тяжело и медленно встала в проем.
С «внешним миром» Тихон явно погорячился: от платформы переноса вел опрятный, но мрачный коридор, скорее даже тоннель. Света плафоны давали ровно столько, чтобы не наступить Аркадию на ногу. Никаких окон не было и в помине, и у Тихона появилось подозрение, что Пост, как и Школа, расположен в недрах безвестного космического тела.
– Не стесняйся, ты у себя дома.
– Я и не стесняюсь, просто не знаю, куда идти.
– У тебя что, есть выбор? – с сарказмом спросил капитан.
Выбора действительно не было, и Тихон пошел на желтеющие в сумраке горизонтальные полосы. Передвигался он довольно медленно, и Аркадий, протиснувшись вперед, поманил его за собой.
В отличие от Егора он не напускал на себя фальшивой таинственности и не старался, как Игорь, сходу завоевать авторитет. Искусственных барьеров капитан не строил, но что-то Тихону подсказывало: панибратства он тоже не допустит.
По мере приближения полосы приобрели объем и превратились в обычную металлическую лестницу. Ячеистые ступени вывели в неожиданно просторное помещение. Ворсистое покрытие нежно-зеленого цвета проглатывало шаги, и даже шуршание новой рубахи стекало куда-то вниз, становясь едва различимым.
Фойе имело замысловато-неправильную форму – строители Поста наверняка воспользовались готовой пещерой. Три дальних угла вытягивались свободными проходами, но, поскольку они расходились под разными углами, судить об их длине было сложно. После строгой квадратной геометрии Школы такая планировка казалась блажью безумного дизайнера.
– Кубрики у нас на одного и на двух человек, – сказал Аркадий. – Ты какой предпочитаешь?
– На одного, – сразу ответил Тихон.
– Я так и знал. Эти все заняты.
– А зачем тогда спрашивать?
– Чтоб дать тебе возможность выбора, – усмехнулся капитан. – Ладно, будешь жить в двойном, но один. Места у нас хватает. Самовольно не переезжать, спать только у себя. Друзей-подруг, когда засидятся, гони в шею.
– Ограничения в общении есть? – осторожно осведомился Тихон.
– Ты о чем?
– Ну, я… про подруг.
– Фу ты! Сержант, мы же взрослые люди. Сколько тебе лет?
– Шест… – начал Тихон, но капитан так выразительно изогнул брови, что он моментально поправился. – В Школе с две тысячи двести девятнадцатого года.
– Вот именно. Только не в Школе, а на Посту. Остальное не важно. Пойдем, покажу тебе наши владения. Налево – личные кубрики, прямо – операторские, направо – общественные: комната здоровья, клуб и столовая. Но питаться можешь и у себя.
– А как здесь принято?
– Делай так, как тебе удобнее, и не под кого не подстраивайся.
Аркадий свернул в правый коридор и приложил ладонь к стене. За поднявшимся створом блестело глянцем несколько тонус-кресел для наращивания мышечной массы. Все они пустовали, вероятно, крепкие тела на Посту были не в моде. Капитан завел его внутрь, и Тихон обнаружил, что комната гораздо больше, чем это представлялось снаружи: там, где заканчивались кресла, начиналась засыпанная песком площадка солярия, а еще дальше отсвечивал голубым прямоугольник бассейна.
Подходя к клубу, Тихон уже приготовился, что там тоже никого не окажется, но ошибся. Трое человек за круглым столом по очереди кидали на зеленую поверхность пластинки с цифрами и рисунками, при этом их лица были такими суровыми, будто они решали проблему мирового значения.
У стены, напротив огромного псевдокристаллического монитора, стоял длинный диван на магнитной подвеске. Глубоко провалившись в мякоть подушек, на нем увлеченно болтали две молодые девушки. Как и все присутствующие, они носили сержантские шевроны.
У другого стола корпела чопорная пожилая дама, в которой Тихон не без радости узнал Анастасию. Она была увлечена тем же, что и трое мужчин, только не отодвигала пластинки на край, а выкладывала из них какую-то таблицу.
В комнате играла приятная аритмичная музыка, пахло цветами и мокрой травой – вроде бы все располагало к расслаблению, однако отдых сержантов был чисто формальным: Тихон видел, как осторожны движения их рук, как внимательно операторы прислушиваются к черным браслетам.
– Отвлекитесь, друзья мои, – попросил Аркадий. – У нас пополнение, предположительно – пара для Лизы или Анастасии.
