– Так ты Тихон? Новенький?
– Да, вчера прибыл.
– Ну, если вчера, тогда понятно, – загадочно отозвался мужчина. – Пойдем, нам по пути.
– Лучше скажи, как найти дорогу, а то я опаздываю, – Тихон от нетерпения переступил с ноги на ногу. И в движениях, и в разговоре курсанты были нарочито неторопливы, а Игорь, между прочим, ждал уже полчаса.
– Никуда ты не опаздываешь, еще целых семь минут. Меня, кстати, Филиппом зовут.
– Филиппушка, а нас ты не представишь? – строго спросила аристократка.
– Ах, да. Это Анастасия…
Дама-линейка медленно, со значением, кивнула.
– Это Зоя…
Тучная Зоя шмыгнула носом и радостно затрясла головой.
– Марта.
– Привет, Тихон, – она протянула руку и мягко сжала его пальцы – так, как это делала Алена.
Марта была красива и, что особенно насторожило Тихона, до неприличия чувственна. Ремень она носила укороченный, на нормальном человеке такой не сойдется. Ниже и выше талии начиналось пышное роскошество, казавшееся теплым даже сквозь плотную ткань. Рот был приоткрыт, но это объяснялось не насморком, а врожденным свойством ее пухлых розовых губ. Ей пошли бы длинные, вьющиеся волосы, но Марта была стрижена «под мальчика», что делало ее чуть грубоватой. И она, скорее всего, об этом знала.
Поглаживая его ладонь, Марта настойчиво смотрела ему в глаза, и Тихон, не вытерпев, ответил ей быстрым, злым взглядом.
– Доброе утро, – выдавил он.
– Забудь это слово, – посоветовала Марта.
– «Доброе»?
– Нет, «утро», – рассмеялась она. – И «вечер», и всякие «вчера-сегодня-завтра». В Школе свое времяисчисление. Скоро привыкнешь.
– Марта, ты, случайно, не… – начал Тихон, но запнулся.
Он хотел спросить: «ты, случайно, не с Аранты?». Уж очень ее говор напоминал речь вербовщицы Веры, однако Тихон вовремя вспомнил предостережение Игоря.
– В Школе с две тысячи двести девятнадцатого года, – внятно произнесла Марта.
Она как-то сразу потеряла к Тихону интерес и вернулась к Филиппу. Зоя давно уже трепалась с Анастасией – та, по крайней мере, делала вид, что слушает, и изредка кивала. Тихон почувствовал, что еще толком не познакомившись, уже выпал из коллектива, но навязывать свое общество никому не собирался. Преодолевая желание обогнать четверку, он медленно брел сзади и пытался разобраться в символах на полу.
Дойдя до пересечения сорок пятого прохода с восемнадцатыми, курсанты повернули. Через три квартала показалась стрелка «18–39», и Тихон наконец осознал, что «39–18» – это то же самое, только с другого бока.
На полу лежал прямоугольник яркого света – створка была открыта, и за ней, прохаживаясь из стороны в сторону, ожидал лейтенант.
– Отлично, – похвалил он. – Секунда в секунду.
– Я опоздал, Игорь, – развел руками Тихон.
– Нет, ровно тридцать пять минут, все нормально. Но в следующий раз добирайся сам, иначе не научишься.
– Время прибытия всегда дается разное, – пояснила Зоя. – Тебе нужно подойти не раньше и не позже. Очень развивает.
Курсанты вошли в учебный класс и расположились вдоль ряда больших красных капсул, похожих на обтекаемые гробы. Тихон неловко пристроился сбоку и только потом обнаружил капитана, сидевшего у мертвых экранов. Появление курсантов офицер никак не отметил и продолжал пялиться на огромную, от угла до угла, клавиатуру. Кроме семи яйцеобразных саркофагов в помещении находился широкий, выступающий из стены пульт и несколько обыкновенных стульев.
– Ничего нового, – сказал Игорь. – Продолжаем отрабатывать стандартные задачи. Зоя – в субъекте водителя, маскировка на лесистой местности. Филипп – то же самое в пустыне. Марта – стрелок, поддержка диверсионной операции. Анастасия… – Лейтенант шагнул назад и нервно постучал носком ботинка. – Марта, ты на территории противника, понятно? Трах-бах устраивать ни к чему. Анастасия, разумеется, водитель.
Старушка подошла к ближней капсуле, и крышка плавно откинулась – внутри Тихон увидел удобное ложе с явно самодельной бархатной подушечкой в изголовье. Анастасия обернулась и сурово зыркнула на Филиппа.
– Пардон, – шутовски вякнул он и подал ей руку.
Взявшись за его ладонь, она с достоинством переступила через низкий бортик и улеглась в плавающее кресло. Любопытство Тихона Анастасии не понравилось, но она была слишком воспитана, чтобы это показать.
Старушка-курсант приладила на лобик эластичный обруч и, прикрыв глаза, показала большой палец. Крышка вернулась на прежнее место, и Тихон снова подумал, что капсула напоминает скоростной гроб.
Остальные трое также залезли в саркофаги. Класс опустел, и Тихон вряд ли смог бы вспомнить, кто где лежит. Мониторы на стене передали изображения каких-то пейзажей, на сенсорной клавиатуре высветились строчки разноцветных иероглифов, и капитан принялся за работу.
– Ну, а у тебя сегодня вводная лекция, – проговорил Игорь. – Вон та кабина будет твоей.
Он показал на свободную капсулу, и Тихон мысленно повторил: «третья слева».
– Чего растерялся, запрыгивай! Привыкай к кабине сразу, в ней пройдет большая часть твоей жизни.
– А война? – изумленно спросил он.
Капитан многозначительно хмыкнул, но ничего не сказал.
Тихон приблизился к саркофагу, и крышка бесшумно поднялась. Лежак оказался очень даже удобным. Бархатной подушки, само собой, не было, но Тихон и без нее чувствовал себя вполне комфортно. Игорь помог ему надеть прозрачный обруч и сообщил:
– Все датчики индивидуальные. Создаются под каждого оператора отдельно.
– И под меня? – почему-то обрадовался Тихон.
– У тебя же брали копию генотипа? Или ее с собаки считывали?
Капитан громко заржал.
– А оператор – это кто?
– Это ты, – сказал лейтенант, отходя от кабины.
Пролежав с минуту, Тихон попробовал согнуть ноги – колени уперлись в близкий потолок. Как в могиле. Вылезти? Позвать Игоря? Он уже собрался крикнуть, но испугался, что капитан опять станет смеяться. Тихон тревожно пошевелился и решил посмотреть, что будет дальше.
Постепенно глаза к темноте привыкли, и ему действительно удалось кое-что разглядеть. Впереди, прямо у лица, парил блестящий шарик. Вместо того, чтобы удивиться, Тихон зачем-то взял его в руку – хотя знал, что руки находятся в полном покое. Шарик был тяжелым и холодным, но, самое главное, он пах нелюбимой Тихоном клубникой, вонял так, что хотелось отбросить его подальше.
– Эволюция, – внезапно прогремело в пустоте, и он увидел дрожащий комок слизи. Тихон уже не лежал в кабине, он вообще нигде не находился – просто существовал, но не в одиночестве, а рядом с большим мутным сгустком.
– Вся живая природа развивается на основе одного универсального принципа, – снова сказал никто.
Из куска слизи вылупились две бактерии. Та, что была побольше, карикатурно обнюхала маленькую и, разинув зубастую пасть, немедленно ее проглотила.
– Естественный отбор, – торжественно заключил голос.
